第十四章 謝小公子（一）
“萍兒姐姐！”胭脂叫了一聲，扶起萍兒，萍兒雙腿打顫，哆嗦不休，清亮的眸子裏落下滾燙的淚珠，顫巍巍地道：“奴婢該死，求夫人饒了瑤兒和奴婢。”說著，重新跪下磕頭，小臉蒼白如紙，我見猶憐，分外淒楚。
汪氏看她一眼，道：“她不懂規矩，受罰是理所應當的，萍兒你又犯了什麽錯？”輕飄飄的語氣裏透出威嚴，萍兒羽睫掛淚：“起火前，奴婢們沒有警惕意識，讓廚娘有可乘之機，這是第一錯。起火後，奴婢們沒有第一時間去救夫人，而是隻顧自己自己逃命，罪該萬死，這是第二錯。剛才廚娘和瑤兒打鬧，我沒有及時勸阻，這是第三錯。”重重的磕頭，白嫩飽滿的額頭上磕出血印子，“求夫人看在奴婢和瑤兒多年來盡心服侍的份兒上，饒了我們這一回吧。”
若是要掄起罪責來，李婆子也逃脫不了。李婆子臉一紅，好在汪氏今日欲不在此，緩緩撥動著一串碧璽佛珠，沉聲道：“鈺兒病重，我沒心思管教下人，也不想鬧得太難看虧了功德，但你們記住，我這個人向來賞罰分明，立了功，賞；犯了錯，罰！尤其是對那些欺瞞主上，心性不純，妄圖謀害主家的奴婢，打死或者賣到窯子裏都是他們罪有應得，怪不得旁人！”
汪氏給人的外在印象一直是溫和、慈愛、柔弱的，沒想到今日這一番話說出來，竟然飽含戾氣，語調極重，嚇得萍兒、李婆子都跪在地上表忠心：“奴婢絕對不敢謀害夫人！”
胭脂咬著唇，也跟著跪了下來，她突然明白汪氏今天重罰瑤兒、打死廚娘的目的是什麽了——立威。汪氏是在警告她，如果以後敢不守本分，背叛主上，下場便是如此。一日為婢終身為奴，她選擇攀上汪氏這棵大樹，究竟是對還是錯？
命運真是一種奇怪的東西，當你無欲無求隻想平淡度日時，它偏偏要折磨你，要叫你摒棄純真。當你順從它的安排時，又不可抑製的生出重重叛逆。我命由我不由天！
從汪氏的房中出來，萍兒一個踉蹌，牢牢的抓住胭脂的手臂，失了全身力氣般喃喃：“我要死了……我要死了……”
胭脂撐住她的手，兩人互相攙扶著回屋。瑤兒跟在兩人身後，玉麵青紫，紅腫如桃。
……
房內，疲倦的汪氏尚未歇息，她回想起那日起火時的場景，仍心有餘悸，握住佛珠的手指不斷用力，“啪——”的一聲斷開，晶瑩剔透的珠子嘩啦啦的落到地上。李婆子推門進來便看到這一幕，趕緊擱下手裏的藥罐子彎腰撿佛珠。汪氏一擺手，問道：“大夫怎麽說？”
李婆子把撿起的佛珠捧在手裏，咬著牙道：“大夫一聞就知藥渣裏多了兩味，一味是合歡皮，一味是夜交藤，將原本藥方裏的百合和酸棗仁去掉了。”
“有毒嗎？”
“無毒，但藥性比百合和酸棗仁強，可以讓人迅速入眠，久睡不醒。夫人，您日夜憂心本就淺眠，那日起火怎麽可能沒有察覺？現在看來定是有人和廚娘裏應外合！”
“你覺得誰最可疑？”
“藥是萍兒煎的，瑤兒給您端來的，她們二人都有嫌疑。”李婆子冷著臉怒道：“吃裏扒外的狗東西，也不知道二姨太許了她們什麽好處，竟敢私自偷換了您的藥！”
“廚娘死了沒？”
“沒死，還剩半條命。我剛才來時，去瞧了一眼，腚都打爛了，血肉模糊。放火一事她認了，但是換藥這事，她隻說不知，應該沒有說假話。”
“一個鄉下婦人，還能指望有多少忠心可言？”汪氏冷笑，“罷了，叫人把她送回家中，再拿五兩銀子給她家裏人。”
李婆子一驚，旋即恍悟，罵道：“真是便宜她了！”又道，“那倆丫頭怎麽辦？”
“先留著，回府自有用處。”
“是。”李婆子用帕子小心翼翼的把藥渣包好收起來，臨走時，卻見汪氏坐在床頭，秀眉緊擰，臉色難看，頗有幾分隱忍之意。她走上前勸道：“夫人又在為少爺的病情擔憂？且放寬心，好好保重身體，少爺的病總會好的。”
汪氏望著自己陪嫁，心中一時間心緒萬千，抓住了李婆子的手，歎道：“還是怪我當初性格太柔弱，當日老爺娶她進門時，我明知她非善茬，仍處處忍讓，不想鬧得家無寧日。可沒想到，她竟以為我軟弱可欺，一日一日地騎到了我頭上了，還害苦了鈺兒！”
深宅大院，最可怕的不是敵人，而是自身軟弱，缺乏鬥誌。李婆子欣慰，“夫人你如今想明白了就好，我們回去後，定要那賤人十倍償還！”
“嗯。”汪氏按了按太陽穴，睜開雙目，目光落在軟凳處的百家被上，“明日回府，把胭脂帶上。”
李婆子早就料到汪氏會收留胭脂，試探著道：“您這是準備……”
“一切言之尚早。”汪氏深知自己如今身邊缺少可信之人，但願胭脂是個懂得知恩圖報的好苗子，經過今日這一鬧，往日行事能時刻謹記自己的身份，忠心護主，也不枉她苦心栽培一場。
——宮星同位，克父克母，卻旺而逢生，利在夫星……
不知慈安師太這句批語是否靈驗，索性把人帶回家中，做奴婢還是給鈺兒做妾衝喜，就看她自己的造化了。鈺兒，我的兒，娘的命根子，你可要爭氣，快快好起來……
晝夜交替，晚間的風穿堂而入，院子裏的臘梅在倒春寒中迎來了今年的第二次花期。百花凋零，唯我獨放。屋內眾人各懷心思，或抽泣或惶恐或委屈或不甘或擔憂，輾轉反側，難以入眠。一樹花開，擾了酣夢。
胭脂睜大眼望著窗外搖曳的樹影，心裏明白，汪氏是要收留她了。她想了一會兒，鑽進被子裏吸取暖意。走一步算一步吧。隻要她還活著，就能有實現夢想的資本。
翌日，靳府派人來接，汪氏一行人坐馬車回府。臨行前，李婆子命萍兒、瑤兒替她穿衣打扮，再幫她梳頭開麵，笑著說：“到了府上，你可不能再像在觀裏一樣穿道袍咯，要不然別人還以為我們帶了個小尼姑回去了哩！”
胭脂羞紅了臉，換上素色對襟棉襖，布料雖算不上好，但好在繡功不錯，腰間點綴著幾朵粉色桃花，栩栩如生，襯的腰肢纖細不堪一握。頭上梳了垂練髻，以紅娟縛之，紮了一朵小臘梅，白皙的小臉紅撲撲的，倒也生出幾分小家碧玉般的清秀可人。黑白分明的眸子盈盈澄淨，靈動狡黠的轉來轉去，嬌俏活潑。
李婆子滿意的點了點頭，安排胭脂和萍兒、瑤兒上了另一輛馬車，自己上了汪氏的馬車，隨身伺候。
隨著馬車的軲轆聲，一行人漸漸從清風觀離去。這一日的天氣格外的晴朗，蔚藍的天空一洗如碧，一群大雁呈“人”字形飛過。胭脂掀開車簾，仔細凝望遠去的風景，她眯了眯眼，似乎可以透過層層雲朵看到過往種種雲煙，昨日之日不可追，她唯有放眼未來，為自己謀一條出路。眸光漸漸清明，澄淨如溪。
衡州城距南楚都城潭州不遠，一路上可以看見不少前往潭州做生意的胡商車隊，據說這些胡商，男子奸詐狡猾，精於商賈之業，最擅斂財，常於市集售賣西域珍寶；女子則貌美如花，性/感妖/嬈，麵如春風，常見於酒肆之地。
行了半日路程，到達一處客棧，家仆請汪氏等人下車稍作歇息，用些茶水點心，吃過午飯後再繼續趕路。
客棧內人員複雜，不光有南楚的百姓，還有從五湖四海齊聚而來的商賈。這些人帶來各種商品貨物的同時，也帶來了各國的消息。
南楚北有後漢、後周，西有後蜀，東有南唐，南有西漢，可謂是四麵楚歌，稍有不慎便會被其他諸國瓜分殆盡。現任君主馬希廣又聽信讒言，陷害忠良，連薛大將軍那樣的忠臣也被活活構陷至死，其家眷族人一律連坐，薛府上下一百三十六口人，無一生還，至今想起，仍心有淒淒然。
“北邊又在打戰，到處都是家破人亡，妻離子散，慘咯。”
“這世道可真不是人過的日子，天天都在打戰，皇帝輪流換，今天君殺臣，臣殺君；明天父殺子，子殺父；後天又是兄弟相殘，公./媳淫/.亂，全然不顧綱常人倫！”
“都是一群豺狼！荒淫無道，殺戮不停！
沸沸揚揚的討論聲中，一隊浩浩蕩蕩的車馬停了下來，為首的少年從馬背上一躍而下，笑嘻嘻的在馬車邊候著，“主子，到了。”
“嗯。”馬車內傳出一聲應答，車簾掀開，男子一身月白色折枝茶花暗紋錦袍，係緙絲祥雲紋鑲金玉腰帶，柬著翠綠色攢花結長穗宮絛，頭上用玉簪束發戴小紫金冠。容貌清雅出塵，氣質雍容貴氣。他走下來，少年立刻為他披上一件白狐氅衣。
時至清明時節，春風料峭，透體而入，雖有涼意但絕不至於穿的如此嚴實。男子一行人走進客棧，客棧老板親自出門迎接，領著他們上二樓的包間。
一樓大堂內的討論仍在進行，幾名老漢正在討論各國的秘聞，痛心疾首道：“朱溫老賊廢哀帝自立為王，荒淫無道，連自己的兒媳婦都不放過，最後怎麽樣？還不是被自己的兒子殺死了！這就叫人在做，天在看！”
“老天要是有眼，怎麽不派天神下凡把那些狗賊都殺了？朝廷不管事，殺人擄掠者比比皆是，有冤無處訴啊！我女兒被人擄了去，至今了無音訊，也不知是死是活，唉！”
少年豎著耳朵聽，咬牙切齒的怒道：“這世道，就真沒有講道理的地方了嗎？”
“小五？”男子偏頭，見少年一臉憤怒，腳步停頓，淡色唇角勾起一抹冷笑，“亂世之中，誰不是辛苦苟活？國之不存，禮樂崩壞，自朱溫代唐後，這世道，就沒個道理可講，無外乎是一群武夫用武力暴虐征伐，割據為王。順我者昌，逆我者亡。”
他的聲音淺淡如霧，仿佛早已看破一切，蒼白的臉頰上很快的收斂了冷意，覆上一層讓人看不透的深邃蒼茫。
喚作小五的少年一怔，不再多言，跟著男子上二樓包間，其餘十幾人安頓好車馬後，在一樓入座用茶。
汪氏一行人也在一樓用茶歇息，瑤兒忍不住衝店小二發脾氣，“你不是說二樓不招呼客人的嗎？怎麽領著他們上去了？難不成是嫌我們沒有銀子？”
店小二賠著笑：“小的哪裏敢欺騙各位，小店二樓的確是不招呼客人的。”
“那剛才那兩個人怎麽上去了？”瑤兒咄咄逼人。
“這位小娘子，可別較真了。剛才那位又豈是能隨意同我們這些人坐在一處的。”一名老者笑嗬嗬的插話。
“我們這些人怎麽了？難道他是皇族貴胄不成？”
“嗬嗬，皇帝天天換，普通的天潢貴胄自然是不能跟那位相提並論的。”
瑤兒大吃一驚，胭脂湊了過來，好奇的眨眨眼，“老伯，那他到底是什麽人？”
老者指著外麵華貴無比的馬車道：“老叟若沒猜錯，那位應是天下第一富商謝府中人。
此間客棧乃是謝家的產業，看見車軸上的‘謝’字沒？能讓客棧老板親自出門迎接的，怕是隻有謝老爺和謝小公子。而剛才那位年紀輕輕，定是謝小公子無疑。果真是名門之後，氣度不凡，仰為觀止啊。”
謝家本是衡州人氏，於盛唐時期發家，經子孫幾百年的發展，如今商號遍布諸國，掌握了巨額財富，說是富可敵國也不為過。
謝公子此次回楚，應是為了清明祭祖。
汪氏聽到此處，已是按捺不住。原來靳老爺和謝家是有淵源在的。當年謝老爺子中年喪子，幸而兒媳腹中懷有遺腹子，自是大喜，即回老家修繕廟宇，廣施白粥，恩澤了一方百姓。十個月後，兒媳果然生下男嬰，謝老爺一高興，又想到九代單傳，隻得了一個獨苗苗，恐長大後不能開枝散葉，日夜憂心。就在此時，也不知是聽了誰的餿主意，竟然收了100名外姓養子，每人賜金一千，令其光耀謝家門楣。
眾人當謝老爺是“肥羊”，宰了一千金後，沒出息的整日頂著“謝少爺”的名號在外招搖撞騙。有出息的，白手起家後，又覺得男子漢大丈夫，怎麽能為了區區一千金就連姓也改了？委實對不起祖宗，於是要求改回本姓。謝老爺大罵養子是忘恩負義的白眼狼，一氣之下，錢也不要了，把100名養子統統都趕了出去。
靳老爺便是白眼狼中有出息的一名。