第九十一章 海上烽火
孔璐華看著這袁大郎的神色，心中雖也有些反感，卻依然端坐不亂，笑道“袁先生客氣了，其實先生與我，也算頗有緣分，家中生母，也是姓袁，卻不意家母在浙江，還有您這樣一位同宗之親呢。這樣想來，本應是我們做小輩的，先到您家中拜訪，一敘同宗之誼才是，卻怎能勞煩您如此破費，來送這些禮物與我們呢？”
袁大郎聽著孔璐華不僅不冷言相拒，甚至有攀親之意，心中更是大喜，忙笑道“夫人，不想在下這般鄉村野人，竟然能和夫人敘親，可真是折煞在下了。夫人聲名，我等自也是知曉的，前年聖人府上送親花船，還曾在在下家邊歇息過一日呢。當時在下看這聖人府上儀仗，便知這出嫁的新娘子，定是神仙一般人物。可今日在下見了夫人，方才知道，這神仙和夫人相比，也都是遠遠不如呢。”
孔璐華也笑道“袁先生如此謬讚，可是當不起呢。隻是袁先生今日卻是來得不巧，家中夫子眼下在外督學，家裏估計著，至少也還需二十日光景，才能回來呢。先生這樣送禮過來，我們不知夫子意思，接也接不得，還給先生呢，又顯得我們太不近人情了。這些年來，像先生這般熱情的客人，也是第一次見，現下讓我和爹爹做主，可也真是不知該怎樣才好啊？”
袁大郎聽孔璐華尚在猶豫，忙陪笑道“夫人客氣了，這些薄禮，本就是在下這般讀書人家應該送的，卻也是不要什麽回報的。阮學使盡心選取學生，秉公辦事，自是我等敬仰的典範，為了略表在下虔敬之心，這些禮物，也當全部送與學使一家不是？”
孔璐華聽著袁大郎言語，也站了起來，走到廳前，緩緩在幾箱禮物麵前轉了一圈，笑道“袁先生這些禮物，我們家卻是受不起呢。這幾個箱子，外麵封得都如此精致，想來裏麵物什，是要更貴重了。我家從來都是禮尚往來，您送了這些禮物過來，若是他日不能還禮，反顯得我們盛氣淩人，做了官了，就瞧不起尋常讀書之人了，可您這禮物，連封裝都如此貴重，隻怕我們還禮之時，也還不起啊？”
袁大郎聽著孔璐華言語，竟似要收下這些禮物一般，更是開心，也繼續笑道“隻要夫人願意收下這些薄禮，在下這一趟，走得也算值了。這尋常人信佛，都願意到廟裏布施一番，以顯敬意，卻哪裏還要什麽回報呢？可您說，這阮學使是不世出的好官，夫人更是聖人之後，在我等尋常百姓眼裏，學使、夫人和太老爺，您們才是活菩薩啊。實不相瞞，我家中兩個兒子，也都是童生，為了考上生員，已耗了許多年光景了，這別人都是拜佛，可在下想著，這讀書中舉之事，不還得拜拜讀書人的祖師爺，至聖先師他老人家嗎？夫人您既是先師之後，那在下送了這些薄禮，也就算拜過先師了，隻希望日後這兩個不肖子，能早些考上生員，也不枉我延聘名師，教誨他們一場啊。”
孔璐華聽著，也不禁掩口而笑，道“袁先生這般尊崇先人，卻也讓我等更難為情了，若是不能還禮一二，這心裏終是過意不去了。可是袁先生，我在家中雖不參與外事，卻也聽得這生員選取，每次均有定額。先生擔心家中子弟不能考中，便來送上這許多禮，那若是其他讀書人家，也為了先祖能庇佑家中子弟，便來我家送禮，我們又如何應承得來啊？若是前來的人家，最後超出了定額，這家中先人便是在天有靈，想來也會為難的，可要取哪戶人家入學好呢？”
袁大郎聽著，似乎孔璐華的言語，已經離他心意越來越近，更加高興，笑道“夫人多慮了，這……這便和求神拜佛一般，當然是心中最為虔誠之人，最容易被取錄了。在下這心中，從來可都是隻有至聖先師一人，絕無什麽老君佛祖的。唉，在下隻恨以前無知，竟不知聖賢之家，原來與在下離得如此之近，若是在下先前便即知曉，那自然是要對夫人和學使年年敬拜，歲歲奉迎了。在下所居，畢竟隻是個鎮子，這天下大事聽聞起來，總是比城裏人晚些。”
孔璐華聽著，也輕輕笑道“既然如此，那這些禮物，我們就暫時收著吧。袁先生，您從外麵鎮子來這裏一趟，也是辛苦，我等若是全無還禮，那風傳出去，可不成了刻薄寡恩之人了？蓮兒，去讓廚房裏備些茶點，袁先生遠來是客，可要盡心相待才是。”
蓮兒應聲而出，很快取了茶點回來。看著孔璐華品茶之時優雅的舉止，謝雪在一側也不僅悄聲感歎道“文如姐姐，夫人真的好厲害呢。若是換了我啊，這般陌生的男子，可是一句話都不敢說呢。”
“是啊……”劉文如在一旁，也不禁目不轉睛的看著前廳。
或許，這才是阮家夫人應有的風度吧……
不過小半個時辰，前廳品茶已畢，袁大郎謝過阮承信與孔璐華之後，便留下禮物，與幾個下人一道離去了。看著幾個莫名其妙多出來的箱子，阮承信也頗為憂心，道“璐華，咱家從來都是禮尚往來的，此人前來送禮，我看絕無善意，你這般收下禮物，隻怕日後要給伯元帶來麻煩啊。”
“爹爹放心吧，孩兒不會讓夫子難辦的，不出二十日，孩兒定能把這些禮物，一一安排妥當，那個時候隻怕夫子還回不來呢。”孔璐華看著幾個箱子，卻似乎全不在意一般。劉文如和謝雪看袁大郎已經離開，也從後廳走了出來。
阮承信見了二女出來，似乎也在意料之中，並不奇怪，可聽著孔璐華之語，卻有些好奇，問道“璐華，你就這般確信，二十日內，這些禮物就可以退回去嗎？”
“爹爹，他家就在府城三十裏外的臨平鎮，夫子來這裏督學，也有三年了。他為何早不來，晚不來，偏偏要等夫子不在家，才到我們家裏來呢？那隻有一種可能，就是他也知道，這些禮物如果送到夫子麵前，夫子不會考慮他是何心意，隻會一律讓他退了。所以他隻好避實就虛，等夫子不在家了才過來，我們隻是夫子家人，若不顧他心意如何，便全然不收他禮物，傳了出去，外人必然說咱們刻薄。可收了他的禮，下次他必定還要前來，到時候，讓他親口說出來意，不是更好嗎？我方才故意告訴他夫子行程，他一定會在二十日內，再行拜訪，或許他還想著送禮呢。到時候，我們讓他說出來意，再將禮物退回去，那才是我們應盡的禮數啊，爹爹您說是不是？”
“姐姐，你真厲害呢。”謝雪羨慕道“那個袁大郎啊，我和文如姐姐在後麵看著，都覺得滿臉的油膩，說不出的難受，若是我們見了他，隻怕一句話都說不出來，就要把身子轉過去了。”
“雪妹妹，我若不是剛才與他說了這許多話，又怎能知曉他來我們家，意欲何為呢？”孔璐華笑道。
“璐華，你能看出來，他這般到咱家送禮，是有什麽意圖啊？”阮承信問道，看了看這些禮物，想著似乎也都是貴重之物，不禁憂從心生，又道“其實不管他什麽意圖，畢竟是個不相識的人，總是該把禮物退了才是，卻不知這盒子裏麵，裝的都是何物？看來這袁大郎啊，也知道我們多半不會收這些禮物，幾個箱子封得如此精致，若不打開，萬一是易腐之物，可麻煩了。但打開了，封裝就弄壞了，到時候即便退還給他，他也有了理由，說我們是虛偽矯飾之人。看他家下人抬箱子進來時，也頗為謹慎，多半裏麵還有些易碎的瓷器，若是碎了，他也可賴在我們頭上。這些個點心盒子，我看多半真的就是點心了，這就麻煩了，若是我們把點心分來吃了，到時候沒有東西還他。可若是我們就這樣一直封著不動，這天又熱，過得幾日，點心自然就壞了。把壞了的點心退還給人家，可又要顯得我們不近人情了。唉，這袁大郎看著油滑，心機卻夠重啊。”
“所以說啊，夫子那邊行程，還有大概二十日，這也是幫了我們呢。而且爹爹說他心機重，我看著他可是很誠實啊？”孔璐華笑道。一邊說著，一邊她也走到阮承信身旁，輕聲耳語了幾句，又喚過蓮兒，同樣也是一番耳語。看著劉文如和謝雪，不禁笑道“文如姐姐、雪妹妹，這點心我最是熟悉，卻不用蓮兒再費心了，爹爹，今日我們就取了這些點心，一一分食下來，後麵的事，我自有安排，定讓他一句辯駁之言也說不出就是了。”
她一邊說著，一邊指著其中一盒點心道“這個樣子我知道的，肯定是蓮蓉點心。雪妹妹，這一盒就送給你了，你看怎麽樣啊？”
“姐姐，我……”謝雪聽著，卻似乎有些害怕，道“姐姐，我其實……其實不大喜歡蓮蓉的……”
“好啊，姐姐我這般辛苦的教你繪畫，你還敢說不喜歡？”孔璐華一邊笑著，一邊又捉住了謝雪的手腕，道“今日費了大半日功夫教你作畫，我自己那幅墨梅都沒繪成呢，你還想和我討價還價？沒那麽容易！”
看著阮元這一妻二妾親如姐妹，阮承信也頗覺欣慰。
當然，這天晚上，孔璐華也沒有強迫謝雪，而是一邊自己吃著，一邊讓她來嚐，謝雪看著孔璐華甜美的笑顏，對蓮蓉點心的反感，自也消去了不少，也陪著孔璐華吃了幾塊。幾個女子雖然名義上妻妾長幼有別，可經過一年時間的共處，早已言笑不禁。
從次日起，針對袁大郎可能的再次到訪，阮家也漸漸做好了準備。而此時的阮元，也已經結束了溫州的督學工作，一路沿海北上，往最後的目的地台州而來。
獨向江心挽倒流，忠臣投死入東甌。
側身天地成孤注，滿目河山寄一舟。
朱鳥西台人盡哭，紅羊南海劫初收。
可憐此嶼無多土，曾抵杭州與汴州。
溫州緊鄰甌江，甌江之上，有一所文天祥祠堂，阮元此次南下督學，偶遇此祠，遂賦詩一首以紀念。過了文天祥祠之後，焦循便暫時與阮元分手，回金華帶船隻北返，阮元與楊吉則繼續沿海而上。
這一日過了大荊營，已是台州府境內，阮元一行對這裏也早有了解，知道附近便是太平縣城，若是行路快些，當日就可以趕到太平。可就在此時，忽然路上十餘人迎麵而來，三五一群，想來是數戶人家，全家出門，又各帶了些行裝。走過不數裏，又是十餘戶人家迎麵拖家帶口而來，又過裏許，隻見一排柳樹之下，竟有百餘人坐著歇息，以戶數而論，當不下二三十戶人。
楊吉看得好奇，也走上前問道“各位，勞煩問一句，太平縣是往前走麽？你們這裏今日，又是有些什麽風俗？怎麽今日竟都往西邊來了，卻沒有人往太平縣去呢？”
“往太平縣去？”一個漁民打扮的路人驚道“眼下這個節骨眼上，你們去太平縣，你們是不要命了麽？”
阮元聽了，也自覺得有些不對勁，忙走過來問道“老人家，我等是西邊來的客人，之前看台州府地圖，知道這裏最近的縣城就是太平縣，若我們車馬快些，今日日落前肯定能到了。可是……這裏究竟是發生了什麽事呢？怎麽方才他一說太平縣，你們就似遇上了妖魔鬼怪一般啊？”
“要是妖魔鬼怪，那倒好了，咱們也逃不得，就這樣死了算了。可太平縣那邊，眼下就要被海寇攻占了。”另一個漁民道。“我們原是南邊隘頑寨的漁民，昨日忽然聽得，東麵鬆門那裏，傳來了海警，有一大群海寇從鬆門上岸了，正在那裏搶掠村鎮呢。這鬆門距離太平，行路一日也就到了，想來也是那些人搶掠得多了，今日一時沒有西進，咱們才趁這個機會，收拾了家當逃了出來，想著前麵不遠就是雁蕩山，海寇在海邊平日囂張，山裏我看進不去。”
“這海寇真有那麽厲害？”阮元不禁問道。
“何止厲害，而且……而且是真敢動手啊。”漁民道“我聽朋友說，鬆門那裏有戶人家，家主人姓田，是個讀書人，平日書讀得刻苦，就是那什麽……什麽八股文寫得差了點，一直考不上秀才。去年眼看著時來運轉，新來的學使說是隻認真才實學，不管什麽八不八股，看他是個真讀書的，終於取了他做秀才。這田秀才一高興，就設了一桌宴席，想著讀書這許多年過得都是清貧日子，終於這有一天可以放下心了。可不想就在那一日，海寇來鬆門肆行劫掠，竟然打上門來，擄了這生員老母妻子二人過去。說一人要五百兩銀子贖金，才能放回來。田秀才無奈，連宅子都抵了出去，可也隻得五百兩銀子，原想著也不少了，海盜來了一次劫了老母妻子兩個人去，如此漫天要價，也不公平啊？可海盜卻說，必須一人五百兩，否則絕不放人，看著田秀才沒有餘錢可繳，就……就殺了他妻子……聽說那田秀才這一年下來，頭發都白了，書也讀不下去了。那得了他宅子的田主倒是客氣，把宅子又還給了田秀才，說慢慢還錢就好，可那又能怎樣？人總是回不來了，這田秀才一個好好的讀書人，後半輩子也就這樣毀了……”
阮元聽著漁民之言，回想起上一年初秋，他迎了謝雪回來後，便即南下台州督學。當時台州太平縣確實有個田姓童生，文辭樸實，下筆有據，隻潤色之功稍欠，想來日後是可以做學問的，便即破格錄取。當時自己對他還曾有些鼓勵，卻不幸遭此劫難，生不如死，也不禁低下了頭，暗自傷感。
“這位大哥。”楊吉問道“你說海邊的鎮子，被海寇搶劫了，這官軍哪裏去了？想來這些海邊的鎮子，附近本應有官軍駐防才對啊？難道他們看了鎮子被劫，還能坐視不理不成？”
“官軍？官軍跑得比我們還快呢！”之前的漁民怒道“前些年沒有海寇的時候，官軍就不是什麽好東西，鎮子裏出了盜賊，要麽是剿捕個十天半月，找不到人就算了，要麽是隨便抓個人頂罪，看樣子就知道，抓的都是老實漁民，哪裏會做賊呢？和他們打照麵的時候，滿口說的，都是賭錢啊，女人啊，哪裏有把我們身家性命放在心上的？我還聽人說過，當兵的手裏的鳥槍，都是幾十年前的存貨，早就壞了，見了海寇，那也隻有跑的份了。”
“這還不是最惡心的呢。”另一位漁夫說道。“這些海寇啊，去年就到過鹿屏山、鹿棲山那裏，那邊本也有官軍守著，可海寇一來，都不知道跑到哪裏去了。然後呢，過了幾日，他們居然又回來了，當時一個村子裏還有幾戶人家沒逃出去，這倒好，官軍來了，把他們全都殺了，然後拿了人頭去邀功。你們說說，這不是官逼民反嗎？聽說今年海寇人數比去年還要多，那定是海寇裏麵，多了不少被擄的百姓了。說不定有些和咱一樣打魚的，想想投海寇也是死，官軍回來了也是死，還不如投了海寇呢，這輩子總有些日子，能做做沒本錢的買賣，也值了。”
阮元和楊吉自然不會認同這樣的想法，輕輕搖了搖頭，但思來想去，既然官軍都無力製止海寇，勉強這些漁民似乎也沒什麽用。
“我說你們啊，去太平縣是有什麽急事嗎？”第二個說話的漁民還算好心，勸阮元和楊吉道“若是本也不急著去太平縣，還不如和咱們一起，先去那邊大荊營安歇一日呢。海寇嘛，我看走不了這樣快，而且咱們要不走得快些，你看後麵，還有好幾十戶人呢，待會兒到了大荊營，隻怕連歇息的地方都沒有了。”說著也站了起來，對身後諸人招呼了幾聲，一行人也紛紛站起，又踏上了背井離鄉之路。
阮元和楊吉看了，知道這個時候，也不能和海寇硬碰硬，隻好避其鋒芒，略一沉思，便也和這些漁民一道折返了回去。阮元也問起漁民有關海寇樣貌、武器諸事，可這些漁民並未見過真正的海寇，隻是說見過海寇的船，倒是比漁船，甚至一些官船都要大上許多，除此之外，便盡是添油加醋之語，難辨真偽。
阮元等人好容易折回大荊營，後麵也不敢再去沿海各地，隻得直趨黃岩，隨後到了台州。台州（清代台州府治在今鎮海）距離海濱尚有六七十裏，所幸這年海寇也隻在浙江海島、沿海各鎮有所劫掠，不敢深入內地，阮元等人在台州的督學，才得以平安完成。
過了台州，想著杭州以外各府督學之事，終於大功告成，阮元也不由得鬆了一口氣，又擔心海邊猶有警訊，這次北返，便不再走海路，而是取道天台縣，經天台山北上。此時浙江已是盛夏氣象，正是天台山、天姥山林木蔥鬱，蔚為大觀之時，阮元和楊吉流連數日，此番南下督學的沉鬱之情，方才漸漸消散。遂在曹娥江中尋了船隻，一路沿江北返，入了浙東運河，再折而向西，阮元也早早去信告知焦循，要他把船開到紹興府，一行人則在紹興府再次集合西歸。
這日行船到了梁湖鎮，正是曹娥江與浙東運河交界之處，阮元便暫時叫客船停泊，想著到鎮子之上略行遊覽，再向西歸不遲。
走了半晌，楊吉忽然看著一家店鋪笑道“伯元，你看他家牌子，好生闊氣！”阮元一聽，也不禁抬頭望去，隻見這家酒店門前，竟立了一塊巨大牌子，上書“紹興老酒”四個金字，每個字都如酒桶般大小，牌子之大，竟掩過了整整一扇側窗。
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