第一百五十八章 百姓之患
池靖卿上下打量後，對著周柏道：“你先下去吧，給將軍沏最好的茶端來。”
周柏下去之後，戚榮三兩步上前，拿出軍令，沉聲道：“縣府大人，本將軍乃是顧大將軍旗下的一名將領，敝姓戚。
奉皇上之名，前來鎮壓撫平縣起義。”令牌在他眼前一晃，便收了起來。
見池靖卿仍未起身行禮，也未有何反應，眉頭一皺。暗自想或許他與此次起義脫不開幹係，麵色帶了不善：“縣府大人這府中倒是安靜，可知道外麵發生了什麽？
今日本將軍不來，恐怕明早縣府大人起床，撫平縣隻剩了你一家獨居了！”語氣氣憤且略帶嘲諷。
戚榮一介武將，行事不拘小節，言語間更未繞彎子，直白地表達不滿。
在他惱怒之下，池靖卿麵不改色，胳膊肘支著書案，雙手交叉，反問道：“戚將軍是嗎？你隻知百姓逃竄著離開此地，可知道百姓為什麽放棄自己的故鄉。”一言一詞間，氣勢高漲，硬將戚榮之惱怒壓了下去。
後者不曾見過他，自不知他是二王爺。但見一小小縣府有這等氣勢，再聽他之言，怒氣消散，心頭爬上疑惑：“什麽意思？若不是縣城中有流寇起義，豈會鬧得人心晃晃，百姓豈會深夜出逃？”麵色不掩指責。
池靖卿對上他的視線，墨玉眼眸湧動陰鷙，唇角一抹冷笑：“皇上增添賦稅，強行擄走男丁參軍，百姓若不反，也是等死，若反了，猶有一線生機。”
不給他反駁機會，續而道：“皇上又派了你們前來圍剿，這些百姓手無寸鐵，如何與正規軍抗衡，不逃跑難道等死嗎？”大義凜然，語氣帶著輕嘲。
戚榮一愣，忽地想到那些百姓見了軍隊驚慌之模樣，一時找不到話語來反駁。
半響，沉聲道：“普天之下莫非王臣，皇上豈會當真致子民於死地，縣府大人這話未免太過獨斷，當心惹禍上身！”如何也不願承認百姓是因為自己到來而驚慌逃竄。
池靖卿一雙黑眸深邃，幽暗不見底，意味深長道：“戚將軍明知何為對錯，為何自欺欺人？”
他麵色稍有緩和，戚榮卻閃躲了視線。此人字字珠璣，心思剔透縝密，實在不像一小小縣府，且如此年輕的縣府……
還未打定主意，門口響起敲門聲，一婢子推門而入，上了茶水，緩步走到書桌旁，放下茶杯，與池靖卿對視一眼，福身道：“二王爺請慢用。”低眉垂首，模樣恭敬。
池靖卿端起溫熱的茶杯，淡淡道：“縣府大人有心了，倒叫本王嚐個新鮮。”語氣與適才恍若兩人。
婢子福了福身，低聲道：“縣府大人知二王爺喜茶，這是今年新采摘的碧螺春，精挑細選出的一撮，還好合了二王爺的尊口。”語氣緩緩，穩重的不像一婢子。
戚榮心中驚愕，怔在了原地，婢子這一應一答是確認了眼前之人的身份，竟然是二王爺，是連皇上都顧忌的二王爺！
隻是二王爺素來不理朝政，悠然閑散，怎麽會出現在這裏？適才那番話處處為百姓考慮，當真出自一個王爺之口？
見婢子退了下去，戚榮正了神色，猶豫著也未跪下，一作揖，道：“卑職參見二王爺，適才一時心急，多有冒犯，還請二王爺見諒。”聲音沉重。
他心中忽然生出一個大膽的想法，莫非撫平縣之事皆是二王爺一手操控？
不不，二王爺若有此野心，先前怎會在瓊玉城默默無聞了這麽久。
池靖卿一雙黑眸仿佛洞悉一切，半響，緩緩道：“聽聞戚將軍已然安置好了百姓，適才亦是心係百姓，你我二人皆為了百姓，戚將軍何錯之有。”
戚榮見他神色自然，且無明袌暗貶之意，便站直了身體。
並未畏懼之意，反而質疑起來，問道：“二王爺適才所言雖為了百姓，卻有違聖意，若皇上得知您參與此事……”定會不顧手足之情，趁機除了您。
後話雖未說出，二人皆可明了。
池靖卿緩緩起身，道：“若心係黎民百姓有罪，本王寧可成為千古罪人。”語氣淡淡，卻是正義凜然。
戚榮心頭一凜，肅然起敬，皇室之人可說出此話，實在難得。然，敬意歸敬意，皇命不可違，他此次前來平反，若造反之人是池靖卿……
他感到惋惜，卻不得不平！
他心中尚有敬意，未拔劍相向，麵色肅然，道：“二王爺，卑職敬您的憐憫之心，但說到底，大越在皇上的統治之下，您就此脫身，卑職也願息事寧人，但若執著於此，卑職隻能按規矩辦事！”不知不覺中，語氣帶了惋惜。
話音落，久久未有回應。
池靖卿負手站在窗前，沉吟片刻，道：“昏君當道，百姓苦不堪言，食不果腹，民怨久積，為了活命，起義不過隻是時間問題。
但區區百姓如何與正規軍抗衡，屆時血流成河，百姓處於水深火熱之中，即便國強又如何。”語氣淺帶寂寥。
戚將軍鬼使神差地接過話來，不假思索道：“百姓處於水深火熱，何來強國可言。”話一出，暗自心驚。
池靖卿眼底掠過一絲欣賞，轉過身與之對視，道：“戚將軍久在顧將軍麾下，顧將軍愛兵如子，重情重義，定不願看到自己的將士與百姓自相殘殺，戚將軍乃是聰明人，應知如何做才是。”
戚榮心頭略有動容，自己在顧將軍麾下這麽多年，深知顧將軍的為人處事。
深思過後，歎息一聲，道：“二王爺所言極是，但軍令如山，皇命不可違，即便看著百姓受苦，卑職也無法改變什麽，若抗旨不尊，反而會連累了眾士兵，卑職也愛莫能助。”
池靖卿不假思索，坦然道：“今日之事已然違抗聖意，且皇上一直對本王萬分提防，本王勢必不會到皇上麵前多言。
士兵參軍為了保家衛國，又有何人是為了針對同胞，能否拯救一方百姓，皆在戚將軍一念之間，若戚將軍愛莫能助，那便當真無人可救助百姓了。”
這話將戚榮的顧忌皆考慮在內，更叫他無話反駁。
但他所代表的是顧將軍，若相安無事自然極好，但若東窗事發，第一個被連累的便是顧將軍，顧將軍對他有知遇之恩，他絕不可衝動。
池靖卿見他久未回聲，在他拒絕之前，開口道：“夜深了，戚將軍一路奔波，想必也乏了，此事不急於一時，顧將軍且先歇下，明日一同用膳，為戚將軍接風洗塵。”
聽上去未緊逼，實則不過給了戚榮半個晚上的時間考慮，明日早膳若還未有明確答複……
戚將軍有些惱火他的獨斷，還未開口，便見池靖卿走到門邊，推開房門，道：“好生伺候戚將軍，若敢怠慢，本王絕不輕饒。”語氣帶著強勢且不容抗拒。
素來傳言二王爺喜笑且溫雅，今日一見，才知所謂傳言，極有可能也是他有意為之。
今夜注定了又是無眠之夜，到了後半夜，縣城中才安靜下來，皓月西斜，黎明將至。
晨光熹微，縣城街道上，行人零散，正是耕種時節，卻未見百姓聞雞勞作。
戚榮一身布衣，孑然獨行，走了近半個時辰，才見著一粥鋪開了門。
他在粥鋪外坐下，夥計無精打采，毫無幹勁。見了客人恍惚了一下，嘀咕了一聲：“這都什麽時候了，還有心思喝粥。”
這話落入戚榮耳中，他心下狐疑，見夥計上前，問道：“粥鋪開了張，若無客人，豈不是白白浪費了時日？”
夥計聞言，仔細看了他一眼，歎了口氣：“小哥是外地人？”未等他回應，便自顧自道，“外地人自然不知，昨夜朝廷派的軍隊到了，還不知會如何處置縣城百姓，誰人不在為自己性命擔憂，哪還有心思吃飯勞作，愁都不知道怎麽愁呢。”
戚榮思及昨晚池靖卿的話，本以為是他誇大其詞，未料到竟當真如此。心中更是疑惑，問道：“朝廷所派的軍隊是圍剿流寇，並非針對百姓。百姓皆是皇上的子民，皇上豈會傷害子民……”
夥計冷哼一聲，嗤之以鼻：“呸！子民？哪個為父為母的會讓自己的孩子連飯都吃不飽？皇上若當真拿我們當子民，為何派軍隊前來？
以我看起義倒沒什麽不對，若能夠一改現狀，叫我們吃飽飯，我第一個站出來支持！”語氣憤然，說罷又是一聲冷哼。
戚榮四下看去，見周圍無人，這才鬆了一口氣，道：“縣城中的百姓皆是如此想的？皇上征兵乃是為了穩固大越，賦稅乃是……”聲音猶豫，現下他也不敢確定皇上是何意了。
夥計發了幾句牢騷，戚榮也無心喝粥，快步朝縣府走去。一路上遇到的百姓皆是無精打采，長籲短歎，可見民怨之深。
到了縣府，恰逢早膳之時，小廝來報，池靖卿已然在涼亭等候。
四月，桃花正盛。
池靖卿見他上前，唇角淺帶一絲笑意，道：“不知不覺中，桃花都快謝了。”隻淡淡一句，卻透露世態。
昏君當道，人人自危，哪裏還顧得上賞花。
戚榮腳步未停，掃了一眼周圍花樹，坐下道：“二王爺應是最不該說出這話的。”語氣漫不經心。