第三章 藏嬌
方才趕到黃牛阪，自己最愛駕車兩馬，意欲在附近打完尖，把馬喂飽，再行過岡。
內中一個姓朱的執意不聽，非要過岡不可。心想：“民不與官鬥，好在這條路已然跑熟，馬力也能勝任，既然不聽勸說，何苦到後受人惡氣。”隻得勉強應諾。因恨二客倚勢欺人，人又小氣刻薄，先不知要變天，另想下坡時節弄點手法，嚇他一跳，故意把話說在頭裏：“這兩匹馬從早跑起，一路急趕，飲食不進。黃牛阪路甚險陡，上下皆難，萬一中途馬力不濟，出了亂子，或受虛驚，不能怪我。我雖窮人，一樣是條命，同車共載，吉凶禍福都在一起，一定逼我過岡，隻好答應，多加小心。遇見意想不到的事，那是無法。”另一個姓金的是藩台小舅子，比姓朱的更不講情理，一聽黃牛阪，忽然想起附近財主秦迪，前在省城經人引見，十分投機，正好就便結納，前往看望。又因車行迅速，間知途中居民，前行大批車轎剛過去不到半個時辰。聽說秦家離大道才兩三裏路，前往擾他一頓酒食，豈不比荒村茅店要強得多？弄巧還可借故把前行官眷追回，住上一天，兩下拉攏，於中取利。念頭一轉，薛太歲警告竟如未聞。見馬跑得正歡，昨日又聽眾人均說，薛太歲人強馬壯，車行如飛，往來川陝道上，多麽難走的路，都是揚鞭而過，車都不下。路上也曾經過幾處難行之路，見他一鞭在手，控縱自如，果然與眾不同，均當所說是假，怒催起身，不以為意。不料差一點送了性命。
脫險以後，眼看無事，忽然馬倒車翻，隨身行李皮箱，全墮泥水之中，狼藉滿地，人也成了落湯雞。因見少年是個窮漢，不特忘了救命之恩，反倒怪他用力太猛，把車拆散，衣物汙損好些，正要發作。薛太歲知道二客心意，也不理睬，自將那馬扶起一看，隻前腿磕傷，頸間擦去一片皮毛，傷雖不輕，當不致死，越發高興，從容將破車解下，牽著兩馬，先往崖下走去。少年也將泥水中的行李匆匆拾起，隨後跟來。正要取回那口皮箱，微聞驚呼之聲。回頭一看，原來兩個車客一路狂呼，揮手追來。內中一個走得太急，一不留神，吃一股雨後山洪衝倒，跌了一跤，連滾帶爬掙紮起身，幾立不住。少年見二人那等狼狽，正要迎去，薛太歲一把拉住，笑道：“這兩個蠻子，剛得活命，又疼他的東西，大哥好心救人，莫受小人閑氣。我薛太歲實在是精疲力盡，周身酸痛，又冷又餓。再要冒著風雨取那皮箱，去時背風還好一些，再頂狂風暴雨回來，己無此勇氣。索性煩勞大哥代撿回來，少時一總酬報，這兩個南蠻子專一狐假虎威，仗勢欺人，由我對付，免得大哥慪那閑氣。”少年笑答：“都是人類，遇上事情，理應彼此扶助，如何談什酬報。
我代你取來就是。”說罷，冒雨走去。見那皮箱，已全破碎，東西好些散落在外，箱中除幾件皮衣外，箱旁泥水中橫著一雙舊紅繡花鞋，還有一疊上麵滿布濃圈的字紙，似是詩稿，已被泥水浸透，知道便拿了去也無法收拾。又見詩題，是恭頌憲台大人金屋藏嬌之喜，不願再往下看。平生最恨小腳，繡鞋已然舊得褪了顏色，裏層腳後跟色更晦暗，越發嫌髒，不願沾手，便把餘物一齊放向破箱之內，連箱抱起，走了回來。
那崖乃兩丈來深的崖凹，是個極好避風雨的所在。少年拿了皮箱，剛剛走回，朱、金二人已然先到，正在喘息，冷得周身發抖。一見少年取來皮箱，內中一人，正是那姓金的，連忙搶上前去，一陣亂翻，忽然跳腳大嚷道：“我裏麵還有要緊東西，哪裏去了？”少年見他情急，笑說：“我沿途尋去，並未見有遺失之物，隻有一疊字紙，被水、泥浸透，已然腐爛，另外還有一雙舊女鞋……”話未說完，叭的一聲，少年肩上，早被打了一掌。因為人高，閃避得快，沒有打中臉上。薛太歲見狀，大是不平，濃眉一豎，搶上前去，大喝：“事須講理，且慢動手。人家素昧平生，好意相助，差一點沒有把性命送掉，為何無故伸手打人？”姓朱的年紀較長，稍知事故，又膽小多疑，見少年生得十分雄壯，雖是窮人，出了這等死力，明是想得一點賞號，求榮反辱，定不甘心。又知秦俗強悍，對方是個粗人，薛太歲滿麵憤容，已然偏袒對方。這類野人，說翻就翻，就許激出變故。當此風狂雨暴。路斷行人之際，隻一翻臉成仇，立時吃他大苦，忙喝：“老表弟有話好說，我們是何身份，如何與他們這樣無知下等人動武？你們兩個也不許反抗，到了前途，自然有賞。如若無理，我們隻要一張名帖，便將你們送往官府押起，說你們倚仗蠻力，欺辱官親；再重一點，便說你們勾結偷盜。你們傾家蕩產，還吃官司，悔之晚矣。”
薛太歲聞言，氣往上撞，剛把雙目一瞪，待要發作；回顧少年，卻是極好涵養，剛出完了死力，救人出險，便遭打罵，竟和沒事人一般，挺立當地，神色不動，聽對方發話恫嚇，也無畏俱之容，心想：“這兩個狗官親自稱藩台舅老爺，一路行來，府縣派人接待，送禮的頗多，勢力不小，自己孤身一人，如今馬傷車毀，不知要賣多少苦力才能複原。”已然想開，即使闖禍，也不相幹，莫要連累好人。又見少年，毫不計較，誤認怕官，念頭一轉，欲發又止，忍氣答道：“方才我原說馬力已疲，你們如肯依我，打完了尖再走，就有風雨，也可躲過，哪有這場禍事。如非這位大哥舍命相救，連車帶人，一個休想整的回去。我們窮人，好幾年的血汗，才掙下這一輛馬車，算是隨身家當。如今車破馬傷，沒向你們埋怨一句。你們不過幾件行李衣服，天晴以後，一洗一曬，隻破了一口箱於，餘下仍全是好的。有恩不報，反倒打人，莫非你們做官的就這樣沒有天良，不通情理！”