第七十六章 班頭
撫、藩兩院雖因民間傳說太多，還是有些疑慮，幾次密派能吏化裝私訪，設法與之相見，回呈也是一樣。跟著災情一平，人便不見。剛放了心，次年又鬧蝗災，這幾個民間傳說的大善士重又出現，災民雖然喜極如狂，撫、藩兩院，連幾個有心計的府縣都多了心，認為天下無此奇士，幾經密計，正假裝欽佩，想借請客向眾義士稱謝功德為名，各地訪查，隻一發現，便軟硬兼施，名為敦請禮見，實則陰謀捉去拷問。誰知對方專和窮人在一起，因其怕官，不敢來見，而那成千成萬的窮苦人民當他親人一樣，誰也不說實話，打扮又和這些窮人差不多，難於辨認，休說是人，連人毛也尋不到一根。
眼看蝗災在對方領頭之下已快撲滅，被害的災民也在暗中得到救濟，全省人民全都歌功頌德，談到對方定必眉飛色舞，稱讚不絕。官府這麵費了許多人力，連影子都尋不到的當兒，忽然發現有幾個土氣甚重的外來富商在大明湖上遊玩飲酒，並還喊了許多歌姬陪飲。細一訪問，才知第二次救災與對方無關，隻是民間謠傳，這幾人因販蘭州水煙去往江南一帶出售，路過當地，本來到後就走，因甫關外設有分號，內有兩人吃炸蝗蟲（北方名炸螞蚱，夾大餅吃甚香美，天津人尤所特嗜）太多，病倒店中，新近才好。想起受了蝗蟲之害幾乎送命，死在異鄉，打算走前快樂幾天，開開眼界，因此在這秋末冬初湖上遊客稀少之時，雇了遊船，飲酒作樂。
首縣是個極聰明穩練的巧宦，發現對方蹤跡之後，如獲至寶，一麵向兩院密稟，一麵自往私訪，連向商民探詢，均說這幾人非但上氣甚重，說話也極粗野，是陝、甘兩省的土財主。上年水災曾經每人捐過一兩千銀子，因是老實商人，把錢看得太重，雖做好事，卻恐別人欺騙，情願吃苦受氣，非要親身下鄉不可，和苦人談得來也是實事，勸人行善也是真的，不過隻在濟寧州放了一次賑，代當地放賑的富翁代買過幾次賑糧，因其忠實可靠，能耐勞苦，有錢人看他不起，苦人都說他好。自來苦人終是多的，於是越傳越廣。後聽官府說他傾家救災，想要見他，便嚇得逃了回去。今年才來，一說叫他再去救災，便嚇得將頭連搖，說幫助苦人願意，大老爺卻見不起。這次本還不敢露麵，為了南關分號有事交割，又聽人說官府嫌他土氣，知道民間傳說都是謠言，已無見他之意，方始心安。
首縣洪斌先還不大相信，既恐放走要犯，萬一對方真有異圖，被他瞞過，如何得了？
又恐真弄了去，答話時節土氣太重，衝撞上司，鬧出笑話，還受處分，重又青衣小帽，威脅一個商民作為慕他善名求見，與之相識，接連細心觀察了兩天，實是幾個口快心直，能耐勞苦而又仗義，知道窮人艱難的土老財，非但有家有業有字號，連買賣也不甚大，隻為說話算數，上千上萬銀子的買賣憑他一言全都信任。
這次遊湖豪舉雖是生平第一次的享受，一半因他死裏逃生，大病初起，本是相識行商公賀；一半還是為了病中耽擱，所運貨物忽然暴漲兩倍，因禍得福，出於意外，連上次施舍的錢都賺了回來。內中兩人又是同日生辰，三方麵湊在一起，這幾個土老財又未見過世麵，見湖上酒食聲色之美初次經曆，歡喜如狂，不是朋友恐他迷戀下去，再三勸告，還不舍走。如今貨物業已起運，人也快走，連當麵帶背後用盡心思實無絲毫可疑形跡，又非真正豪富，如何配與貴官相見，隻得稟告上去。撫、藩兩院本意隻想對方是個安然良民，一聽首縣那等說法，說起那些土頭土腦、鄉下老不開眼的笑話，幾乎笑得肚痛，首縣一走便忍不住笑到上房裏去，這等人自然不值見麵，也就聽之。這日因是省城幾個次一等的官吏和幾個在籍顯宦、無聊文人聯合舉行的消寒雅集，土老兒坐鎮之事民間傳為美談，官府卻把它當作謠言和一樁大笑話，說之不已，簡直成了茶餘酒後談笑之資，有時甚而把它當作譏嘲熟友下僚的口實。
這日因當集期，縣衙內來了一個新客，越發當作談助。剛剛談起此事，來人是個告老回家的京官，頗有一點手眼情麵，人也精明，聽眾人談到此事，方想開口告以途中所聞，忽聽人來密報，西關兩處富翁同時失竊，最奇是出事時節並非深宵，也隻剛剛掌燈不久。雙方本是兒女親家，所居隻有一園之隔，內裏並還相通，都是同時覺著華燈光中有一條人影一閃，在牆壁上一瞥而過，其勢絕快，跟著便被愉去大量貴重財物。內中一家當人影由牆上閃過時，隻覺著那人影子脅生雙翼，似鳥非鳥，其急如飛，疑是鬼怪之類，正在驚呼喊人。那家原有幾個護院武師，剛得信趕到，便聽對麵房頂有人發話，說將財物盜去，追出一看，乃是一個脅下似有雙翅的黑影。等到眾人呐喊追上，業已無蹤。
一看房頂所立之處，連個腳印都無，也看不出怎麽走的。等到兩家互相詢問，差不多同時發生。
首縣洪斌號稱能吏，最得上遊器重，撫、藩兩院業已聯名奏保，簡在帝心，滿擬至多明年春夏之交必要高升，不料省會重地竟出了離奇古怪的大竊案，正在驚慌失措，兩家事主忽派親信拿了密函前來求見，隻當失物貴重，托他緝捕盜賊，追回失物。對方非但本人是有名紳富，並還有人在朝為官，頗有權勢，連本省督撫都要對他敷衍，自己是地方官，一旦失去許多珍貴財物，就是盜賊能夠擒到也是丟臉。
方才報信的人並非事主，乃是平日豢養的一個極精明強幹的老捕快班頭，因由西關經過，聽人說起，那人正是內中一家的老管家。因兩家賬房師爺商計報官之事，正開失單，他在一旁也曾參與，氣憤頭上，想起捕頭與他多年相識，家在西關附近，主人又不許張揚，意欲前往探詢。剛一出門，恰巧路遇，那班頭是個積年名捕，名叫趙三元，還有一個老夥計畢貴，外號雙料韓信，又叫大小活無常，人最機警老練，手裏也頗來得，眼皮最雜，非但省城一些鼠竊狗偷對他尊敬，便是山東路上的綠林豪客、江湖俠士和有名望的武師也都有點情麵。