第七十五章 口風
如在往年本也可以安然渡過，當年卻因去年一次水災、本年又是一次蝗蟲，山東全省凡是靠近黃河之區多半顆粒無收。總算災情起後有幾個外省來的隱名善士，穿著雖極樸素，自稱陝、甘兩省的富翁，所營商業十九相連，平日交情極深，家又豪富，買賣甚多，偏於西北、西南諸省，為了兩次出門途遇盜賊劫殺，均仗幾個窮苦百姓全力相助得免於難，連財物均得保全，因此覺著真正善良勇敢的好人都在這大群窮苦人民裏麵，互相約定，同發善願，遇見窮苦的人民有什為難之事也以全力相助，算是報恩報德，傾家蕩產均所不計。新近聽說黃河決口，特地約集同道和有好心的人，帶了大量財物兼程趕來，準備盡一分力量是一分，救一處是一處。隻是他們曾經立誓，為善不願人知，再者災區廣大，不是少數人的財力所能全數辦到，如將所發銀米用完，在官樣文章說而不辦之下，災民不過苟延數日性命，終於不免饑寒之苦。必須照他所說，先由人救，轉為自救，在他們盡力照顧之下，照他所說，斟酌當地情形，使災民另謀生路。一麵幫助官府築堤修河，也由他在暗中種種幫助，方法甚多，無一處沒成效，一時也說不兀。
這些善人為數甚多，領頭的雖隻幾個，可是所到之處災情必要減少，至少也必安定下來，不會蔓延開去。非但所想方法隨時變化，因地製宜，都不相同，並且被他感動的富戶豪紳極多，中間還除去了好些惡霸巨賊和坐地分贓的大盜，連那本來綠林出沒之區，大災一過，人民日子雖甚勞苦，反倒有了生氣，地麵也安靜下來。隻是一件，為首數人那樣豪富，所需銀米賑糧無一次不是按時運到，從未使人失望苦等。隻是人都帶著一身土氣，說話直率，最怕見官，更怕出名，仗著被他感化的善士越來越多，哪一處都有幾個，並且還是地方上的紳富有名人物，平日出麵和官府交涉，或是為民請命，想出主意，要官府出什公文告示之類也都是這些被他感化的地方上人，並有許多能幹忠實的災民為他不辭勞苦，奔走出力，所以這年災情雖大，居然兩次均得平息，人民財產損失雖多，災民性命卻保全了不少。
話雖如此，但是兩次大災隔年發生，到底災區太大，命雖保住，在對方細心籌計與當地好心紳富合力協助之下，也隻勉強不致餓死，生活仍極窮苦。最可憐是將近年底又是一場大雪，比往年冷了好幾倍，本不十分天冷的濟南省會竟成了酷寒之區。城關內外雖極熱鬧繁華，便是上次水災也是轉日即退，那些高牆大屋並無損傷，反因有了一點水漬，嫌不美觀，重加粉刷修飾，煥然一新。鄉間農民終日戰栗在敗屋寒威之中，冷得喘不過氣來。城關內外人家商店還是那麽繁富景象。省城大吏反因災情平息得快，難民沒有十分逃亡，更無暴動騷擾之事，虛報賑糧，上下侵吞不算，並還得到朝廷傳旨嘉獎，說他功在國家，德被蒼生，一個個均覺官運亨通，趾高氣揚，自命才能出眾，智計周詳。
一班捧臭腿的文人幕賓、僚屬下吏和豪紳顯富再從而歌功頌德，互相吹捧，越發鬧得烏煙瘴氣，一天星鬥，地方官府看見兩次凶災之後，省城還是這麽熱鬧繁華，固然居功自滿，恬不知恥。往來達官貴人見此景象，再一飛章入奏，上達袁聰，把這大大小小地方官吏卑鄙無恥、掩耳盜鈴得來的歌功頌德之聲一齊收集攏來，在君王專製、人都奴隸的原則下再去歌頌天王聖明，恩周黎庶，把所有功德歸於那個連人民影子都未見到，甚而賑糧樣子顏色都不知道的官僚，事雖滑天下之大稽，自己卻可轉眼升官，指日發財，連鄉下都未到過一步。何況災區的難民居然有此天上飛來的運氣，因吞賑糧發財不算，還要升官，怎不誌得意滿，一體同歡？
哪知就在這四野災鴻，啼饑號寒，官府紳富日常舉酒消寒，互相歌頌期望，明明一場大雪，來年春麥十九凍死，轉眼又有災荒來臨，反說瑞雪飛花，預慶豐年的大家高興頭上，首縣洪斌忽然發生極大掃興之事。先是去年水災初起時，省城官府和各地方官混賬該死，始而匿災不報，後見災情擴大，正在捶胸跳腳，申斥下吏，萬分愁急，無計可施之際，忽然救星天降，來了這一夥隱名富商，不惜傾家蕩產，仗義行善。這班人既不居功，又不好名，一味不辭勞苦，分頭下手，心思之細密和辦法之好簡直從來所無。最難得是借著公家照例興修河工之便，以工代賑，表麵由幾個大紳富領頭，他卻暗中指點相助，因此救活許多災民，堤工並還分外堅固，至少三五年內不會再有險難。撫台因聽內中兩個口快心直的紳富露了一點口風，民間又有種種傳說，先慕對方豪富，欲以義士名號約其相見，誰知遍尋無著，連先露口風的兩人也從此諱莫如深，不吐一字。
撫台偶和幕賓談起，越想越覺可疑，認為天下無此好人，並還不止一個，當他借此收買人心，必有用意。萬一圖謀不軌，糾集難民反抗朝廷，豈不比這次水災的亂子還大十倍！一句話提醒，發了大急，忙即密令各地州縣，派了幹捕，連他本人明查暗訪，暗中窺探這幾個人的來曆下落，結果呈報上來，雖是異口同聲說那幾個義士大都其貌不揚，上氣甚重，所施家財也不甚多，不過都是山野之人，和老百姓談得投機，專一勸人吃苦耐勞，要用自家能力謀生，不可專要別人救濟。因其生長陝、甘偏僻省份，出身貧苦，肯幫災民做事，所以老百姓都感激他，互相傳說，把一分變成十分八分，其實這幾個人土頭土腦，連客套話都不會說，又最怕官，根本都是謠言，要他命也不敢犯上作亂，哪有造反之事！