21 進入恒溫海
21進入恒溫海
10月6日——也就是艾琳和隊長比試那天的當晚，麥洛突然通知艾琳和夜雀夫婦他們提前在午夜乘船出發，突如其來的計劃變更並沒有讓艾琳等人措手不及，反而他們好像預料到這事會發生一般，早早就收拾好行李。子爵塞給艾琳一大筆金幣，作為她個人的盤纏經費，但艾琳隻拿取了少數一些，剩下的又歸還給他。
“多好的姑娘！”子爵讚歎，又特別囑咐麥洛等人好好照顧艾琳的安全。
就這樣，麥洛、艾琳、夜雀和雪犬四人乘著夜色趕往南方的港口。夜幕下的港口燈火輝煌，雖然往來的商旅車馬比白天已經少了很多，但仍有不少工人還在為商船裝卸貨物。在夜間依然繁忙的港口碼頭，是風行鎮繁榮富足的見證。艾琳注意到有些工人正在鋪設鐵軌，可能是為了提升港口到風行鎮的貨物運輸速度而建設，以後說不定還會投入使用蒸汽動力的軌道貨車，當然這是後話。
四人在港口下馬，早已有人在此等候接待，領著四人登上一艘中等大小的商船，艾琳上船前借著港口的燈光看清船尾的用白漆刷著的字樣：“聯合號”。下麵還有小字：萬源教?德拉貢伊爾島教會資造。船夥計帶領四人進入位於甲板下的客艙，放好行李準備休息。
“起航！”航海經驗豐富的費恩船長向船員們發號施令，船舷上的水手向碼頭的瞭望塔打著信號，聯合號緩緩駛出港口，向南航行，很快就消失在夜色中，隻留下一道道波浪。
四人入住客房後，船長下令：“揚帆！”乘著北風，聯合號全速南進。
10月7日清晨，紅日初升，蔚為壯觀。依舊是北風，聯合號上的主帆和大小前帆都張開，被風吹得鼓鼓的，帶著船體在初陽沐浴下飛快地滑行。北方的陸地已經脫離了視線，完全遠離了城鎮和港口的喧囂。
氣氛正好，費恩船長讓水手去邀請四位旅客到甲班上觀賞日出。不一會兒，麥洛和雪犬同時來到甲班上，夜雀也隨後上來了，唯獨不見艾琳。
“她暈船。在客房裏躺著會舒服點兒。”夜雀說。
費恩船長與眾人一同觀賞壯麗的景色——燦爛的陽光，金色的海麵，翻飛的海鳥……大家看得如癡如醉。
“看，我們的護衛來了。”船長指著太陽底下的一個小黑點兒說。黑點兒逐漸接近，大家能看清它的輪廓，發現這是一艘船體狹長的三角帆船。
“這是我們的護衛船，從奧貝雇來的。”船長對三人說。
“我們需要護衛？”夜雀說，“這片海域不安全嗎？”
“這裏還好，”船長回答，“但要到了恒溫海，就會凶險一些，雇一艘護衛船保險一些，我們船艙裏的貨物就算不值錢，真要被打劫了也會傷害到很多人。”
“恒溫海是……？”麥洛遲疑地問，換來的是夜雀、雪犬和船長狐疑的目光。“我以前沒出過海……”麥洛趕忙解釋。
“哦，恒溫海是位於德拉貢帝國北方一大片廣闊海域的名字，由於海域的氣溫一直保持在較高的溫度，所以我們都叫它恒溫海。哦對，您曾是斯普萊特的人，大概位置就是在絕境沙漠正東麵，那一大片都是。”費恩船長解釋道，“您這身衣服到那裏就該脫下來，太熱。”船長又指了指麥洛身上那件劍齒虎皮衣。
正說時，護衛船已經更加接近了，伴隨在聯合號後方同向而行，兩船偶爾用旗語相互交流。
夜雀望著來自奧貝的護衛船，不解地問：“為什麽不用你們本國的護衛船，德拉貢的船不是更好嗎？”雪犬也配合著看向船長，他也想知道答案。
“德拉貢的船太貴了！”費恩回答，“現在奧貝的經濟正亂著呢，這些護衛船給點兒金幣銀幣就能打發。還有就是不好找人。”
“不好找人？”
“嗯，德拉貢的戰船很少從南向北穿越恒溫海，這裏是斯普萊特的勢力範圍。再加上恒溫海經常弱風或沒風，戰船航行的風險太大了。”
“弱風或無風？”
“到時候你們就會知道了。”
風向忽然發生了變化，費恩船長下令收起主帆和前帆，改用靈活的三角帆和相應的輔帆，聯合號在海麵上劃出一道優美的弧線，斜向高速前行。
麥洛用手感受了一下迎麵而來的風，突然說道：“怎麽是逆風？這船能逆風前進？”其他三人再次用可憐乞丐般的同情目光看向他……
聯合號和護衛船繼續航行，在費恩船長和水手們的嫻熟操縱下，聯合號始終保持較高的速度，很少發生顛簸，船長說這樣可以避免暈船，不過好像對艾琳沒有效果。自從艾琳入住到艙房中，就因為暈船沒有再出來，食物都是夜雀負責給送去的，費恩船長特意讓大廚準備些易消化和提神醒腦的食物，讓一行人也非常感激。麥洛曾想去探望艾琳，但被夜雀勸阻了，“女孩子的事情，不方便讓你看見。”夜雀用她那特有的冷酷語調說，麥洛便就此打住，托夜雀帶去問候。
除了在甲板上欣賞海景，麥洛等人也有足夠的事情可以消遣：和船長等人聊天、爬到桅杆頂上眺望往來的船隻和翱翔的海鳥、坐在船舷處釣魚、看海豚躍起……什麽都不想做的話還可以回到客艙，房間裏有專門為乘客準備的書籍可供閱讀。總之，這趟旅程不會讓人感到無聊。
時間也和聯合號的速度一樣，飛速地滑過。
10月14日天明，費恩船長吃早飯時和旅客們說：“我們進入恒溫海了。”飯後，船長帶眾人來到甲班上，看向船的右側，也就是西麵：風平浪靜的大海延伸至遠方，海平線處出現了陸地——金黃色的陸地。
“絕境沙漠，咱們再靠近就會吃那裏刮來的沙子。”船長說。
“不能靠近嗎？”來自麥洛的提問。
“不能，就算是在海上，也會被沙暴卷進去迷路的。”
原來水天相接的海平線，像是用金黃色的畫筆描了一道粗線條，裝飾在上下兩片藍色幕布之間，但絕境沙漠的名聲卻讓這幅美麗的畫布帶給人們一種不可名狀的恐怖。
“這一片都是沙漠嗎？”夜雀問，她不了解關於這裏的事情。
“再往南走一天就不是沙漠了。”費恩船長回答，“但那裏是巨靈最早出現的地方，現在的狀況也不好。”
“當時斯普萊特帝國的東南海岸幾乎被毀了個遍。”麥洛對兩位魔法師說。
……
就在眾人注視著西麵的絕境沙漠時，忽然聽到身後甲板傳來輕微的腳步聲，幾人一回頭就看到了艾琳。
此時的艾琳完全不見了出航前健康又充滿活力的樣子，她整個人顯得昏昏沉沉，麵色煞白，嘴唇失去血色，眼睛紅腫，眼皮耷拉著，頭發也非常散亂。她微微佝僂著後背，用手捂著肚子，腳步蹣跚地向眾人走來。不過艾琳的衣服已換成了那件最早見到的紅色便服，這讓夜雀等人稍微寬心，至少她也在嚐試著走出心理陰霾的領域。
夜雀趕忙上前扶穩艾琳，艾琳則吃力地擺擺手，不知是不是示意大家不要擔心她，但是看起來還是很需要擔心一下。
船稍微搖晃兩下，艾琳立刻咬緊牙根，攥緊拳頭，眼睛緊閉，仿佛在於一股無形的力量作鬥爭。對於她來說，時間的流逝如遠方的沙漠一樣，遠遠地看不到盡頭。好半天後，艾琳才緩過來。
“美人兒，還想吐不？”費恩船長打趣地說。一聽到“吐”這個字，艾琳再次緊緊地捂住肚子，眼睛和嘴都死死閉上，靈魂仿佛要從身體中掙紮著竄出來一樣。
“妹妹，我帶你回艙房，躺著會好些。”夜雀趕忙扶著艾琳往回走。
艾琳也再次屈服於暈船的痛苦，被夜雀攙扶著挪動，但她依然用盡力量，再次回頭望了一眼西邊的絕境沙漠——就在二十多天以前，她在絕境沙漠的另一端遇到了風鈴，自己的命運發生了翻天覆地的變化。
但這一回頭，讓自己感到更加眩暈，艾琳一下沒堅持住，當著眾人的麵——
“嗚哇——”全吐在了甲板上。