第七部 異域星空的守望者 29 紫色彗星

  29  紫色彗星

  帝國里1807年7月6日下午，距離「紫色彗星」——即巡弋飛船掠過10號行星還有一天半的時間。在斯普萊特帝國西北部的迷霧叢林中，麥洛、艾琳、可蘭、帕瑞特四人正在其中緩慢摸索著前進。說是摸索，這片瀰漫著霧氣的叢林在麥洛的眼裡卻如同普通的森林一樣，這些霧氣只是人在「視覺干擾器」影響下產生出來的幻覺，而麥洛因各種機緣巧合外加其徹底的自我反省之下，已經對這種干擾產生了免疫。

  不過這種干擾對於其他三人來說仍然是苦不堪言。

  「這地方剛才來過對嗎？」帕瑞特滿頭大汗地說。

  「總覺得很像呢……」艾琳也附和道，不過她不緊張更不害怕。

  「你做的記號不會出錯吧？兄弟？我們還要走多長時間？」帕瑞特狐疑地詢問在前面帶路的麥洛。

  麥洛頭也沒回地說道：「以目前的速度，最快明天凌晨就能到。」

  「可這裡都是灰濛濛一片，看不出時間……」

  「現在已經過了中午，我們不是吃過午飯了嗎？」麥洛努力緩和氣氛。

  帕瑞特不再詢問。不一會兒，一聲輕輕的嘆息混雜在各種雜響之中——麥洛聽出那是可蘭的嘆息，自從進入叢林，她就沒有說過話。其實在沙靈危機時麥洛就察覺到：可蘭對迷路十分恐懼。不過她表面總是十分鎮定的樣子，始終沒有讓別人發覺。

  麥洛決定分散可蘭的注意力來緩解她內心的恐懼：「可蘭，能和我們說說那顆紫色彗星可以在什麼地方觀測到嗎？」

  「哎，如果你想看到那顆彗星，需要翻越齊波到達它的北側，就會到達觀測它的最佳位置。運氣好的話在風行鎮其實也能夠看到，但這個時節雪山方向總是大霧瀰漫的，所以看不清。」可蘭回答著，腳步也漸漸更有節奏。

  「翻越齊波雪山？！可蘭你每隔八年都要這樣嗎？」艾琳吃驚地問，她曾經到過雪山腳下，就已經被那巍峨高聳的山峰嚇到腿軟。

  「哎，每隔八年都要去一次。那是我和卡爾的記憶之地，我不能錯過任何一次回憶的時刻。」可蘭飽含深情地說著，「翻越雪山對我來說並不是多麼困難的事情，小艾琳不用擔心。」

  「坐船去不行嗎？是不是很危險？」帕瑞特也好奇地問。

  「哎，冰山和浮冰是致命的。」

  麥洛又轉移話題：「可蘭，有件事情我很好奇：我拜讀了你的所有著作，卻發現沒有任何關於『富德要塞平叛』的內容，那可是你的成名之戰，為什麼不寫出來呢？」

  「是啊是啊，我看科梅特歷史書時也注意到了，」艾琳補充道，「好像是可蘭阻止了三大帝國爆發全面戰爭的事情，沒有寫出來是因為有隱情嗎？」

  可蘭苦笑著說：「哎，小艾琳說對了。關於那件事情，所有的官方記錄都是虛構的。」

  「真的啊？那能給我們說說當時到底發生了什麼嗎？」

  「哎，如果你們想聽，我也願意講一講。」可蘭深深地吸上一口氣，「你們還記得『河鼠』、『青蛙』、『鼴鼠』、『獾』四位老前輩嗎？這也是關於他們的故事。那一年，我35歲，小巴蒂和杜明尼克都還小……」

  ……

  「……之後，將軍的遺體沒有火化，而是被埋葬到德拉貢帝國的河岸鎮——就是上次咱們乘上水獺號前往半途島的那個小村落，那時四位前輩就是在祭拜他的墓碑。對於他的死，我心懷愧疚，卻又沒有辦法……富德要塞叛亂的事情，就這樣收場了。四位前輩因為這件事情放棄了自己的身份或地位，以探險家的名義開始乘船到處歷險，我一直與他們保持著聯繫。」

  「想不到可蘭還經歷過這樣痛苦而又無奈的事情……」艾琳有感而發，面容也變得惆悵起來。

  「哎，好在結果是好的，當時若演變為三大帝國全面開戰，夾在其中的科梅特會被無情捏碎的。這件事也為後來發生的很多事埋下伏筆，但那就是別人的故事了。」

  聽著可蘭講述自己的經歷，三人都有一種如鯁在喉的感覺，但在結尾處又覺得酣暢淋漓，似乎一切都是順理成章，可其中的箇中滋味也只有真正經歷過的人才能夠體會到。

  麥洛忽然停下腳步，對後面三人說：「我們到了。」

  「這裡？」帕瑞特環顧四周，在他的眼中並沒有發現這裡有什麼特別的地方，但往前走了幾步后，他才注意到面前聳立著一座巨大的圓柱體——1號膠囊艙。

  原本潔白色的表面落滿了枯葉、沾上不少泥土和灰塵，但整體看來並沒有遭受到什麼破壞。艾琳、可蘭和帕瑞特是第一次親眼見到這個巨大的膠囊艙，其體積足足有中型穀倉一樣高大。

  「真是不可思議。」可蘭圍繞著膠囊艙觀察了一周感嘆道，「這上面有《薩克怒塞姆文稿》上出現過的字母，不過讀不通，應該是某些辭彙的縮寫。」

  帕瑞特拍了拍膠囊艙表面，發出沉悶的金屬聲：「這鐵皮厚實得很！很光滑，這要用多長時間和人才能造出來？你們說這個還能飛？」

  「是的，能飛到天上去。」麥洛回答，「來，門在這邊。」說著，麥洛繞到膠囊艙的另一邊，將眼睛對準一個黑色小孔——

  膠囊艙發出刻板的電子音：「許可權驗證已通過，艙門即將打開。」

  「誰、誰、誰在說話？」艾琳和帕瑞特嚇得往後退了幾步，隨後是更讓他們驚訝的——膠囊艙表面的一部分「滑動」到了一邊，裡面的空間顯露出來，「這……這是門？」

  「進來看看，放心吧，這東西不會吃人。」麥洛半開玩笑說。

  可蘭沒有猶豫地進入，艾琳和帕瑞特面面相覷，還是有些膽怯，麥洛索性將兩人拉了進去——

  膠囊艙的內壁是及其純凈的白色，除了模塊銜接處的細小縫隙，幾乎是一塵不染。艙壁上面散布著若干把手一樣的東西，那是失重狀態下用來移動的扶手。四個套著軟綿綿墊子的座椅嵌在四角處，上面還有用於固定身體的安全綁帶，一切都考慮得十分妥當。

  可蘭低頭看看：「這地板好乾凈，我都不太敢踩。」

  「不用擔心，這東西可以自我清潔，一會兒咱們腳上的和地板上的泥土都會不見。」麥洛理了理座椅上的安全綁帶，試試它們的鬆緊和安全程度。

  帕瑞特看什麼都覺得陌生，不禁要問：「兄弟，你知道這東西是怎麼工作的嗎？」

  「我也不知道，但這個操作起來非常簡單，就像一些複雜的機械卻只有簡單的幾個操作桿一樣。」

  「不懂不懂，既然你會弄就全交給你來了……不過現在是什麼時間？還有多長時間出發呢？」

  麥洛到外面看看天色：「現在是7月7日的黎明。」然後是一段長時間的沉默。

  「大家吃些東西吧，然後……休息休息。」艾琳打破沉默提議說。四人就在膠囊艙中用餐，不出意外的話，這應該是他們在這顆星球上的最後一餐了。

  可蘭把一塊噴香的熏肉遞給艾琳，始終素食的艾琳倍感意外，以為可蘭弄錯了。「這時候就不要在意什麼信仰了。」可蘭用慈祥的眼神注視著艾琳……最終，艾琳接過了熏肉，大快朵頤起來。

  用餐完畢，艾琳收拾餐具，比平時的她慢了好多。離第二天還早，四人沒有用睡眠打發時間，而是講起了各自的故事——當然，可蘭的各種歷險經歷是其中最受歡迎的。

  「我一直覺得很奇怪，可蘭，」麥洛找了個時機切入，「你的口癖是什麼時候養成習慣的呢？之前我一直以為是科梅特方言，後來到了那裡才發現不是，我也以為是因為年齡，可我身邊認識的人里也沒有類似的例子……所以就是很好奇。」

  可蘭「噗」地笑了：「這個呀，我天生就是這樣，雖然我能夠正確使用所有表達肯定的辭彙，但和別人交流時總是會自然而然地吐出那個字——甚至在我反應過來之前，就『哎』了出來，根本改不過來。別說你覺得奇怪，卡爾、我的父母、巴蒂和杜明尼克、阿加莎長老……就連艾琳和帕瑞特也好奇過這件事。」

  「啊啊——看來我還算後知後覺的。」麥洛自嘲著，眼睛瞥見了艾琳略顯失落的臉龐，但很快，失落的表情又轉為興緻勃勃，好像在等待可蘭講述下一件事情一樣。

  「艾琳……」麥洛忽然一本正經地說道。

  「嗯？什麼事？」艾琳若無其事地回應。

  麥洛拉著她的手：「咱們去外……」就在這時，電子音突然響起——

  「已接收到『巡弋飛船』信號，發射窗口期從現在開始，預計為期120分鐘。」

  可蘭的表情一下子嚴肅起來，隨後閉上眼說道：「紫色彗星，它來了。」

  帕瑞特整理好裝備，將沒用的東西丟出膠囊艙，抿了抿嘴說：「兄弟，我們這就走吧。」

  麥洛拉著艾琳的手，將她帶到座椅處，幫助她系好安全綁帶。

  「謝謝。」艾琳微笑著道謝，「我們……出發！」

  四人都做好后，麥洛向著頭頂喊了一句：「前往巡弋飛船。」

  電子音回應道：「已接收到命令，發射準備就緒，供氧已開啟……發射倒計時：五、四、三、二、一——」

  只覺一陣劇烈的抖動，隨後是身體因快速上升而產生向下壓的感覺，眼前有些發黑，若不是有軟綿綿的椅墊，四人都害怕被壓成肉餅。高速的移動持續著，四人都緊張得說不出話來，大概一頓飯的時間后，那種身體向下壓的感覺漸漸消失了，取而代之的是另一種特殊的感覺——如同漂浮在水上的感覺。

  電子音再次響起：「即將與巡弋飛船對接。」不一會兒，又是一陣抖動，但比之前要輕微的多。「正在平衡氣壓……已可進入巡弋飛船。」輕微的滑動聲后，艙壁的另一個圓形門被打開。

  麥洛提醒其他三人：「咱們可以下去了，這裡沒有重力，和游泳差不多，注意扒著牆上的扶手跟上我。」在麥洛的指揮下，一行人有序地進入圓形艙門，裡面是一條長長的通道，四人只能匍匐著爬行……終於，四人到達了巡弋飛船的操作間里。

  雖然在賽維亞的記憶中見識過，但親眼所見還是給麥洛和可蘭帶來了非同一般的震撼，跟別說艾琳和帕瑞特了——操作台前面是透明的玻璃，廣袤星河就展現在四人的眼前。

  「我們在……星空中？」艾琳驚呆了，甚至無法相信自己已經置身於太空之中。

  可蘭深吸了一口氣：「哎，我們就在紫色彗星上面。」

  「能看到我們的星球嗎？」帕瑞特倒是很輕易地接受了現實，「還有這四個床是做什麼的？睡覺嗎？」

  麥洛凝視著閃爍群星的宇宙，嘆了口氣說：「我們的星球，應該在我們前進的反方向，也就是我們身後……至於這四張床，就是我們用來睡六個月的地方。」麥洛在之前已經和帕瑞特和艾琳說明「冬眠」這個概念了，兩人也明白接下來要做什麼了。

  「『收割』……開始了吧？」艾琳忽然說。

  「是的。」「哎。」麥洛和可蘭一同回答。

  艾琳悵惘星空，隨後雙手合十，祈禱道：「萬源之神請保佑星球上的人們成功撐過這六個月。」

  麥洛開始操作他們口中的「床」，打開冬眠艙蓋，「我給你們定好睡眠時間，然後我最後一個睡。」

  「那我先來……」帕瑞特向冬眠艙走去，但隨後突然停下，「不不，我要保護可蘭，讓可蘭先睡吧。」

  可蘭笑了出來：「哎，呵呵，真是好奇怪的感覺。」說完進入第一個冬眠艙，「感覺上次睡覺還是很久之前的事情呢。」

  「晚安，可蘭。」麥洛說著，同時艙蓋緩緩地合上。可蘭的眼睛眨了眨，然後陷入了睡眠。

  「這就行了？」帕瑞特覺得有些意外——意外的輕鬆。

  「該你了。」麥洛走向第二個冬眠艙操作起來，帕瑞特果斷地進入其中。

  ……

  「那……我也……」

  「艾琳。」

  「嗯？」

  「不用再忍耐了。」

  艾琳的呼吸瞬間急促起來，面容迅速舒張開來，淚腺直接決堤崩潰……她再也無法控制住自己，情不自禁地撲到了麥洛懷裡，大聲哭了出來——

  「哇……我不想……我不想就這樣……我們才剛剛開始幸福的生活……我不想就這樣、就這樣結束……哇……」

  「真是的……哭得像個孩子一樣……」麥洛輕撫著自己的愛人，兩人的眼淚漂浮在沒有重力的船艙中。

  ……

  哭聲回蕩在麥洛的耳畔，回蕩在紫色彗星之中，回蕩在廣袤星河之間……

  ……

  同一時間，針對10號行星的「收割」行動，已經開始了。