19 另闢蹊徑
19 另闢蹊徑
帝國曆1806年2月11日黎明，南長嶺隘口。
清晨的霧緊緊貼著地面，濃厚的霧氣扯起延展的大白袍子，罩住了整個隘口。
可蘭風塵僕僕地回到了她出發的地方，面帶疲憊倦容的她看到了意料中的和意料之外的場景——激戰過後的戰場以及空無一人的隘口。
曉霧悄無聲息地包圍過來，扯不碎、拉不開，所有景物如夢似幻、迷迷濛蒙……寂靜無聲，沒有啾啾的鳥鳴，沒有瑟瑟的微風，更沒有吵吵的人群……彷彿一切都死了。
可蘭拄著一直伴隨在她身旁的白色木杖，徒步走到前夜戰場中心位置——她的馬跑丟了。戰鬥的痕迹到處都是：破裂的據馬欄、散亂的腳印、燃盡的火把與篝火、模糊的血跡、用過的繃帶、破損的武器和防具碎片、折斷的箭和零散的彈丸……都在訴說著這場戰鬥的激烈程度。
可是，人都去哪裡了？
曾記得兩個村莊村民的完全消失帶來的恐慌，即使是本領高超的可蘭也不禁擔憂起來，何況她昨夜經歷的事情也是非比尋常。可蘭在戰場上尋找各種蛛絲馬跡，力求探尋戰鬥后發生的事情，畢竟她沒有見到任何一具遺體，還不是做最壞打算的時候。
「啊，這裡……」可蘭看著燃盡的篝火，沒有冒起一絲黑煙。「用的是滅火沙……如果是用水的話就會冒出更濃更黑的煙霧，顯然這火不是匆匆滅掉的……但也有可能是沙靈乾的。」她的目光很快注意到了散落在各處的武器和防具碎片，「嗯……這些武器都是壞到沒有可用價值后才丟棄的，沒有一把完整的武器留下，說明有人打掃過戰場。」
循著散亂的腳印，可蘭還是發現了一片明顯是同向行進的痕迹，「往回走的腳印，不像是特別緊急，至少沒有慌亂的樣子，應該是有秩序地撤退……」腳印延伸至遠方，是衛隊來的方向——長嶺峽谷。
不再理會廢棄的簡易營地，可蘭跟著難以分辨的腳印，順著衛隊來時的道路，進入長嶺峽谷。
至此，南長嶺隘口之戰結束。
「快看！杜邦女士回來了！」綠龍傭兵最先發現從南面接近的可蘭，興奮地喊道。眾人都看向南面，可蘭那發黃的白色法袍在山谷內顯得略微突兀。艾琳扛著火槍迎接可蘭，後邊跟著麥洛，雪犬和夜雀依舊在給負傷的衛隊士兵療傷，其他人則繼續休息。
這裡是峽谷中部偏南一點的位置，衛隊在這裡建立了一座臨時營地。
中午時分，可蘭接近營地，艾琳放下火槍沖向她，給她來了個熱情的擁抱，前者自然欣喜地接受了，沒有什麼言語交流，一個擁抱足以表達所有的關懷和問候。
「歡迎回來！」麥洛微笑著打招呼，「我就知道你一定能找到我們。」
「哎，你如此信任我真讓我受寵若驚，」可蘭謙遜地回應，「也很高興再次與各位相見。」可蘭望了望正在休整的衛隊士兵，稍微估算一下數目。
「我們沒有人陣亡！一些人受了輕傷，都不打緊的。」艾琳看出了可蘭的意圖，「真是奇迹，對嗎？這肯定是萬源之神的保佑。」
這個奇迹般的戰果並未讓可蘭產生欣喜或驚訝的感情，反倒讓她陷入了沉思，好像這個戰果有著另外的解讀方向。艾琳注意到了可蘭的神情變得嚴肅，便也不再說什麼，拾起自己的火槍，朝麥洛使了個眼色，示意他繼續和可蘭溝通。
「看來你發現了，」麥洛明白艾琳的眼神，「沙靈手下留情了。」
「哎。」可蘭表示肯定，「麻煩您叫上魔法師伉儷和那兩名綠龍傭兵大人，咱們要交流一下目前的情報，分析一下現在的狀況。」
……
幾人匆匆吃過午飯，在一處遠離衛隊士兵的地方開起小會。
「原來如此，沙靈在擊垮你們的時候突然停止了進攻。」可蘭聽完麥洛等人的彙報，感慨道，「他們暫時沒有採取任何殺戮。」
「是啊，我們當時以為死定了。」艾琳搶過話來，「那些沙靈……變成巨靈的形態，砸碎了我們面前的據馬欄，所有的射擊都對他們沒有效果，但就在他們可以輕而易舉地消滅我們時，他們就那麼……突然轉身，走回沙塵暴里了……」
「不論我們怎麼還擊，他們都不再回頭。」一名綠龍傭兵補充道。
「走得太沉穩了，就像是在給我們看一樣。」夜雀繼續說，她對那場戰鬥的每一個細節記憶猶新。
麥洛見眾人說得差不多了，便總結道：「之後他們沒有再出現過，我們也有自知之明地撤到了這裡，說真的，繼續戰鬥的話，肯定打不過。」
「那與之前的傳聞就矛盾了，」另一名綠龍傭兵說，「兩個村莊的人都消失了，如果他們沒有被殺死，又會被帶到哪裡去了？」
「哎，問得好！」可蘭接過話來，「這並不矛盾，也許那些村民真的被帶到了什麼地方，只不過我們不知道。在沒有發現任何遺體之前，還不能下確切的結論。」
「說說你的發現，可蘭。」麥洛覺得討論這些假設的問題意義不大，於是想了解可蘭這邊的進展，「昨夜你衝進沙塵暴后，有沒有找到那些魔法師？」
「哎。我的發現……」可蘭有些猶豫，抿了抿嘴，「實在抱歉，讓各位失望了，在沙塵暴中——
「我迷路了。」
「我不想讓大家恐慌，但這是事實，我也不能隱瞞。進入沙塵暴時，我本以為會遇到沙靈，但我什麼也沒有遇到……天亮之前我什麼都沒有遇到。
「四周都是沙塵，遮蔽了視野，能看清的距離可能連十步都不到。況且還在夜間，我宛如盲人一般。點燃火炬照亮，我也看不清周圍，連方向都無法辨認，沙塵遮住了天空，沒有星星指引方向。
「我用魔法召喚了兩個火堆，沿著兩個火堆的重合視線往一個方向一直走，但火堆的光亮也無法穿透沙塵，十步以外依舊什麼也看不見。我只能用意識來判斷自己是不是一直朝著一個方向走，但……就和在滿是霧氣的森林裡一樣，感覺就像在原地打轉。
「我嘗試下馬在地面上做些記號，看看有沒有什麼其它線索、痕迹，結果一個轉身後，我的馬就不見了蹤影，沒有任何聲響，它就憑空消失了……直到天亮，我都沒有再看到它，而我也沒能找到我做下的記號。
「慢慢的我明白了，有人知道我進到沙塵里，並故意讓我迷失在其中。但不論對方的目的是什麼——肯定不是要除掉我，而是讓我等到天亮沙塵過後，然後自行離開。那麼同樣道理，與沙靈交戰的衛隊應該也不會有生命危險。
「當我得知咱們的衛隊沒有人犧牲后，我的想法得到了印證。各位朋友，不論我們的對手是誰或是什麼，他或者他們都是非常厲害的人，如果我們的對手要致我們於死地，我想我們沒有勝算。」
聽完可蘭的敘述，麥洛、艾琳、雪犬和夜雀、兩名綠龍傭兵，都沉默不語。可蘭的敘述越詳細，他們越能明白沙靈是多麼可怕的對手，何況他們在前夜的戰鬥中實際已經輸了。樂觀的一面是，至少沙靈不想殺死他們——現在還不想；悲觀的一面是，隱藏自己目的的對手更讓人膽寒。
「與其要打敗沙靈，不如知道他們的目的。」可蘭接著說，「讓衛隊先撤迴風行鎮吧，他們也受到了不少驚嚇，繼續留在這裡雖然不會送命，但精神會備受折磨。說得更實際一些，衛隊在這裡已經不會有太大的用處了。」眾人聽后紛紛點頭表示同意，艾琳和夜雀突然想要問什麼，卻欲言又止。
可蘭明白兩人想要問什麼，繼續說：「哎，我們……我們留下！至少弄清楚這幕後的魔法師是什麼人或什麼群體。」
「可怎麼進入沙塵暴呢？」綠龍傭兵疑惑不解，「你都說了在那裡面會迷路。」
可蘭臉上顯現出一絲緊張和不安，但只出現了一剎那，然後她不緊不慢地說：「我重新考慮了一下，雖然夜間進入沙塵暴會迷路，但是我們可以嘗試在白天沙塵沒有出現的時候，就在那些魔法師可能出現的地方等著他們，而不是從邊緣進入沙塵暴。」
「我明白，」麥洛說，「就是反其道而行，我們提前在沙塵暴出現后的深處位置上等著，幸運的話可以和那些魔法師碰上面。」
「那……大概什麼位置？」夜雀問，「沙塵今晚還會推進的。」
可蘭答道：「今晚的話，沙塵暴會到達這裡的南面一點，而那些幕後的魔法師可能出現位置就是——昨夜戰鬥的地方。」
「好，就讓我們會會這些魔法師吧！」綠龍傭兵士氣高漲地說。
太陽已近西邊，眾人的影子斜斜的，被拉得很長。衛隊整好隊伍，由幾名小隊長帶領，調轉方向撤迴風行鎮，衛隊的士兵一聽說要回家都興奮不已，個個精神抖擻，比來時還要有氣勢。可蘭一行人——麥洛、艾琳、雪犬和夜雀、兩名綠龍傭兵，已經返回南長嶺隘口那曾經的戰場，這一次，他們要等待幕後黑手的到來，知曉他或他們的真實身份。
——當然，更要得知他們的目的是什麼。
夜幕徐徐降臨，沙塵暴即將再一次浮現……