第245章 惡化
鋒利長刀寒光刺眼, 嚇得前方災民驚恐後退，後方災民茫然伸長脖子觀望，無措杵著，堵住了去路，兩方推推搡搡，轟然爆發爭執, 場面瞬間變得混亂。
「韓將軍！」
容佑棠沉下臉, 扭頭質問：「請即刻收起你的兵器，還不是動武的時候！萬一嚇著老百姓、造成擁擠踩踏，傷亡誰負責？」
「……我沒想動武。」韓鑫悻悻然收刀，有些難堪。
容佑棠迅速翻身上馬, 揚起柔韌的馬鞭，半空中狠狠一甩，發出「噼啪」尖銳爆響, 他高聲大喝：
「肅靜！」
「都給我站好了，不準謾罵推搡！」
朱彪和宋慎等人見狀忙效仿, 策馬散開，紛紛揮舞鞭子大吼, 好半晌，才阻止了眼前的混亂。
容佑棠板著臉，掃視片刻，當機立斷地吩咐：「朱將軍，煩請你派兵圍攏老百姓，並親去最前方帶路, 我們押車斷後，有情況隨時來報。」
「行！」朱彪痛快點頭，北營軍紀嚴明訓練有素，統領一聲令下，便全力執行。很快的，馬蹄聲連成片，紅褐戎裝奉命四散，士兵甩著馬鞭沿路呼喊，逐漸圍攏災民，朱彪則領著一隊剽悍精銳，打馬飛奔至前方，軟硬兼施，發動災民跟隨大軍往回走。
容佑棠極目眺望，按捺急切等候前鋒先行，他俯視幾眼，收到無數敢怒不敢言的眼神，剎那愣了愣，暗中嘆口氣，略一沉吟，下馬拎著鞭子走到一戶百姓跟前：中年婦人頭髮亂蓬蓬，藍色衣衫洗得發白，她抱著一嬰兒、牽著一男童，背負碩大包袱。
「大姐，」容佑棠溫和問：「這兩個孩子是你的誰？」
婦人戰戰兢兢，護著兒女連連後退，戒備地答：「我的兒子和女兒。」
宋慎湊近一看，頓時嘆息，指著男童手臂的猩紅斑點說：「大姐，這孩子染病了，不知你和你女兒怎麼樣？倘若沒被傳染，必須分開，及時診——」他話沒說完，已經懂事的男童便恐懼大哭：
「娘！娘！我沒病，你別扔下我嗚嗚嗚~」
下一瞬，周圍災民大驚失色，忙不迭奮力避開，唯恐沾染瘟疫，同時面露嫌惡埋怨之色。
「胡、胡說！你胡說，我兒根本沒病，他只是被蚊子咬了。」婦人眼眶泛紅，摟緊兒子，絕望無助地否認。
容佑棠無法妥協退讓，義正辭嚴道：「染病就是染病！別慌，朝廷有糧食和藥材，還派了幾百名大夫，孩子病了，拖著能好嗎？婦道人家帶倆孩子不容易，來人，帶她去後頭坐馬車板子，車夫步行。」
「是！」近衛領命，不由分說搶過婦人背著的包袱，說：「跟我來。」
「哎——我的東西！」婦人慌亂無措，急得直流淚，咬唇打量宋慎，小心翼翼問：「你、您是大夫？」
宋慎點點頭。
容佑棠嚴肅介紹：「這位是宮廷御醫，專門給皇室治病的，醫術精湛，他師父對傷寒很熟悉，乃一代神醫。」
宋慎昂然挺立，十分配合地作高深莫測狀。
婦人誠惶誠恐，謙卑彎腰，忽然扯著兒子雙膝跪下，坦承哭求：「孩兒他爹染病沒了，遺體寄放在秋嶺義莊，我兒要是有個三長兩短，張家的香火可就斷了呀！求神醫大發慈悲救命，如果能好，我們娘仨今後給您做牛做馬！」語畢，她拚命磕頭，晃得襁褓里的嬰兒發出微弱哭聲。
宋慎忙一把攙起，順便掀開襁褓探視嬰兒、又給婦人診脈，凝重說：「你母子三人均已染病，無需分開。等到了善宿驛站安頓后，我會給發對症葯。」
「真的嗎？要錢不？我——」
容佑棠明確打斷：「朝廷關切百姓遭了疫病，及時撥糧發葯，不要錢，但要你們聽從指揮，嚴禁趁亂鬧事。」
「民婦不敢，絕對不鬧事！多謝大人、多謝神醫，多謝軍爺們。」逃難多日的婦人感激涕零，她已是強弩之末，別無選擇。
容佑棠滿意頷首，吩咐近衛：「給她些吃的，帶她去後頭坐車。」
「遵命！」
婦人領著兒女，千恩萬謝地離去。
容佑棠底氣十足，鄭重推出宋慎，正色道：「諸位，你們都看見了，宋大夫為什麼敢碰觸傷寒病人？因為他醫術高超，不懼瘟疫，我們大夫有自保的本事、自然就懂醫治。聽著，願意從命的，朝廷無償給治病，違抗命令的，鞭打二十！」
災民們狐疑忐忑，交頭接耳。
宋慎肘擊朋友，朝遠處撤退的人潮努努嘴：「朱將軍勸成了，咱們跟上吧。」
容佑棠點點頭，上馬「噼啪」一甩鞭子，嚴厲喝令：「轉身！原路返回！違令者鞭二十，有想試試的，現在就站出來。」
唉——
前排人最先膽怯，敗下陣，不得不轉身，其餘災民束手無策，陸續順從，悶聲跟隨。
容佑棠悄悄吁了口氣，渾身大汗，解下水囊猛灌了幾口。宋慎策馬靠近，小聲提醒：「病人太多了，葯遠遠不夠，你催一催京城，立等著救命呢。」
「我明白。」容佑棠抬袖擦汗，立即囑咐韓鑫：「韓將軍，煩請你派人即刻往淳鶴、秋嶺、善宿三地報信，督促官府速速稟明疫情，我好估算著請朝廷儘快下發後續賑災物品。」
韓鑫略側身，垂眸道：「卑職這就去辦。」
午後烈日高照，災民們長途跋涉，疲憊至極。
雖然絕大部分人忌憚畏縮，但總有膽大的。出發兩刻鐘后，一中年人咬咬牙，掉頭小跑麻利下跪，認準容佑棠，哀求道：「欽差大人，草民的老娘今年六十多歲了，又是病又是餓，實在走不動了，求您行行好、發發慈悲，也賞她一塊車板子吧！草民給您磕頭了。」說著，他毫不含糊，結結實實磕響頭。
「人在哪兒？」容佑棠掃視一眼，對方急忙起身，從妻子手上接過病弱的白髮娘親，緊張說：「大人，您瞧瞧，草民沒撒謊。」
善宿驛站距此處不足二十里，順道捎帶而已，容佑棠爽快答應：「來人，給老人家挪一塊車板子。」
「是！」
如此一來，其餘災民紛紛放膽，爭先恐後，搶著把自家的老弱幼童往前送，容佑棠揮揮手，近衛營心領神會，儘力對比一番后，每輛車板上都坐了一兩個重病老弱，車隊平穩前行，將士們秩序井然，漸漸安撫了民心。
夜間·驛站
「大人，災民一時間無法接受，吵得快掀翻屋頂了。」
「茲事體大，無論親屬如何哭鬧，一旦確診染病，必須將其隔開，我們會給葯，至於康復與否，只能看個人的命。」容佑棠推開門口，手握一疊重要公文。
「唉，別無他法。」
「文書派人送回京了嗎？」容佑棠嗓音沙啞。
「酉時一刻六百里加急發出，估計後日抵達京城。」
「很好，忙去吧。」
「是！」參將匆匆告退，宋慎以肩膀抵開房門進入，他腳不沾地忙了半天半晚，抽空上樓用晚膳，首先撩水用力洗臉，問：「你喝葯了沒？」
「喝了，你呢？」
「這可不敢忘。您把我誇成在世華佗，如果染病，豈不笑掉別人大牙？」宋慎無奈自嘲，關切問：「哎，那什麼塞外蠻兵殘殺百姓一事，究竟是真是假？我在大堂坐診的時候，聽病患說得像模像樣的。」
「是真的。」
「啊？！」正擦臉的宋慎震驚回頭。
容佑棠抖抖案卷，緩緩告知：「樓下災民分別來自多個地方，據初步分析：災民是被人故意煽動、驅趕、引導成一股的，其中兩次歇腳時，半夜被蠻族武夫偷襲追殺，目前被害二十七人。」
「……太聳人聽聞了！」宋慎呆了呆，丟下濕帕子，落座方桌前，飢腸轆轆卻無心吃飯。
容佑棠揉捏眉心，一腳勾了圓凳坐下，壓著憤怒說：「二十七條死於非命的屍體現存於善宿州府，可惜咱們沒空，只能給地方官府派些人手，督促其儘快破案，否則任由謠言流傳開去，後果不堪設想。」
「有些人簡直——」宋慎語塞，屈指敲了敲自己的腦袋。
容佑棠會意，嘆道：「許多老百姓大字不識一個、從未離鄉，被迫逃難時，風聲鶴唳草木皆兵，缺乏理智，往往稀里糊塗跟著人群跑。」
「唉！」
宋慎恨鐵不成鋼地搖搖頭，抄起筷子，催促道：「吃飯吃飯，吃飽了再治病，順便闢謠！」
與此同時，京城已人心惶惶。
乾明宮徹夜長明。
「荒謬至極！」
「那絕對不可能！三哥前陣子還告知一切安好，怎麼可能……大敗陣亡？」
瑞王心如擂鼓，輕聲道：「我懷疑，西北軍情被人扣壓了，但不知具體哪一環出了問題。」
「也許太子殿下發回了重要消息，可我們沒收到。」定北侯焦急扼腕。
「瘋了，有人徹底瘋了。」五皇子喃喃自語。
瑞王注視郭達，肅穆叮囑：「如今靠君子動口已鎮不住局面，你千萬要警惕，必要時直接動武，無需請示。」
「多謝殿下特許。」郭達下顎緊繃。
五皇子隨即吩咐：「此外，你再挑幾批可靠之人，分散秘密趕往西北打探真相，切記！別住驛站。」
「是！」郭達起身。
瑞王勉強平靜地催促：「去吧。」
事實上，被無數人憂慮牽挂的太子已星夜兼程回京，抵達豐泰縣，因驛站相距甚遠，遂夜宿山廟。
趙澤雍盤腿，席地而坐，對著篝火一絲不苟地擦拭長刀，低聲問：「此處距離淳鶴多遠？」
「約五十里。」
趙澤雍抬頭，若有所思望向廟外夜空。
親衛統領謝霆頭皮一緊，脫口勸：「傷寒是瘟疫，您切莫以身犯險，朝廷會救災的。」
「也不知救得怎麼樣了。」趙澤雍神色凝重，閃爍雪亮寒光的長刀徐徐入鞘。他剛收好心愛兵器，門外忽然有親衛略顯急切地求見：
「謝哥，我有要事稟報公子！」
趙澤雍直接開口：「進來。怎麼了？」
親衛單膝下跪，一臉的匪夷所思，細細告知：「公子，屬下們分散四周巡衛時，發現一群頭髮剃成北蠻式樣的人，手持刀劍鬼祟可疑，直奔此廟，故來不及請您示下，弟兄們擅作主張把人拿下了，經搜查，他們馬兜里還藏著蠻族戎裝！」
「蠻人？」趙澤雍驚詫起身。
「看著像是中原的長相。」
趙澤雍沉聲吩咐：「把他們帶上來！」
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