第185章 鴻宴
「周筱彤出逃？孤身一人嗎？」慶王嚴肅問,同時從抽屜深處取出一雅緻古樸的木匣，鄭重收藏與容佑棠往來的書信。
「是！」謝霆語速快而有力,細細解釋：「她扮作粗使侍女悄悄離開周家，步行至平南侯府,應當得了其母生前舊仆的助力,從後門進入,彼時跟蹤的弟兄早已派人回稟,可您還在宮裡，半個時辰前，周筱彤倉惶逃離平南侯府,豈料剛出街口便撞上大殿下的車駕,被盤問幾句后即被帶走。」
「姑娘失蹤了,周家就沒派人尋找？」慶王合上抽屜。
「今日周仁霖父子外出應酬，周蘇氏攜庶子往寺廟進香去了,無人看管，估計稍晚才會知情。」謝霆垂首,忐忑道：「屬下辦事不力,請殿下責罰。」
「你何錯之有？」慶王莞爾,鎮定從容,鋪紙提筆蘸墨，頭也不抬地吩咐：「叫他們繼續盯著，下去吧。」
「是。」謝霆如釋重負，躬身告退。
承天帝酉時中召見，如今午時三刻，還有半日空閑。
片刻后
親衛扣門通報：「殿下，定北侯爺求見。」
慶王蘸墨的動作停止，頓了半晌才說：「請進來。」
「是。」
須臾
定北侯身穿尚書官服，下早朝忙完一段后直奔慶王府，他邁進書房，一眼看見外甥正伏案書寫、並未像以往那樣親熱起身相迎，登時心裡虛得「咯噔」一下，中規中矩拱手稱：「拜見殿下。」
「舅舅請起，無需多禮。」慶王擱筆抬頭，溫和道：「坐。」
「謝殿下。」定北侯落座，下人奉茶，他端著，因心急走得快，額頭微微汗濕，顧不得喝半口茶，先傾身問：「昨夜元宵佳宴匆匆散了，我們不便四處打聽宮廷之事，老夫人十分擔憂您和小殿下。」
「我們一切安好，老夫人大可放心。舅舅來訪，小九理應出面會見，您稍候。」語畢，慶王正想扭頭吩咐人通知弟弟，定北侯卻忙勸阻：
「我方才問了，小殿下在歇午覺，他正長身體，讓多睡會兒吧，我改日空了再來探望也一樣。」
「好。」慶王頷首，眸光沉靜。
舅甥相對，一時無言，靜悄悄，一改以往的親密噓寒問暖或熱切談天說地，場面頗為尷尬。
莫非殿下仍未消氣？
他總不能因為一個外人動真格怪罪我們吧？
不過……上回我們是有點兒欠妥，操之過急。
定北侯暗暗懊惱，但從未後悔督促容佑棠儘快離京，否則眼下局勢將加倍混亂。他喝了口茶，佯作一無所察，和藹問：「皇孫沒事吧？」
「您聽說了多少？」慶王反問。
「略有耳聞。」定北侯文質彬彬，蓄著一縷短須，緩緩道：「昨夜宴廳欣賞樂舞時，忽然散了，陛下率領皇室匆匆離席，散席出宮的時候，都傳是幾個皇孫身體不適。」
「是出了點兒事，不過已經控制住了，並無大礙。」慶王解釋道。
每每談到「皇孫」，定北侯就精神一震，憂心忡忡，萬分焦急，第無數次念叨：「唉，諸位皇子中，除瑞王殿□□弱靜養尚未成家之外，只有您仍單著了。」
「唔。」慶王泰然自若。
定北侯忍不住皺眉，嘆了口氣，正色提醒：「聽聞陛下去歲曾有意督促您成家，但因公務繁多，無奈推到了今年。如今元宵已過，陛下很可能儘早下旨賜婚，留些時間籌備，挑個黃道吉日，年中或年底成親就很好。」
慶王仍心平氣和，頷首贊同：「估計有那可能。」
「那您……？」定北侯屏息，滿懷期待，恨不得外甥月底成親、一正妃兩側妃先後入門、年底添大胖世子和公子！
「眼下父皇尚未有任何旨意，不急。」慶王四平八穩，心意早已決。
「殿下，請允許老朽多嘴一二。」定北侯擱置茶杯，半傾身，兩手握膝，意欲作深入長談。
「您老一貫知分寸，所言應屬當言，怎能叫『多嘴』呢？有話請直說。」慶王淡笑，面色不改，將晾乾墨跡的批文抽至案桌旁，重新提筆蘸墨，批閱堆積的公文。
定北侯愣了愣，窘迫捏緊袍擺，暗忖：殿下雖讓我有話直說，卻又告誡不該說的別說！唉，看來，他的性子仍未扭轉回正途，過陣子再勸吧。
書房再度陷入安靜，只聽見沙沙書寫聲。
——母妃早亡，眼前坐著的是娘親同胞兄長。
思及此，慶王擱筆，疲憊捏了捏眉心說：「本王今日還得入宮探望皇孫，無暇出城巡北營，不知子琰昨夜可回城了？」
定北侯打起精神，笑道：「未曾，他近期歇在北營居多。」頓了頓，靈光一閃，他心念一動，驀然繃緊後頸，試探著問：「皇孫有恙，小殿下怎麼出宮了呢？」
舅甥對望，前者緊張急切，後者從容不迫。
「小九去歲萬壽節前入宮，直到此時，閑散玩耍數月，足夠了，理應重新專心讀書，以免荒廢大好進學光陰。」慶王一本正經解釋。
「原來如此。」我卻不信。定北侯心道，止不住地胡亂猜測。
慶王略一思索，提筆蘸墨，筆走龍蛇一揮而就，謙和道：「舅舅請看，這字兒寫得如何？近期公務較忙，我疏於習練，有些手生了。」
「哦？」定北侯忙起身靠近，低頭一看：
只見紙上正中一個遒勁雄渾的「慎」字！
「這……寫得很好啊，筆鋒剛健有力，大氣脫俗，殿下謙虛了。」定北侯笑著誇讚，勉強按捺忐忑疑慮。
「舅舅過獎了。其實，我下筆時總覺得沒有從前順。」慶王一語雙關，他拿起紙張，默默掀開熏籠、當場焚毀。
定北侯欲言又止，笑臉蕩然無存！
「近來天氣陰沉，老夫人身體如何？」慶王低聲問。
「托殿下的關切惦記，尚可。」
「多日未見，甚是挂念，小九晚上將過府用膳，看望外祖母，並代本王請安。」慶王自顧自說，合上熏籠蓋，任由紙張被紅炭燒成灰燼，轉而去盥洗架洗手，語氣如常，並未說破一切。
——雖然此前發生了不愉快，但慶王相信外祖家會盡全力保護弟弟。
「是！」定北侯心如擂鼓，想追問，但被對方的眼神阻止。
慶王取下干帕子擦手，又叮囑：「另外，去個口信叫子琰好生巡管營地，本王估計得忙一陣子。」
「是。」定北侯躬身，肅穆領命，一縷短須輕輕顫抖，滿腹疑團，徹底將「王妃、側妃、世子」拋之腦後。
申時中
暮色陰沉，雪珠撲簌簌落地，坤和宮早早掌燈了，戳燈里燃著兒臂粗的蠟燭，一溜兒錯落排開，非常明亮。
鑲珠嵌玉的銅鏡里映出一張巴掌大小的尖瘦臉，敷著厚厚一層粉，兩頰和唇塗紅，滿頭名貴珠翠，其中插著一支百鳥朝鳳釵。
然而，縱使厚粉也遮不住眼尾細紋，更無法掩飾渾濁暗黃的眼神。
「歲月不饒人吶，本宮老了。」楊皇后輕撫兩頰，無奈垂眸淺笑。
「娘娘執掌後宮，母儀天下，諸事繁忙，貴重在大度端莊，令人由衷敬服，連陛下也時常肯定您的賢惠辛勞呢。」陪嫁嬤嬤圓臉笑眯眯，語調輕快清晰，親昵中不失恭謹，欣喜道：「這不，娘娘照看皇孫有功，陛下特邀共進晚膳，只有您一人受邀！」
年少結為夫妻，共同渡過無數艱難嫌隙，風風雨雨數十年，皇帝始終未真正狠心對待妻子。
楊皇后矜持微笑，認真朝鏡里左右端詳，抿嘴道：「何嬤嬤，快別說笑了，眼下宮裡忙亂，陛下應該是召本宮商談正事而已，順道進膳。」
梳妝穿戴畢，她搭著心腹親信的手肘，臨去乾明宮前疑惑問：「袁嬤嬤呢？怎的不見人？」
何氏忙答：「她告了病，風寒發熱，正躺屋裡呢，許是前陣子出宮探親凍著了。」
楊皇後點點頭，隨口囑咐：「讓她養著吧。走，不宜讓陛下等候。」
「是。」
酉時二刻
乾明宮偏殿宴廳內，承天帝父子對弈。
慶王寬袍大袖，頭戴王冠，陽剛英武中添了些文雅，丰神俊朗，一貫沉默寡言。
「宋慎說花燈內所藏之毒雖然來自海外，但制毒手法卻出自大成廣南一帶。」承天帝面沉如水，食中二指捻棋，心不在焉地觀察棋局。
「可目前尚未抓住相關案犯。」慶王伸手落子。
「他們怎麼可能留活口？朕還沒老到糊塗的地步！」承天帝冷著臉，「啪」一聲把棋子按下。
「父皇息怒。」
「朕已足夠仁至義盡了。」承天帝淡漠道：「廣南雖貧苦多瘴氣，但亦是大成國土、亦有數萬子民待管，封個廣平王鎮守吧。」他說著，目不轉睛注視兒子。
廣平王？
「兒臣願為朝廷分憂。」慶王不假思索答。
承天帝臉色緩和，佯怒訓道：「你就不要胡鬧了，替朕管好西北和京城戍衛要緊！」
「是。」
李德英躬身入內稟報：「啟稟陛下，皇後娘娘求見。」
「宣！」承天帝剎那板起臉。
片刻后
白瓊英打起帘子，屈膝說：「娘娘，請。」
原本心神蕩漾的楊皇后一抬眼，倏然怔住，兩隻腳分跨門檻，驚疑問：「你是……？」
「奴婢白瓊英，從前被娘娘分在凝翠閣伺候昭儀。」