第177章 誘惑
「求大人指點。」容佑棠中規中矩對答，心平氣和,以冷靜應萬變。
戚紹竹倒背著雙手,於正廳上首來回踱步,藏在背後的兩個大拇指輕快繞動，問：「你之前去過喜州嗎？」
容佑棠略一思索，如實答：「下官只跟隨剿匪軍去過順縣。」
「你覺得那地方如何？」戚紹竹淡淡問。
「實不相瞞，當初平定匪患離開時，順縣滿目瘡痍,民生艱難，但轉眼過了年余，具體如何下官並不清楚。」容佑棠坦言。
「本官也暫不清楚。」
戚紹竹頗為苦惱,使勁拍了拍額頭，嘆道：「上任至今,本官從未睡過一個囫圇覺，千頭萬緒呀,非常棘手。陛下去年派欽差徹查關州之亂，你們一口氣抓走河間上下一小半官兒！黑心蘿蔔嘛,拔了就拔了,可空缺積攢的公務活兒誰干？只盼朝廷儘快派些好苗子下來,充實各衙門。」
哦，也是了，當初我和齊兄押走一船貪官，新巡撫制定的決策缺乏人手執行，干著急……
「大人思慮得極是。」容佑棠大加贊同，悄悄吸吸鼻子，莫名有些不好意思。
戚紹竹抱怨幾句后，話音一轉，饒有興緻問：「聽說你帶了些驍勇護衛？」
容佑棠一怔，謹慎答：「因臘月里起程，路途遙遠，家中親友很不放心，故給安排了幾位好手陪同。」
「應該的。」戚紹竹和藹笑道：「無需多慮，不過問問而已，你自帶了護衛，本官就用不著讓捕快護送了，倒也省事。」
「……」容佑棠的微笑險些沒掛住。
「慶王殿下剿匪時大獲全勝、一舉蕩平了九峰山，但你應該明白，當地元氣不是那麼容易恢復的，宵小姦邪之輩總喜愛往渾水裡摸魚。」說到此處，戚紹竹止步，正色叮囑：
「實話告訴你：喜州不太平。但本官分身乏術，騰不出手收拾，幸而陛下英明，及時給派了個知府，望你能拿出魄力和才幹鎮住局面，設法壓一壓不正之風。但切忌操之過急，謹記『謀定而後動』。」
不正之風？
容佑棠困惑暗忖，但對方點到為止，並無深談之意，明顯只能靠自己摸索。他拱手，慎重承諾：「下官必將竭盡全力，絕不辜負陛下聖恩和大人厚望！」
不卑不亢，眼神堅毅，談吐文雅穩重，目前看來，挺像一棵好苗子。
戚紹竹挑剔考校半晌，勉強滿意，揮手催促：「去吧，別耽誤時間。關中的賑災糧十日前運到，眼下已送了一半去喜州，暫時沒個迴音，不知順當不順當，你趕緊去瞧瞧。」
「是！」
目送新知府離去后，戚紹竹立即拿起壓在桌面的信，「嗤啦」撕開，斜靠太師椅，興緻勃勃，默念兩遍，撇撇嘴，慢條斯理將信塞回信封、收進懷裡，笑罵道：「得意什麼？不就是有個高中狀元的弟子嗎？值得千里迢迢來信炫耀？哼，無論多麼出色的後生，如今變成了我的手下！」頓了頓，他懶洋洋問：
「你剛才說，那小子帶了一小隊精兵？」
管家停下收拾杯盞的動作，躬身答：「應當是。精銳士兵舉手投足的氣勢遮掩不了，個個高大健壯，都跨刀呢。」
精銳護兵？誰給小容安排的？
莫非是……嘖，想必只能是那一位主的手筆。
戚紹竹吁了口氣，沒說什麼，慢騰騰起身，拖著靴後跟，哼著小調回後院，走了兩步，又頭也不回地吩咐：「噯喲，朴成給我送了個人形大禮，子瑜必定給捎了些茶葉。去，沏一壺來嘗嘗。」
「是。」管家樂呵呵，習以為常。
拜別頂頭上峰后，恰逢難得的風停雪止好天氣，容佑棠率眾快馬加鞭，一鼓作氣，於夜晚時分抵達目的地。
「終於到了！」
「弟兄們，趕緊的！」
千里迢迢，翻山越嶺，遠眺城牆上瞭望台燃燒得紅彤彤的篝火，容佑棠精神一震，連極度的疲憊困頓也忽略了。
但，他們只歡喜了片刻——在距離城牆五里左右的一大片半倒塌的廢墟里，衛傑忽然抬手喊停，眾人一同屏息靜聽，風聲中夾雜嬰孩和女人的哭聲：
「娘，娘嗚嗚……好餓……我餓！」
「乖……兒忍忍……等明天啊。」
「爹，我還想喝粥。」
「睡吧，睡著就不餓了。」
……
隱隱約約，斷斷續續，隨著容佑棠等人策馬靠近，順風飄來的吵鬧愈來愈清晰：
「喜州喜州，咱們到底『喜』在哪兒呢？」一老婦人哭喊，其老伴愁苦悲嘆：
「天災*接二連三，累死累活一年，蝗蟲一過，收成還不夠繳田租和谷稅。」
「雪崩把房子弄塌了，朝廷撥了賑災糧，可發放時亂糟糟的，得靠搶，每天只給喝一頓稀米湯，頂什麼用呢？看著吧，我這輩子要麼餓死、要麼凍死。」老頭兒的孤寡兄弟說，他蜷在乾草堆里，瑟瑟發抖，有氣無力。
「肯定是餓死，有吃的人就死不了。」老婦人無奈道，她抱著僅一歲的孫兒，疼愛地捂在懷裡護著，焦急問：「寶兒他爹出去找乾柴半天了，怎麼還不回來？」
「天寒地凍的，家家戶戶都需要乾柴，附近的早被搶光了，急也沒用，再耐心等等吧。」
……
容佑棠早已勒馬，輕聲命令熄滅火把，神色凝重，側耳傾聽，繼而下馬，悄悄靠近，開始調查真實災情。
寒冷刺骨，黑暗中廢墟里遠遠近近透出些篝火火光。
一行人輕手輕腳接近，豈料，原本鬆軟的積雪裡突然冒出個硬物，險些把全神貫注聽取民意的新知府絆一跟頭！
「啊——」猝不及防，容佑棠短促驚喊半聲。
「小心點兒。」緊隨其後的衛傑穩穩一把扶住，隨即另兩名護衛蹲下在雪堆里扒拉一陣，稟道：「大人，這兒躺了個人，還有氣。」
容佑棠吃驚之餘，忙吩咐：「人命關天，快抬進去避避風。」
「是。」
這一番動靜，迅速引起廢墟邊緣一家子的注意，方才議論的老頭兒兄弟倆匆匆出來，懼怕又警惕，驚惶打量陌生來人：
為首者是一名俊美年輕人，身邊簇擁六七名護衛模樣的壯漢；視線朝遠處路面一掃，竟還有一二十人並一大群馬！
來者何人？
老頭兒兄弟倆對視一眼，同時往後縮，但下一瞬，其中一個突然大叫：
「哎？寶兒他爹？老婆子！老婆子趕緊出來，寶兒他爹被、被——」他吱嗚半晌，沒敢說出「被抓」二字。
「您老別誤會！」容佑棠立即解釋：「我們發現時他已經躺在雪堆里了。」
話音剛落，老婦人抱著孫兒匆匆趕來，喘吁吁，只掃了一眼，張嘴就嚎哭：「哎呀我可憐的兒，你這是怎麼啦？被誰——唔唔！」她丈夫慌忙一把捂住老妻的嘴，緊張阻止：「安靜點兒，別嚎，他們身上有刀！」
面對幾個畏懼忌憚的老弱婦孺，容佑棠嘆了口氣，踏進廢墟並安慰道：「老人家，你們別害怕，我們沒有惡意，只是想借這地方歇歇腳。冬子，乾糧還有嗎？」
張冬眼珠子轉了幾下，回手解開包袱掏出三個黃饅頭，此乃趕路的乾糧，大而結實，說：「少爺，只有饅頭了。」
容佑棠很滿意機靈的小廝，扭頭溫和表示：「我們不白佔地方，饅頭算是報酬。假如聊得投緣，待會兒再問我兄弟給你們送些食物。」
「給。」張冬把饅頭塞進老人手裡。
「啊？啊！這、這……」三個老人睜大眼睛，攥緊饅頭，驚喜至極，磕磕巴巴道謝：
「多謝，少爺真是菩薩心腸。」
「再沒有吃的我們一家老小得餓死了。」
「聊什麼？您想問什麼？」老婦人眼睛一亮，她餓得幾乎無力呼吸，生死攸關之際，什麼也顧不得了，急切表態：「只要我們知情，必定仔仔細細告訴您！」
容佑棠落座一塊青石板，催促道：「不急，你們先墊墊肚子，別餓壞了。」
「哎。」
「謝謝少爺，小老兒給您磕頭了。」老人哽咽抹眼睛，跪倒欲叩首。
「老人家請起！」容佑棠抬手一攔，護衛強硬把人攙起，他又吩咐：「設法叫醒那人，給他吃點兒東西。」
「是。」衛傑領命，命手下捏著男子兩頰，幾口燒刀子灌進去，使勁一掐虎口，餓極暈厥的人便「哎喲」一聲，尚未睜開眼睛，嘴裡已被塞進食物，他渾身一顫，立刻徹底清醒，本能地咀嚼。
隨即，對方一家老小含著淚，分吃三個饅頭，狼吞虎咽。老婦人嚼爛了饅頭糊糊，以食指餵給孫子，其兒子則含化積雪，哺了溫水渡給哭聲微弱的幼兒。
看著極辛酸。
容佑棠深深嘆息，等候對方止住飢餓后，才開始調查，問：「諸位來自哪兒？為何在此處過夜？」
「我們是易縣謝家村的，臘月前遭了雪災，房子塌了，已經在這兒待了一個多月。」老人率先答，其兄弟接腔道：「沒法子嘍，我們還算好的，至少活著，村裡有幾戶山腳下的，睡夢裡被活活壓死了，可憐吶！」
「只有謝家村遭災了嗎？」容佑棠問。
「不止。」老婦人忙著喂孫子，頭也不抬地解釋：「雖然都是易縣的，但分別屬於好幾個村，有姓王的、姓劉的和姓張的。」她兒子年輕，打探得多些，悶聲告知：「我聽管粥棚的大人說過，這兒一共兩千多人呢，都無家可歸。」
「粥棚？」容佑棠皺眉，凝神問：「朝廷不是撥了賑濟糧嗎？怎麼災民如此狼狽？」
「糧食有是有。」老婦人一聽就惱了，氣呼呼說：「幾天前我們親眼所見，一車又一車，老長一溜兒，官兵們提刀護著送進城了，但有什麼用啊，我們仍是一天只吃一頓稀米湯！」她老伴哆嗦著哀嘆：
「也不知道當官的把著賑災糧做什麼，這兩天已經餓死好幾個人——」話音未落，其子便激憤打斷：「咳！還能做什麼？貪唄！」頓了頓，年輕男人憤怒痛罵：
「當官的沒一個好東西！」
「……」容佑棠面色不改，疑惑問：「一天只派一頓粥啊？」
「可不嘛！就午時能吃點兒，當官的存心餓死我們。」
「放粥時官府可穩得住局面？嚴寒大雪，兩千人擠在城外，官府就沒想想辦法？」容佑棠連續發問。
「領粥別提多亂了，簡直靠搶！有些人家蠻橫，能領三五回，我媳婦兒難產死了，只靠我一個去搶，勉強領些米湯而已。」他咬牙切齒，復又痛斥：
「官府存心想餓死凍死我們！哼，今兒一大早，官兵護著好些轎子出城，裡頭坐著所謂的父母官，不知往哪兒樂去，轎隊根本沒停，只當災民是死人。」
容佑棠認真聽，足足詢問半個時辰，末了叮囑道：「你們好生待著，明天早些去領粥，我們歇好了，要進城去。」語畢，他暼向小廝，張冬會意，從同伴包袱里掏出僅剩的饅頭，一股腦兒塞給老人，小聲說：
「收下吧，我家少爺一貫最憐惜老弱了！」
「少胡說。老人家，請勿聲張，我們只帶了一點兒乾糧而已。」容佑棠不忘提醒，當踏出廢墟時，不出意料，外面已圍了烏泱泱一片聞訊而來的災民。
容佑棠心情沉重，掃視饑寒交迫的男女老少，此刻卻無法承諾什麼，只能迅速進城一探究竟。
兩刻鐘后
「奇怪了。」衛傑抱著手臂。
「挺、挺熱鬧的。」
「城裡城外天差地別呀。」
一行人立定繁華鬧市，嘖嘖驚嘆，容佑棠定睛望去：
筆直寬闊的街道，商鋪林立，其中當鋪酒肆賭坊和風月場所佔了大半。
尤其青樓和賭坊！
青樓脂粉飄香，美酒佳肴撲鼻，一串串紅燈籠高掛，妖嬈妓子濃妝敷面，擰著腰笑吟吟招客，嬌笑俏罵琵琶琴瑟聲，混雜男人放浪恣意的哄鬧；賭坊則吆喝吼聲震天，賭徒眼珠發紅青筋暴凸，喧噪狂熱。
容佑棠狐疑不解，仔細觀察周遭，緩緩前行，他帶著大隊護衛，十分引人注目。當他望向一間青樓時，那門前注視已久的兩名妓子登時誤會了，她們滿臉堆笑，熱情洋溢，撫媚溫柔，伸手欲挽容佑棠胳膊，親昵地邀請：
「這位公子好面善，進去坐坐吧？」
「公子，來呀，奴給您沏拿手好茶喝。」
與此同時·京城
「怎麼可能？他一貫懂事，那方面膽兒很小。」慶王一口否認，堅信不移。
郭達笑道：「容哥兒品性正派，可就怕別人有心吶，出門在外，萬一他被教壞了您怎麼辦？」