第175章 較量
「這、這……」驛站管事吱吱唔唔，百思不得其解,使勁拍額頭,狼狽哭喪著臉,焦急嘀咕：「睡前我親自巡了一遍,的確還剩兩個房間的啊，怎麼會這樣？」
「你問我們？你該問問你自個兒！」衛傑擲地有聲道，此事明顯有內情，必須有人質問，但不能是容佑棠自己。
驛站二樓一整排都是上房，中間一個小天井，清靜寬敞。容佑棠饒有興緻，微微笑著，負手往前，慢悠悠問：「管事的，莫不是你年夜飯也多喝了兩杯酒,記錯了？」
估計是元大人一方出了岔子，具體待明早一瞧便知——但容大人居然主動給我台階下？
管事錯愕,驚奇萬分,欣喜感激,立即抬手扇了自己一耳光：「大人英明！您說得對，今兒除夕夜，卑職不慎多喝了幾杯，糊塗昏頭，竟忘記沒有上房了，實在該打，該打。」說著像模像樣地自打嘴巴。
「大人，他太不像話了。」衛傑憤憤然，反應敏捷，默契配合一唱一和，心知容佑棠已有對策。
「除夕嘛，普天同樂，這樣大冷的雪天，須得喝酒暖暖身子，才能為朝廷妥善照管驛站。」容佑棠一本正經道。
管事嘴角抽了抽，摸不準對方的喜怒，恭敬垂首聆聽，悔恨表示：「多謝大人體諒，卑職慚愧，以後甭管什麼節慶，再不敢貪杯了。」
節慶？
樑柱下懸挂的燈籠光芒昏黃，容佑棠仰臉，透過黑黢黢的天井一角，遙望京城方向，發覺自己一聽見某些字眼心就驀然飛回了京城。他定定神，溫和道：「你不必如此驚惶，既然已經有一位大人在此，先到先得很正常，本官理解。」
「唉喲，容大人，您真是、真是太、太英明仁慈了！」管事咧著嘴，結結巴巴恭維，抬手一抹，一手的冷汗。
容佑棠朝身邊暼了一眼，衛傑心領神會，掃視一眼始終門窗緊閉的上房，意有所指，*問：「那你現在酒醒了嗎？上房已滿，可還有其它房間？若非我們大人寬宏大量，你自己想想吧！」
「您息怒，卑職再不敢了，若還犯糊塗，無需容大人下令，卑職自行把嘴巴子打腫！」管事點頭哈腰，畢恭畢敬請示：「大人，驛站還有幾間房，俱收拾得乾乾淨淨，您看是？」
「帶路。」容佑棠氣定神閑吩咐。
「是，是！您請，請隨卑職來，仔細門檻。」管事如蒙大赦，險些感激涕零，生怕兩個知府爆發衝突，城門失火，必將殃及整個驛站。
一刻鐘后
容佑棠「嘶」的一聲，捶打著腰背落座，腰酸背痛渾身難受，他把燭台拽近，兩手攏著取暖。
「我覺得管事沒記錯，上房原本是剩了兩間，只是不知何故，咱們一來就沒有了。」衛傑皺眉說，他握住刀柄，謹慎巡查卧房內的所有：
一床、一副桌椅、一矮櫃，除以上再無其它。
「看管事當時的神態，他嚇住了，估計確屬措手不及。但我和雕州知府元白大人素不相識，無怨無仇，興許其中有曲折緣由。罷了，只是房間而已，不值得什麼，趕路途中，能躺下歇息即可。」容佑棠樂呵呵，暫未就此事考慮過多。
「叩叩」兩下，門外傳來小廝的嗓音：「少爺，熱水和碳好了。」
「進來。」容佑棠揚聲。
兩名小廝並驛站管事一同踏進，奉上熱茶和熱水帕子，並抬了兩個碳盆、一個熏籠，溫暖瞬間撲面而來。容佑棠招呼衛傑洗手擦臉喝茶，不多時，熱騰騰的飯菜端上，雖然不甚豐盛，但比乾糧強了不知幾倍，一行人狼吞虎咽，吃得肚皮溜圓，安排輪流巡夜后，其餘人倒頭沾枕即睡。
翌日清晨
倦意極濃重，眼皮酸澀腫脹，睡著了像昏迷似的，無奈心裡壓著賑災急務，硬生生逼著人清醒。
半夢半醒中，容佑棠忍無可忍，脫口哎喲一聲，渾身酸痛，痛苦得臉皺巴巴，他屏息，咬緊牙關支撐著坐起，只覺心一陣紊亂狂跳。
「少爺，您醒啦？」張冬快步近前掛起帳子，他高瘦，但一貫精力充沛，倒還撐得住，笑著說：「不急，才卯時中呢，今兒雪不大，不妨礙咱們趕路。有熏籠就是好！靴子衣褲全烤乾了，暖和得很。」
「嗯。」容佑棠穿戴整齊，洗漱畢，在兩名侍衛貼身保護下，出去大堂尋同伴。
豈料，剛邁出廊門，迎面忽然撞見一名錦衣華服、呵欠連天的年輕人，對方也帶著小廝，生得白凈，五官端正，只是眉眼間縈繞一股傲然輕慢之色。
「你、您可是新任喜州知府容大人？」華服年輕人率先發問，直挺挺杵在路中央，眸子轉來轉去，扯著臉皮笑，毫無讓路之意。
人對於尊重善惡往往感覺敏銳
容佑棠面無表情，一言不發。
「您是哪位？」張冬一看一聽就覺得刺眼刺耳，他忠心耿耿擁護自家少爺，昂首挺胸。
華服男子自信一笑，說：「在下元逸，此行乃陪同叔父前去拜會巡撫戚大人。」語畢，他笑吟吟，習慣性等著被追問或者奉承。
然而，容佑棠無動於衷，恍若未聞。
元逸臉上有些掛不住，面對異常冷淡的俊美知府，他著重強調：「家叔父乃雕州知府，您是否也去拜會巡撫大人？倘若雙方能同行倒熱鬧些，我們有馬車，勻出一輛沒問題，唉，狂風大雪的，免得您騎馬受累。」語畢，他直勾勾打量容佑棠，憐憫之餘，眼底露出一絲鄙夷輕蔑。
「哦？」
容佑棠終於開口，鎮定自若，意味深長，淡笑道：「原來是元公子，真真好氣派威風，本官還以為是元大人呢。」
「我——」元逸登時羞惱，想反駁又找不到合適措辭，憋得臉紅耳赤，他在家鄉算權貴子弟，仗著叔父的臉，鮮少遭遇暗諷，哪裡承受得住？須臾，他咬咬牙，刻板地表達歉意：「大人昨兒半夜駕到，可惜家叔父年事已高，禁不起路途勞頓，早早歇下了，今兒醒來才聽說您的消息，很是驚喜。」
「有幸偶遇元大人，本官也非常驚喜。」容佑棠文質彬彬道。
「請問公子在何處為官？」張冬笑眯眯打聽，十分不滿。
元逸一怔，尷尬搖頭，同時難掩自豪地說：「我目前還只是舉人。」二十一歲的舉人，並不多見。
「哎呀！原來是舉人老爺，失敬失敬。」張冬驚奇大叫，熱情洋溢，誇張地躬身行禮，吸引驛站雜役並二樓上房欄杆處許多人注意。
如此一來，元逸站不住了，他的書童也輕輕拉扯其後擺，元逸強笑著，乾巴巴拱手道：「今日有緣認識容大人，實乃三生有幸，學生給您見禮了。」
容佑棠有所察覺，他正位於天井旁，突然抬頭往二樓一掃，果然看見一片銀灰袍角飛速隱退！他暗笑低頭，朗聲道：「元公子乃元大人高侄，何需多禮？」
「應該的，應該的。」元逸努力擠出笑臉，有些懊悔自己一開始的輕慢態度。
容佑棠莞爾，沒再說什麼，昂首闊步，目不斜視。
元逸想也沒想，下意識退避讓路，腦海一片空茫，直到對方走遠，才猛地回神，抬手急呼：「哎！」
「公子，大人吩咐您邀請容大人同進早膳呢。」書童耳語提醒。
「人都走遠了，你現在才吱聲？有什麼用？」元逸惱羞成怒，原地躊躇片刻，終究拉不下臉求見容佑棠，灰溜溜返回二樓復命。
容佑棠大踏步行至前堂，衛傑高聲揮手：「大人！」
「諸位都早啊。」容佑棠眉眼帶笑，落座火塘邊的圓桌，剛坐定，衛傑就湊近告知：
「半刻鐘前，那位元大人派幕僚來了一回，說是請你一齊用早膳。」
「幕僚？」容佑棠抻抻衣袖，眉毛也沒動一下，沉穩平靜，微笑道：「無功不受請，那怎麼好意思呢？況且咱們身負重任，急於趕路，實在抽不出空。這樣吧，冬子，你去回元大人，就說他的盛情美意我心領了，但由於時間緊迫，下次有機會再登門拜訪吧。」
「是。」張冬領命，蹬蹬蹬跑去後院上房。
其實衛傑剛才聞訊目睹了半程，只是並未露面。眾人中僅他與容佑棠同桌用膳，撇撇嘴說：「元家人挺傲慢的。」
「地頭蛇難免傲慢些。」容佑棠直言不諱，小廝忙碌給盛粥舀湯布膳，他揮揮手，催促道：「我自個兒動手，你們快吃，待會兒還得趕路。」
「是。」
「謝少爺。」
衛傑兩口吞掉一個包子，呼哧灌了半碗粥，底氣十足，寬慰道：「哎，地方上什麼人都有，咱們身負要務，懶得理睬那些個狂傲之徒。」
「大哥說得很是。」容佑棠欣然贊同。
此時此刻
驛站後院上房內
「還沒到巡撫衙門，你們就惹麻煩！此處不便行家法，你們幾個即刻回府，待本官騰出手再說。」雕州知府元白喝令，他五十開外，精神矍鑠，一眼望去整張臉眉毛最突出：烏濃粗硬，且斜向上挑。
「是。」
地下跪著的兩名管事並兩名美貌侍女戰戰兢兢告退。
「叔父消消氣。」元逸唇緊抿，彷彿遭受了奇恥大辱，忿忿道：「容大人好生無禮，居然打發個小廝來回絕您的邀請！昨夜誰讓他來得晚啊，難不成讓咱們醒來給他挪房間不成？」
「他的禮數暫且不論，你失禮卻是有目共睹的。見了知府，為何不及時行禮問好？」元白冷冷質問。
「我——」元逸悻悻然，嘟囔道：「侄兒知錯了。」
「一共六間上房，你我各佔一間，攜帶的貴重賀禮佔一間，兩個管事倒勉強罷了，你的侍女算什麼東西？悄悄兒也佔去一間。導致喜州知府入住下房！」元白臉拉得老長，「呯」的拍桌，怒道：「我昨夜聽見了動靜，但沒醒，當時並不知道上房已滿，想著今早再會面。你們居然一齊裝傻充愣？來人可是個知府！我知道你的心思，聽見些京里的流言蜚語，就浮想聯翩、就不敬朝廷命官，簡直狂妄無知！」
「叔父息怒。」元逸理屈詞窮，垂頭喪氣。
「無論其私德如何，容佑棠是古往今來罕見的少年狀元郎、十七歲的知府，你配給他鋪紙磨墨不配？」元白劈頭蓋臉地訓斥，頓了頓，他頗為詫異，皺眉評價：「方才觀其言行舉止，絕非和軟好拿捏的，年少但老成。」
哼，您老親口承認昨夜聽見動靜但安卧於榻，分明也是瞧不起容佑棠……
元逸滿腹牢騷，爭辯道：「並非我污衊，京城官場都流傳容大人斷袖、攀上慶王惹怒陛下，所以才臘月里被趕到喜州——」
「是又怎麼樣？」
「瘦死的駱駝比馬大，他目前比你尊貴多了！」元白氣不打一處來，復又拍桌，嚴厲喝令：「我吩咐你邀請容大人一同進膳，你卻打發幕僚去，還有臉責怪人打發小廝回絕？胡鬧！盡敗壞我的事兒！還不趕緊再去請？」
「我——」
「嗯？」元白怒目而視。
「是。」元逸無奈屈服，心不甘情不願地下樓，慢吞吞，暗罵：
神氣什麼？不過一個俊俏小斷袖！
然而，當他行至前堂時，卻聽見驛站管事報說容佑棠一行正準備啟程離開。
「什麼？」元逸呆若木雞，難以置信，趕緊拔腿追出柵門外，恰巧看見容佑棠翻身上馬，他急忙大喊：
「且慢！」
「容大人，等等！」
容佑棠坐穩，勒馬，疑惑扭頭。
「容大人且慢！」情急之下，元白飛奔阻攔，不慎被鬆軟積雪一絆，頭朝下摔向揚起的馬蹄——