李楚基知道周氏想單獨跟自己說周曦的事情，便令所有隨從都在外麵等候，他跟隨周氏走進正房裏麵。
周氏請李楚基在一張擦抹得幹幹淨淨的藤椅上坐下，從一個竹製茶葉筒裏撮出一把自製的茶葉，用一個瓷杯子泡了一杯茶端給李楚基。
李楚基站起身將茶接過來，小小地啜飲了一口，有點焦急地問：“安人，子文究竟所犯何事？”
周氏眼眶一紅，說：“大人，此事說來話長，容民婦慢慢稟告。”
隨後，她便將當初陳府悔婚、周曦在縣衙公堂上得罪劉文舉、牛頭寨投誠匪徒攀誣周曦與郭鷹私相勾連等經過，詳詳細細地講述給李楚基聽。
李楚基皺著眉頭聽完，又側頭思索了片刻，說：“安人，據學生揣測，子文此次被牛頭寨匪徒攀咬，不一定是因為得罪了劉知縣，其起源也不一定是因為陳府悔婚，或許另有隱情。
“子文的為人和品性，學生最清楚，斷不會有謀反的意圖與情事。請安人放心，學生忝為湖廣巡按，本職即是辯枉糾奸、為民做主，今日既然知曉了此事，斷不會讓子文久受冤屈的。”
說到這裏，他停頓了一下，有點疑惑地問：“安人，據學生所知，令郎與陳府三小姐兩情相悅、感情甚篤，為何又有悔婚之事？”
周氏苦笑道：“大人有所不知，民婦兒媳是個好兒媳，然其家人卻是嫌貧愛富、反複無常之小人。前日為了悔婚之事，我兒還遭到陳府家人一頓毒打，險些送命。所幸他福大命大，受了重傷後不久竟然自愈了，民婦至今不明其理。”
李楚基聽說陳府為了悔婚竟然將周曦毆至重傷，濃眉一揚，道：“學生奉命巡按湖廣之前，即立誌要鏟除地方豪強惡霸，為民除害。陳氏父子如此豪強凶橫，所為惡事應該不止一樁。學生目下按臨梅源縣，將細細察訪陳氏父子惡行，定為令郎主持公道。”
恰在此時，家人王興在門外高聲稟報：“老爺，有本地縉紳遞手本拜見您。”
“將手本遞進來。”
王興推門進來，將三個大紅帖子遞給李楚基，站在原地等他發話。
李楚基挨個看了一下三個手本，第一個沒有稱呼，就是一個光頭名字，上麵寫著“陳致和”；另外兩個帖子上的稱呼卻都是“世弟”，名字分別是“陳立中”、“陳立華”，心下不由疑惑：“我與陳致和素不相識，又無任何淵源，陳家兄弟這‘世弟’稱呼從何而起？”
王興好像看出了李楚基的疑問，補充說：“老爺，外麵那位陳老太爺說，您的房師王忠新大人，乃其同科進士，故此他兩位公子的帖子上寫的是‘世弟’稱呼。因怕老爺不明此節，特意讓小人向老爺稟明原委。”
原來，王忠新宦海沉浮多年，至今還是一個正七品的禮科給事中，頗不得誌。他雖然是李楚基的房師，但平時李楚基去拜會他，從不跟他說起官場之事，也從不提起他的那些同年進士。
更何況，陳致和已致仕多年，雖然與王忠新偶有書信往來，但兩個人的關係其實早已淡漠，所以王忠新就更不會向李楚基提及他了……
李楚基本來是一個極講究禮儀的古樸君子，尤其敬重自己幾位恩師。今日若是王老師另外的同年來拜，他即使不相識，亦會會倒屐相迎。
但對於陳致和，他心裏卻有了成見，雅不願與此等欺壓良善的劣紳相交，便將三個帖子遞還給王興，擺擺手說：“你將帖子退還給外麵三人，就說今日不方便見他們，如有事可去察院衙門找我。”
王興答應一聲，拿起帖子來到外麵，對正在等候的陳氏父子說：“三位老爺，我家老爺正在會見貴客，不便請見。三位的尊貼奉還，請回吧！”
陳致和本來還抱著僥幸的心理，希望李楚基看在王忠新的麵子上，會接見他們父子三人一下，沒想到他卻原帖奉還，根本沒有回旋的餘地，滿腔的熱望都被兜頭一盆涼水澆滅，隻好黯然接過拜帖，轉過身子怏怏地回到陳府去了。
就在陳氏父子離開沒多久，村東頭忽然鬧將起來。王興轉頭往那邊一看，隻見幾位村民用一條竹躺椅抬著一個人，吵吵嚷嚷地往草房這邊而來。
走在最前麵的是一個十歲左右的小男孩，手裏高舉著一張狀子；一個婦女緊隨其後，一邊啼哭一邊高聲喊冤。
幾個衙役見狀，生怕驚擾了本官，忙手持水火棍準備上去攔截那一群村民。
王興卻知道李禦史從不拒絕攔轎告狀之人，忙攔住那幾個從寶清府臨時抽調過來的衙役，向他們拱拱手說：“眾位公爺，老爺有令：凡百姓前來告狀，任何人不得攔阻。小人先去稟告老爺，勞煩眾位在外麵維持一下秩序。”
隨後，他再次走到草房門口，高聲稟告說：“老爺，村東頭有百姓前來告狀，請老爺示下。”
李楚基聽到稟告，有點驚訝地問周氏：“安人，貴村近期有什麽冤屈之事發生嗎？怎麽學生剛到這裏，就有村民叩轎告狀？”
周氏想了想，答道：“據民婦揣測，告狀之人應該是村東頭的陳漢初大哥，所告之人即是陳氏父子。”
李楚基“哦”了一聲，轉頭對外麵的王興說：“王興，你與楊師爺在外麵安撫安撫告狀的百姓，我與安人交談片刻即出來見他們。”
待王興答應一聲後，他又轉頭問周氏：“那陳漢初與陳致和父子父子有何衝突？所告何事？”
周氏歎了一口氣說：“大人，說起此事，陳氏父子也太歹毒了一點，做下了有損陰鷙的惡事，陳漢初一家自然要告狀伸冤了。”
隨後，她便將此事的來龍去脈講給了李楚基聽。
原來，陳漢初是一個薄有田產的小地主。他家有一塊風水寶地，就在陳家鋪西邊的山坡上，與陳致和家的祖墳地相距不遠。
去年十月，陳致和的母親去世。在給母親找尋墓葬地時，一位風水先生告訴陳致和：陳家鋪方圓十幾裏內，隻有陳漢初家的那塊墳地是風水寶地，若能將老夫人安葬在此地，陳家的子孫後代必將富貴發達。
陳致和最信風水之說，聽那風水先生說得天花亂墜，便動起了歪心思。
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