404.票選
八月初三之前，冠軍縣城裡的謝昶老頭本打定主意不去官寺聽票的。
只是真到了這日，竟然發現族中好些小子一大早起，便都躲閃著出去了。
今日外出者，非往官寺還為何？
為等待鄉野中民眾入城，縣中早就告示過，縣長要午時才開始念票哩！
這些忘本的猴崽子們，族長也不管管！
老頭在院中罵罵咧咧一個早上，老妻、兒媳皆受不住自躲了出去，他仍然意猶未盡，只苦找不到發泄者。
眼看已時將盡，老頭跺著腳、咬著牙，出門還是一步一步往官寺方向行去。
低頭走出幾百步，又想到被小輩們發現他去偷聽的尷尬場景，謝昶頓時漲紅臉，猛然頓住，再回頭準備歸家去。
只是回過頭來，看清幾十步外低頭小步挪移的人影，他頓時呆住，直到對方又往前走出兩步，才開口招呼：「族……。族長！」
對方聞聲抬頭，果然是他的族侄，冠軍縣謝氏族長謝蘇！
看明謝昶，對方也吃驚，漲紅臉結巴著招呼：「阿……阿叔，何在此？」
這丟人事該怎生回答才好？尚幸老頭有急智，張口道：「族中小輩多往官寺聽票，汝又不管事，我欲往尋其等，責令各歸家。」
謝蘇輕吐口氣，急跟著道：「侄亦如此，欲尋族人歸，絕非為聽縣長念票！」
若沒有最後一句，誰能知道他心虛？謝昶不滿地瞪他一眼，又咬牙問：「同去？」
「同去！同去！阿叔請！」
於是，叔侄兩個便挺起胸，大步流星地往官寺趕去。
官寺外場地本寬敞，然此時早已人山人海，栓馬樁附近牲口密集，還有些就臨時系在周邊樹下，幾株大樹上則蹲掛著些頑童。
謝昶看到場地中央搭建起一座丈余高的木台，人群都圍著高台。看模樣，越往裡越擠，高台下幾十個差役手持刀棍，與文吏們圍圈擋住，才沒讓人群擁擠過去將木台擠垮。
又有文吏站在高台上往人群中不停喊話，讓年老年幼者都不要太往前站，小心擠傷踩傷。
看到這場面，謝昶、謝蘇皆瞪眼，幾千人中怎麼找尋謝氏二三十個小輩出來？
謝昶回顧謝蘇：「分頭尋人！」
「諾！」
分頭鑽入人群中，謝昶往四周看看，人實在太多，一個熟悉面孔都沒發現，他就嘆口氣，歇了掩耳盜鈴的心思，斜站在外圍等著。
沒過一會，他又嫌前面人頭擋住視線，只能悄悄踮起腳尖打量。
好在他們叔侄來得晚，沒等多久，午時便至，幾名差役先往高台上搬抬草席、案幾、一口敞開的空箱，一塊豎立的大木板。
那大木板上隱約寫著些文字和線條，可惜站得遠看不清楚。
之後，本縣縣長與功曹史再合力將一個貼著封條的木箱搬到木台上，主薄手捧文卷，縣丞拿硯、筆、墨，隨在後上台。
主薄先跪坐到案幾後面席上，又有兩名監察上台，查看封條無誤，再用手摸摸旁邊空箱內部，各在主薄的文卷上按了手印。
縣長這才招手，讓一名差役送斧頭上台來。
功曹史撕開封條，縣長親自舉斧撬開釘死的木箱。
之後，縣長、功曹史合力推翻木箱，裡面就「嘩嘩」淌出上千份票帖，都倒在旁邊空箱內。
將落到箱外的票帖拾撿回去，二人再合力舉之前密封的木箱，繞台一周向下面人展示箱內已空。
放下空箱，縣長這才向四方各施一禮，然後揚聲說些什麼話，謝昶離得遠聽不清，不過前面人群「哄」地往後退了些。
縣長再施禮，再開口，人群又退了些，高台周圍已鬆散許多。
台下縣中三十多個年輕文吏魚貫進入人群中，各尋方位站定，謝昶站在外圍，然而幾步外也站了一名文吏。
再過一會，縣長又開口，聲音就通過人群中文吏從裡到外一句一句傳出來，幾步外文吏第一句喊的是：「諸位肅靜，本縣現念票告民！」
其實不用他再傳話，老頭耳朵不聾，前一個喊的就已經聽見。
這一聲之後，周圍果然皆安靜了許多，連樹上的頑童們都不再調皮喧鬧。
「得票選且今日在場者，可上高台共查有無舞弊事！」
台上台下各處都喊過這一聲之後，縣長再靜立片刻，彎腰自木箱中取出一票帖，展開后看一眼，念道：「東城亭辛屯功民霍銅薦同亭乙屯甯玄甯公度為鄉老！」
下面文吏們就一個接一個往外傳念，趁這點功夫，縣長將票帖反轉，讓縣丞、主薄先看過，又行走著給高台前人們共觀，高台周圍的不管識字與否，盡伸長脖子去看。
主薄低頭在文卷上記錄，縣丞也提筆在木板上書寫。
聲音往外傳完，縣長再開口，後面傳出的是：「甯公可在？可上台！」
這下文吏們前後連叫了三次，第一聲傳遍后，才有一花甲文士急從縣衙中奔出，第三聲開始傳時，他才從人群中擠到中央，氣喘吁吁登上高台，卻是本縣官寺中的一位老縣吏。
此人謝昶略有所聞，以前是河內修武縣人，鄧慕安佔南陽后，因識文字選來為吏的，家安在城東，戶籍似乎只是良民。
文吏七品官以上，才可得賜功民身份。
高台上縣長沖甯玄點點頭，請他立在一旁旁觀，念過的票帖丟進空木箱中，再於另外木箱中摸出張新票帖，展開再念：「望坡亭己屯功民張谷薦東城亭甲屯陳角為鄉老！」
其它一切如前，這次滿臉通紅上台的陳角，是縣官寺里的老差役。
前兩個被薦的都是官寺中人，謝昶心中已經有些不屑，不過第三個倒稍好些，聽名字戶籍應該是城外的白氏族長白彰。
白氏族長無論如何也是今日聽到的第一個本地人名，不似甯玄、陳角兩個外來者，聽聞報名時，人群中共響起巨大歡呼聲。只是白彰或並未到場，最終都沒有上台。
歡呼聲蓋過四方文吏之聲，縣長無奈，只得暫時停下，再往外喊話，最外圍文吏報聲之後，才許歡呼出聲，可是哪裡能完全阻得住？
第四票又是選的陳角，接著第五票是城外之人，雖然上台，謝昶並不認識，又引得人群歡呼，一個頑童因為跳躍拍手還險些從樹上跌下來。
出現險情，因的樹下那角一陣騷亂，又逼得縣長停住，遣差役去將幾株樹上頑童全攆下來。
第六票選的又是白氏族長，自然又引人歡呼，到第七票就大出意外。
前面文吏傳話：「城東亭乙屯功民劉清薦城西亭甲屯謝昶謝幼明為鄉老！」
謝昶之前還在想著白氏為何與元國功民交好，又被幾聲突然發起的歡呼影響，隱約只聽到有人叫自家名字，他未反應過來，先勃然大怒。
自從行冠禮之後，幾十年來誰敢無禮當面直呼老子的名？
他剛抬起頭，幾步外人群中的文吏又大聲重複：「城東亭乙屯功民劉清薦城西亭甲屯謝昶謝叔明為鄉老！」
再聞其聲，老頭明白過來，雙臉頓時漲得通紅，手腳全顫抖不停。
這……這如何會選到我的？
元國勢大，族中確實已有八九人不顧族令，或任官、或從軍獲得功民戶籍，可他們大多已遷往外地！
劉清是誰？怎認得我？
他尚驚疑難安，裡面又有聲傳出：「謝公可在？可上台！」
請人上台的話，非但幾步外的文吏，連周圍百姓們都跟著叫喊起來。
想想聞聽自己名字后族長、族中小輩們的驚愕表情，周邊人群鼎沸，謝昶卻恨不得地上生出條裂縫來好讓自己鑽進去，還要真站到台上去丟人么？
這一刻，老頭滿懷羞憤，還夾雜許多說不清道不明的意味在其中，身邊眾人分明都不認識他，可他卻只低頭不敢視人。
「謝公可在？可上台！」
催命一樣的第二聲巨響又從裡到外各處響起，隨之呼叫的人越來越多，自己要不要落荒而逃？
矛盾、驚疑、羞愧，謝昶真恨不得今日如那白氏族長一樣，本就沒到場來，反不用遭這罪過。
最外圍發聲之後，接下來，就要從里再喊第三聲了。
老頭跺腳，咬著牙想，老夫就上台看看虛實，回頭哪個小輩敢笑話，老夫打不腫他的臉！
猛地抬起頭，謝昶大聲回應：「在！在！讓讓！」
老夫只是看看虛實、探探真假！
怕什麼？
有人聽到聲音，果然給他讓出縫隙，更多的全卻完全充耳未聞，隨著別人高聲吶喊：「謝公可在？可上台！」
老頭小跑著從人群中擠過，來到高台旁邊，尋到台階，跌跌蹌蹌爬上去。
到了台上，看著台下黑壓壓的人頭，一雙雙意味難明的眼睛全盯在他身上，老頭又突然開始呼吸急促，手腳亂抖，只覺得丟臉，低下頭不敢再見人，連縣長沖他頷首示意都沒看見。
縣長便不管他，又去念下一份票帖。
縣長念出新的名字，底下視線不再聚焦過來，謝昶才覺得輕鬆些，抬頭打量一眼縣丞書寫的大木板，之前在下面看不清，原來是按縣中各亭先用黑線分成小塊，各被推薦者名字都寫在所屬亭下，自己的名字就落在城西亭。
只是這高台並不算大，木板也只有限，上千份票帖所選者若都上台，如何站得下？木板上名字又如何夠排？
這般一個個叫著，陳角又被薦過七次，陣陣歡呼聲中，白彰也被再叫名五次，他謝昶之名與縣吏甯玄一樣，都又被叫三次，後面重複的縣丞便只在木板名下劃一橫表示，多只是重複，再上台的人已越來越少。
謝昶頓時明白，推薦票帖雖多，被薦者數量卻沒那麼多。