403.鬼謀
進入七月的時候，曹操就急從河北抽兵力回兗州，暫時放緩了對袁紹的攻勢，轉而鞏固已得地盤。
之所以會突然如此，是因駐兵汝南的張綉遣使報曹操，孫策已在九江、廣陵徵募到數千新軍，然尚嫌不足，又從江左抽兵近萬至，分屯於壽春、安豐，似乎有北犯之意。
若是孫策想翻過大別山，經陸路去攻江夏黃祖，屯兵不該如此靠北，其再從江左抽兵來，對劉表長沙的騷擾壓制定也停下，若非欲趁曹操遣主力攻伐河北，要進兵汝南和整個豫州之地？
曹操急欲吞下袁紹，一邊於陳留、潁川防備司州，還令大軍渡黃河大戰青州、冀州，兗州內部反而空虛。其實孫策與魯肅、周瑜共議，暫停再攻劉表，抽兵北上，雄心勃勃尚不止要佔汝南，他準備的是長驅直入，往攻定陶，待迎天子南下，安置於江左之地，一來可頂替曹操行九品法，二來以之引漢民大舉南投，補充江左人口。
正因為此，幾個月前劉表長沙方面壓力就驟減，尚仔細遣細作探知，聞孫氏果然調兵北上，才敢遣軍暗中偷襲南陽，想先破除鄧季水軍。
孫策的軍隊調動並不容易，終被張綉偵之，告於曹操，曹操聞報后，急停下河北戰事，轉防孫氏。
曹操有所準備，北征已不可行，孫策暫時也未將抽來的軍士遣回江左，只於原地按兵不動———曹操要趁袁紹大敗勢力衰弱，急著用兵於河北，孫策卻不急，對峙下去更有利，說不定能再從曹操處榨到些好處呢？
之前的九江、廣陵就是這樣到手的！
對於孫策而言，正該趁機要挾，若能得曹操再讓好處，便領此大軍翻越大別山，水陸共擊江夏黃祖，勝算也還很大。
可對曹操來說，如今還可依淮河守備，若淮南之後若再讓土地給孫策，兗、豫、徐就將再無險可守，各州皆要在他孫氏威脅之下，更難守備了。
一個還想再要，一個已經不敢再給。
鄧季之後再添孫策虎視於側，使不得盡全滅袁紹、奪冀、幽之功，僵局已經產生，陷大軍不得動彈，曹操大恨，偏偏又無計可施，議事時對群臣嘆道：「方得淮南，又望我兗豫，其心何不足？孫伯符真虎子也！」
這句話既是讚歎，也是暗恨孫策心貪。
直到八月末的一日，臣下繁欽獻上《尹文子》、《鬼谷子》、《琴操》、《新語》四書，孟德得之而喜，才稍解煩憂，當日政事完畢就窩在書房中觀書。
待細觀琢磨出其中印書之法，曹操不由感慨，高聲道：「寒門子弟，因此法大得受利也！」
孟德也是個愛書的，又得收藏老師蔡邕之書，感嘆一會印書之事後，便令人多備燭火，通宵在書房中看書。
他精力充沛，第二日尚如常理事。然至午時，董昭捧一本《說苑節選》入內，急道：「主公，今治內大售之印書，其後皆暗附元制，恐為鄧慕安主使也！」
書籍封底已被他拆開，其中還有十幾篇紙，董昭捏著封底遞上前，曹操仔細觀看，上面內容乃是對大元制度的詳細介紹。
印書？鄧慕安所制？曹操恍悟，鐵青著臉回書房取繁欽獻上來的四本書，全撕扯開封底查看，果然都有藏頁。
曹操中前期是個重實利的，虛名並無所謂，弄清楚后頓時勃然大怒，出門發令：「令劉子揚速捕殺入境書商，全收繳印書！」
命令傳達下去沒多久，荀彧叔侄、郭嘉等皆已得知，急趕來勸，荀彧憂道：「今已阻之不及！得行陳長文九品之法，世家日穩，元制雖稱賢，卻失豪族之心，便治下大議元制，公所失亦為小，無需過慮！若捕殺書商，反顯量狹心虛；強收印書，恐更失士望也！」
曹操恨恨道：「然鄧慕安藉機大傳元制，誘寒士爭投司州，勢將更盛。印書又得厚利，日後益發難治！便無法止議，豈可便聽之任之？」
荀彧、荀攸無以答，郭嘉搖頭道：「事已傳開，捕誅書商只可泄憤，不得治其根本！」
郭嘉平日話並不多，然言必有物，聽他這麼說話，想是胸中有所得？曹操頓時打起精神：「奉孝有計治其根本？」
郭嘉想想，施禮道：「請入密室！」
這裡是曹操府上，本沒什麼外人在，不過聽到郭嘉還嫌不夠保密，曹操更歡喜，急引著他們三個進入書房，叫人在外遠遠守著，不許任何人靠近。
進入書房中，曹操急再問，郭嘉道：「今本初勢已大衰，再難復舊貌，暫憑鄴城苟延殘喘，本已不足為慮。然此外鄧氏仗精兵，孫氏依天險，皆一時之雄，俱難掃滅，公之大患也！鄧季、孫策皆少年得志，治下盡獨仰其二人之威，余尚難及，二人諸子盡幼，後嗣不明，若驟然身亡，其政是否得再續不說，後繼者尚急需安內，數載內定不敢再與公爭鋒。我觀細作前後之報，孫策輕而無備，常持勇獨出；鄧季雖出必有護衛，然亦愛往來於民中示仁。二者雖挾百萬之眾，若遭刺客伏起，皆可死於匹夫之手矣！公何不選死士充刺客，入其境分刺二人？便事敗亦不過只折數死士，於大局無損！」
自春秋戰國起，刺客行刺事向來不絕，這等事雖陰暗非正人君子所為，趁人國喪興兵的更不是「義師」，要被士人唾罵的，然確有出其不意、得機而進之效。而且軍國事大，本不該仿那宋襄公，處處如同君子行事。聽聞郭嘉之語，曹操怔住，荀彧、荀攸也皺眉思考其中可行、推演事後之局。
郭嘉再道：「鄧季若亡，公趁機兵進南陽，待司州軍不敢出，再北滅袁紹，以望并州、司州；若孫策亡，公可取淮南二郡，再吞廬江，逐孫氏歸江左。公懷匡扶天下之志，麾下不可無水師，只慮水師一時難得也，若刺鄧季，可佔南陽，奪其水軍、船塢為己用；若刺孫策吞廬江，可於巢湖自備水師。此二人任亡一，僵局便得破，二者俱亡，則天下大變，無可與公爭雄者也！待北地袁紹、龐真、鄧氏勢滅，再驅水陸大軍與劉表、孫氏爭荊楚、東吳之地，則天下只益州、交州、遼東數地未定，皆徐徐可圖！」
水軍建設非一朝一夕可成，然要想進軍長江以南必然少不得，曹操此時就開始籌備都有些嫌晚了。被鄧季換走的北海船匠、船料，事後曹操也心疼，只是他如今唯一能建設水軍的地方只有淮河水道而已。
淮河南岸已屬於孫氏勢力不說，在這時代，淮河自有出海口，洪澤湖也還是名叫破釜塘的多個小淺水湖群。要到南宋初期，為阻止金兵南下，開封守將杜充掘斷黃河南堤，使黃河改道，大部分黃河水流經泗水併入淮河，奪淮河水道入海，後來時間長了，泥沙淤積，出海口受阻，淮河爭不過黃河，終也只能改道南下，將破釜塘浸水成寬闊的後世洪澤湖不說，再衝破南堤繼續向南，最終在三江口併入長江，隨長江一起入海，清朝咸豐年間，黃河再改道北遷，淮河卻一直到後世都流入長江中。
淮河自有出海口，曹操即便能在淮河上建起水軍來，日後要以之爭雄江湖，水軍也只有先駛入近海，沿海岸行到長江出海口，再折回來，耗費時間不說，戰機也難把握住。
聽完郭嘉之語，刺殺這兩方主君雖難得並其全勢，然趁機吞下其部分地區應該不難，要能得南陽、廬江，使曹操得機會發展出水軍也是極好的，荀彧、荀攸叔侄方大悟，對視一眼，齊嘆道：「此誠謀國之計！」
曹操亦目露精光，拍案道：「若使鄧季、孫策皆亡，余者尚有何人可擋我？奉孝之計絕佳，然此事謀於密室，吾四人外再勿他傳！」
畢竟派出刺客，傳出去有損曹操之名，此事越少人知道越好，荀彧、郭嘉皆稱諾。
議定出門之後，曹操便令召回劉曄，取消前令，放任書商於境內售書，也任由士人議元國之制，以示大度。不過曹操也眼紅印書厚利，同樣派各地市吏高征書商之稅，同時又招募匠人準備同樣制板印書發售。
另一邊，再秘尋曹氏、夏侯氏、荀氏等族中受大恩願效死無悔者為用，不數日，得通刀弓、機警有膽識的可用者共十七人。
曹操又覓劇毒之物，讓其等暗帶，吩咐行事前塗抹於刀刃箭矢之上。
十七死士臨行之前，郭嘉尚叮囑其等道：「此事只可一次，往後再難得機。待入其地，先穩而勿急，緩緩圖之，定要左右探得仔細，勿生誤中副車事。然行事時，則當果決，斷然勿退，務求一擊必中！諸公舍性命得成此事，家小曹公自厚待，早晚亦必立傳作書，使天下盡知諸公之名！」
鄧季出入身邊有護衛，十七名刺客中就有十二人往洛陽去，領頭的叫夏侯錦；往壽春去的五人，領頭的叫荀佐。