第三卷 帝國之路 第131章 和李自成的相遇
赤日炎炎，陝西澄城南麵的官道上，黃土都被曬成了極細小的塵土，一行人騎著馬緩緩向著澄城方向而去。不管是人和馬，在這樣的驕陽之下趕路，都顯得有些垂頭喪氣。
被幾名家丁圍在隊伍中間的夏允彝，也失去了在京城時輕車華服的富貴公子模樣，而是換了一身便於趕路的衣服。隊伍前進的過程中，他不時的伸出舌頭舔了舔自己幹枯的嘴唇，但卻沒有去動自己腰間的水囊。
在陝西這地方趕路，遇到最大的麻煩就是，難以補充幹淨的飲水。作為接受了新學教育的燕京大學學生，夏允彝已經知道，肉眼看似幹淨的清水，其實含有很多讓人生病的髒東西，因此他已經和京城人士一樣，養成了非熱水不飲用的毛病。
陝西連年受災，被屍體汙染的水源不知有多少。為了防止隊伍中有人染上疫病，因此夏允彝一直約束著隨從不飲用生水，如此一來便隻有合理分配食水，才不至於讓這些隨從在趕路時斷水抱怨，夏允彝一直以身作則，才令他們堅持了下來。
搖晃了一下被烈日曬的有些發暈的腦袋，夏允彝不由轉動脖子向官道兩側往去，以分散自己的注意力。官道兩側除了黃土和斷崖之外，很少能夠看到幾許綠色，這和他路過山西太行山脈時看到的景色相去甚遠。
官道經過塬上時，能看到兩側大片的麥田，但此時田裏的麥子差不多已經收割完畢，除了高出地麵幾寸的麥茬，就沒留下什麽了。不過即便是在這樣的烈日下，他也還是能夠看到遠離官道的麥田內，有著一個個黑點，這些都是在麥田裏撿拾麥穗的婦幼。
看著這些衣衫襤褸的婦孺在遠處緩緩的移動，猶如一具具行屍走肉時，夏允彝的心裏就感覺沉甸甸。當然他知道，這還不是最壞的時節，能夠有麥穗可撿，已經說明今年的收成並不算太差。上一次他來陝西調查災民狀況時，在野外隻能看到屍體和成群的野狗。
也隻有在這個時候，他才正真有些了解皇帝的心思，朝堂上究竟是正人君子執政還是小人執政，對於這些百姓來說其實並不重要。重要的是，執政大臣能夠讓他們吃上一口飽飯，讓他們看到活下去的希望。
夏允彝正在心中感慨的時候，前方探路的一名騎士跑了回來，向他匯報道：“夏公子，前麵就陽莊堡了，過了陽莊堡十裏便是澄城，隊伍是不是在陽莊堡打個尖，休息下再趕路？”
夏允彝抬頭看了一眼對方充滿期待的眼神，便笑了笑說道：“也好，就在陽莊堡吃午飯，然後休息一個時辰，反正今晚一定能趕到澄城了。這次多虧了你們護衛我上路，我會給黃守備寫信，謝謝你們這一路的奔波照顧的。”
這名騎士頓時喜笑顏開的答應了一聲，然後帶著幾名同袍趕去前麵準備了。轉過了一道山崖之後，官道便通向了一道山崗，這片山崗上倒是鬱鬱蔥蔥的長滿了樹木，算是難得出現的一抹綠色。
當夏允彝等人走上了這片山崗，便發現這裏倒是出現了難得的一片平整區域，官道剛剛升到山崗的頂部，就能看到不遠處豎立了一道黃土壘砌的堡牆，剛好居高臨下的監視著這條通往澄城的官道，而在堡門附近的官道上還設立了一道關卡，幾名官兵正帶著一隊本地土丁檢查著過往行人。
他們此前趕路時許久碰不到一個人，看著這些被攔在關卡邊上黑壓壓的人頭，夏允彝心裏總算是明白了為什麽。和護送夏允彝的將士交談過的堡內守將，知道來了一個惹不起的大人物，因此趕緊從堡內走了出來，來迎接夏允彝等人入內。
夏允彝原本並不欲多事，畢竟他此行並沒有什麽官方的身份，隻是憑借著大學生的身份和之前尋訪災情時同地方官員結下的交情，在路途上受到了些照顧。而澄城剛剛經曆了一場戰火，在官道上設卡檢查往來行人，以防止被打散的流匪逃往外地，也是應有的道理。
但事情的變化並不是以他的意誌為轉移的，在守堡把總的帶領下，夏允彝等人正打算進入堡寨大門時，蹲在一邊堡牆下的人群中突然竄出了幾人攔住了隊伍。
守堡的把總先是嚇了一跳，立刻向後退到了隊伍裏，隊伍中的幾名將士已經把手按在了腰刀的把手上，弓起了身子準備迎戰。但這竄出的三人並沒有作出攻擊的姿態，而是跪在了地上，雙手作揖向夏允彝懇求道：“求大人憐憫，我等並非流賊，乃是從關外販運草藥往西安的商人，因為之前澄城被流賊所占，我等不得不避居鄉下，現在朝廷大軍擊潰流賊，我等這才動身上路。
但是此前兵荒馬亂的時候，小人攜帶的路條不慎遺失，幾位兵大爺就要把我們扣在這裏，要等我們的東家過來贖人。小人等身上的盤纏將要用盡，若是再被扣在這裏，恐怕大家夥都要餓死在這裏了。還請大人給條活路，小人在這裏給您磕頭了…”
確認對方隻是出來討饒而不是反抗，駐守陽莊堡的那位把總頓時膽氣大壯，他上前對著跪在地上的三人連踹了三腳，口中還罵罵咧咧的說道：“你們這些刁民，什麽路條掉了，本官看你們就是潛藏的流賊，想要逃出本地去東山再起。
你們東家要是不來贖你們，就算你們全餓死了，也別想離開，本官寧可貼錢給你們收屍。都是些混賬玩意，還敢跑出來求情，驚嚇到貴人，本官非剁了你們不可…”
夏允彝轉頭看向了幾人竄出來的牆下，除了幾輛手推車正斜靠在牆邊，車子邊上同樣跪著幾名精瘦的漢子外，還有2名婦人和兩名七、八歲的孩童在隊伍裏。
他心下惻然，便叫停了把總的行為，然後看著麵前的三人問道：“你們既然是出關販賣草藥的藥商，為何隊伍裏會有婦孺？難道你們除了販賣藥材之外，還販賣人口？”
剛剛回話的中年人還沒有出聲，跪在他左邊的一名高大漢子已經憤憤不平的回道：“這個年景，在陝西連壯男壯女都自賣不出去，誰還會要沒甚用處的婦人和孩子。這是我們李大哥的家眷，家鄉受災活不下去了，因此準備接去西安求個活路，沒想到卻要被活活餓死在這裏，這老天爺還真是不給窮苦人活路啊。”
夏允彝並沒用被這名漢子的語氣激怒，他打量了三人的神情之後，便隨口問道：“你的怨氣還真是不小，你們李大哥是哪位？是這次販賣藥材的領頭的嗎？”
這名高大的漢子不能回答，下意識的向身邊一直保持沉默的男子望去，這名男子也就2、30歲的模樣，但是卻比那名高大的漢子要沉穩的多。
看到夏允彝的目光放在了自己身上，他不得不開口回道：“小人李棗兒，是米脂人，剛剛無禮冒犯大人的，是小人的族侄李錦。這隻商隊的領頭，是剛剛向大人呈情的高掌櫃。小人不過是因為熟悉往來道路，才替掌櫃掌一掌行程而已。”
這位叫李棗兒的漢子抬起頭來回話的時候，夏允彝心裏不由為此人的相貌詫異了一會。經過了百多年的承平時期，大明百姓對於男子容貌的喜好，越來越傾向於女性化，麵白而留幾許文士髯，就是標準的美男子模板。
而這位李棗兒，麵目黝黑，胡子從兩鬢連到了下巴，還微微帶有卷曲，完全是一副軍中猛將的模樣，但他臉上那雙眼睛卻又純淨的很，絲毫沒帶有凶狠的表情。這雙眼睛和他這張臉搭配起來，意外的給人一種誠實可信的感覺。
夏允彝心裏的提防之心頓時消去了不少，他語氣溫和的詢問了李棗兒幾個問題，比如行商路線，販運的藥材種類，西安藥鋪的位置等等，李棗兒都回答的毫無破綻。
於是夏允彝神情輕鬆的說道：“隨我出行的人裏，有兩人咳嗽不止，我正愁沒地方買藥材去。既然剛好遇到你們，你就去給我抓上兩劑小柴胡湯吧。”
李棗兒遲疑了一下，馬上答應了下來，然後起身向著邊上的獨輪手推車走了過去，在一名女子的幫助下，李棗兒很快就抓了兩包藥回來，他雙手遞給了夏允彝身邊的隨從，口中還解釋道：“這小柴胡湯有幾樣藥材我們的貨物裏沒有，所以小人稍稍調整了下藥方，隻要大人的隨從喝了出一身汗，那就是有效了。”
夏允彝打開藥包，略略識別了下藥材，雖然不知道這副藥是否有效，但是君臣佐使的配藥手法倒是沒什麽問題。
他將藥包交給了邊上的隨從，終於完全放下了心道：“我看你相貌堂堂，談吐不錯，想來也是讀過書的人。你在這做藥販子難道不覺得可惜嗎？眼下朝廷正在用人之際，你要是有心為國效力的話，不妨上京城來找我，我會推薦你去試試陸軍軍官學校的考試。”
夏允彝說完便轉頭看著此堡的把總說道：“我看他們倒是正經的商隊，不妨就此放他們過去吧，洪巡撫那裏要是問起的話，我替你擔待了。”
這名把總連巡撫身邊的幕僚都見不到，那裏敢對這位京城來的貴人說不。他趕緊答應了下來，轉頭吩咐自己的手下放行。
看到關卡終於對自己的隊伍放開，李棗兒心裏終於鬆了口氣，他真心誠意的向夏允彝長拜致謝道：“小人多謝大人援手…”
夏允彝對著他點了點頭說道：“算不上什麽援手，不過是順口說了幾句公道話。你要是來了京城，就去燕京大學找我夏允彝就是了。不過，這李棗兒正是你的大名嗎？”
李棗兒想了想說道：“那是小人的小名，小人的大名叫做李…自成。”