第6章
第二天薛盈正式接管後廚，那幾名幫廚卻不大聽指揮，為首的陳娘子看上去四十多歲年紀，掃了薛盈一眼淡淡道：“薛娘子是掌廚，吩咐我們做饅頭自然不敢違逆。隻是小娘子今日想吃洗手蟹，特地囑咐我下廚，容我先去做蟹去了。”
陳娘子口中的小娘子，是李府唯一的嫡女李嘉，太夫人的寶貝女兒，李維的同胞妹妹，一向十分受寵，下人們自然爭相趨奉。
薛盈笑笑道：“既是小娘子讓你做洗手蟹，你就忙你的去吧。這邊灶上我來照應。”
“薛娘子，我去看看太夫人要的二陳飲好了沒有。”
“薛娘子，做飯的材料還少了幾枚鰒魚，我去問問買辦。”
剩下的幾名幫廚見有人帶頭，薛盈又好說話，紛紛找了借口溜走了，隻剩下一名年紀小的幫廚還留在大廚房。
薛盈見她大約十五六歲，一副怯生生的樣子，招手笑問：“你叫什麽名字？怎麽不走呢？”
“我姓王，是府上的家生子。昨日薛娘子與劉娘子比試廚藝我看了，那雞絲簽做得真是好，我想向薛娘子學本事。”
薛盈見她語氣誠懇，也笑道：“你若真心想學，我自然會教。隻是你要告訴我，那個陳娘子是什麽來曆？”
王娘子遲疑片刻，終是道：“陳娘子入府也有十來年了。在大廚房資曆最老。原本這次掌廚家中出了事故，她有希望繼任的，隻是……”她看了薛盈一眼，知趣地閉了嘴。
這麽看來，是自己搶了人家的位置，所以陳娘子才帶頭不服從指揮，薛盈忽然有些理解她了。
陳娘子在一旁的小廚房準備洗手蟹，別的不說，她對自己廚藝還是很有自信的。
洗手蟹的做法很簡單，陳娘子從水缸中選了一隻肉肥膏紅鮮活的梭子蟹，用廚刀剁成寸許長的小塊。將麻油熬熟，冷卻後，把草果，茴香，砂仁、水薑，花椒、胡椒都研成末，再加上蔥、鹽、醋等調料一起放入蟹內，拌勻後就可以吃了。因是食客洗洗手的時間便做好了，所以叫做洗手蟹。
這邊李嘉房中的婢女月華已經來催了：“陳娘子，洗手蟹做好了沒有，小娘子等著吃呢。”
“好了好了。”陳娘子忙在圍裙上擦了擦手，將蟹盛到銀盤中遞給她，又囑咐道：“洗手蟹現吃，鮮，香，麻諸味具備，放久了就不好了。”
月華不耐煩道：“這何用你說，小娘子自然知道。”
月華走後，陳娘子無聲歎了口氣，她昨晚沒睡好，正要下去歇息片刻，卻見一名低等女使走上前來向她低語了幾句。
陳娘子此時徹底沒了休息的心情。匆匆走到內垂拱門前，她的兒子徐大郎正在門口候著。
陳娘子見他還是一副吊兒郎當的樣子，皺眉問：“我正在廚房做飯，你又來做什麽？”
徐大郎笑笑道：“娘，我一天天大了，總守在家裏終究不像話。如今和幾個朋友商量好了，今年京內香料短少，明年必是貴的，我想去揚州販些香料回來，除去關稅花銷，還可以得幾倍的利息。隻是現在缺些本錢，娘借我幾貫錢吧。”
陳娘子夫婿早亡，膝下隻有徐大郎一子，自幼甚是嬌寵，這麽多年一直文不成武不就，她一想起來就頭疼，聽到兒子肯上進雖是歡喜，但又恐她在外生事，隻搖頭道：“你在家裏安分守己的讀書，就是我的造化了，這生意不不做也罷。好歹你守著我，我還能放心些。”
徐大郎主意已定那裏肯依，提高了聲音道：“娘還不知道我，根本不是讀書的材料，還是做生意更合適。娘成天說我不知世事。如今我下定決心要成人立事，你又不準我了，到底要叫我怎麽樣？”
陳娘子歎了口氣道：“你在娘跟前長到十八歲，根本沒出過門，萬一被人騙了怎麽辦？就是你那些朋友，我也不放心。”
徐大郎急了：“我又不是閨女，娘成天把我關在家裏算怎麽回事。何況吳大哥是你見過的，為人最是老成厚道，娘還有什麽不放心。”
話說到這地步，陳娘子還是不肯鬆口，徐大郎隻好悻悻地走了。
這一廂薛盈把太夫人的晚飯做好，李嘉房內的婢女月華又來了，這一回麵色相當不善，劈頭就問：“陳娘子怎麽不在？”
薛盈道：“她剛剛出去了，娘子找她何事？”
月華冷冷道：“小娘子剛剛吃完洗手蟹不久，就嚷著肚子疼，想是她料理得不幹淨。”
薛盈沉吟一下道：“我懂得一些食療的法子，小娘子如今痛得厲害嗎，可否容我去看看？”
月華掃了她一眼，遲疑道：“小娘子肚子痛得倒不十分厲害，隻是薛娘子又不是大夫，看了能有用？”
薛盈笑道：“不試試怎麽知道沒用？”
月華思量：小娘子怕太夫人責怪她貪吃，不願意請大夫張揚，讓薛盈看看也沒什麽壞處。便道：“也好，薛娘子跟我來。”
薛盈跟著月華來到李嘉房中，見她年紀大約十四五歲，身著玉色對襟衫，淡黃色褙子和百折裙，倒顯得十分嬌憨。隻是精神有些萎靡。
介紹了自己的來意，薛盈問道：“小娘子覺得那裏不舒服？”
李嘉躺在榻上低聲道：“剛才吃的螃蟹都堵在胃裏，卻吐不出來，肚子一陣一陣的疼。”
薛盈暗思：螃蟹本性寒涼，洗手蟹又是生吃，對脾胃有損也算正常。隨口道：“我去給小娘子做一碗橘紅湯，喝下去就會好多了。”
月華還在遲疑，區區一碗橘紅湯真的會有效果？李嘉此時腹內又一陣絞痛，也顧不上許多，忙吩咐道：“你們還愣著做什麽，快領薛娘子去廚下做湯。”
幫廚很快送來了橘皮和甘草。薛盈將一斤橘皮、四兩甘草加上四兩鹽放進鍋裏煮，小火煮幹後，把橘皮和甘草盛出來，先焙幹，再搗成粉末放入碗內用沸水衝勻，橘紅湯便做好了。
薛盈囑咐月華：“橘紅湯要趁熱喝，趕緊給小娘子端過去吧。”
月華不敢怠慢，很快將湯喂給李嘉喝，熱湯一下肚，她便覺得腸胃舒服了一些，橘皮清香宜人，她聞了也沒那麽想吐了。
李嘉又歇息了片刻，忽然又覺得腹痛，月華急道：“小娘子怎麽又疼了？看來橘紅湯根本不管用。”
李嘉隻覺得腹內墜墜地疼，實在忍不住，使眼色叫婢女扶著她去登東。過了一會兒，李嘉從外麵回來，張口便道：“這湯果然有效力，我覺得腹內現在輕鬆多了。”
月華這才放下心來，讚道：“還是薛娘子有本事。”
李嘉忽然想起一事，皺眉道：“我以往食用洗手蟹並無問題，這一次是不是陳娘子選的蟹不幹淨？”
薛盈不是聖母，可也不想平白誣陷別人，忙道：“廚房食材采買都有專人嚴格把關，她們不敢拿死魚死蟹來充數。何況陳娘子是妥當人，斷不會犯這種錯誤的。依我之見，應是娘子近日脾胃虛弱，蟹本是寒涼之物，所以才會不舒服。”
李嘉仔細一想，自己前兩天確實有些胃痛，又見薛盈不肯落井下石，越發對她有好感，於是笑道：“是這個道理。薛娘子就是昨天娘娘和大哥親選的廚娘？那以後我想吃什麽，直接找薛娘子好了。”
這個小娘子有些嘴饞，腸胃剛剛好了些，就又想著吃食了。這是薛盈對李嘉的第一印象。她笑笑道：“製作橘紅湯的材料還剩下一些，娘子平日可拿它代茶飲，最是能健脾消食了。”
李嘉自然照辦，忽又想起一事道：“我差點忘了，下午大哥來看我，也嚐了一點洗手蟹，他可別像我一樣肚子疼。薛娘子也給大哥送一碗橘紅湯吧。”
對於這一趟差事，薛盈實在有些不情願，但小娘子的指令不得不依從，隻好硬著頭皮去了。
薛盈這一路走來，發現李維房內不過寥寥幾名男仆，沒有有一名婢女，不僅有些詫異，這些世家大族的公子哥兒不應該奴仆環繞、倚紅偎翠的嗎？
李維沒在自己房內，一位下人告訴薛盈他去書房了。薛盈信步走過去，這裏的布置很簡單，當地放一張檀香木大案，上麵堆滿的曆代名人法帖。案後一麵牆全是書架，經史子集陳列其中，李維正坐在案前讀書。不得不承認，他生得極好，身量高頎，星眉劍目，配上一身淡青色長衫，黑色軟翅襆頭，濯濯如春月柳，岩岩如冬日鬆。
隻是他一張口便拒人於千裏之外：“薛娘子，除了侍候筆墨的老仆，我這書房是不許下人進來的。”
薛盈撇撇嘴，努力裝出一副誠惶誠恐樣子，向李維解釋了來意，他的神色難得柔和了些：“三姐兒也是，我身體素來強健，用不著喝橘紅湯，你拿回去吧。”
薛盈如釋重負，二話不說轉頭就走。
“慢著。”李維見薛盈對他避之如蛇蠍，且不行禮就去了，心中微惱道：“薛娘子果然是市井出身，你回去找三姐兒的教引娘子，讓她好好教教你規矩。”
薛盈有些不服氣，小聲嘟囔道：“我是來貴府當廚娘的，又不是專門來學規矩的。”
李維臉色一沉，正要再敲打薛盈幾句，卻見一名老仆匆匆走進來對他耳語了幾句，又遞上一張信箋。
李維接過來略一掃，神色微變：“發運司那幫人屍位素餐，還得我替他們收拾爛攤子。”隨手將信箋向下一擲，吩咐老仆道：“備轎，我要去一趟府衙。”言罷也不理薛盈，徑自去了。
人都走了，薛盈自然沒道理留在書房等著聽訓，正打算走開，卻見地上的那張信箋十分礙眼，順手拾起來放在書案上。她自小被爹爹教導讀書識字，不由好奇地掃了信箋一眼，當即明白了李維惱火的理由：因今春雨水大，發運司十幾艘從浙江路販運貨物的官船趕上汛期翻船了，上麵運往京城的一大批生絲全都沉入河中打了水漂。看來京城的絲價又要漲了。