第5章
既然來了，絕沒有半途而廢的道理，薛盈毫不猶豫道：“我願意一試。”
“好，我果然沒看錯娘子。”陳管家不再多言，領著薛盈穿過幾重院落，向東進了一道垂花門，兩邊是抄手遊廊，正中是穿堂。轉過穿堂便是正房大院，南麵五間正房皆是雕梁畫棟。
薛盈心中暗自揣度：久聞李氏為京城世家，起居豪奢，今日一見果不其然。正思量間，早有兩名婢女走出來掀開門簾，薛盈進去後定了定神才發現，那裏麵空間極大。有一位五十來歲的老婦人正坐在上首的玫瑰折枝椅上吃茶。
這想必是李府的太夫人了，京中貴婦到了她這個年紀，因保養得益，倒也沒有十分顯老。隻是太夫人臉上難掩落寞之態，少了幾分上位者的威壓。
東麵太師椅上坐著一位青年男子，想必就是本朝最年輕的翰林學士兼權知開封府李維了。隻是薛盈一眼望過去，不由嚇了一跳。這不就是日日同劉景年一起上朝的那個人嗎？他可不是好相與的！
李維看到薛盈眼底的驚惶，麵色卻絲毫不動聲色。原本選個廚娘也不是什麽大事，他近日公務冗繁，本想在母親這裏請個安就告辭的，如今倒是有了興趣，索性喝了口茶，好整以暇地看向她。
沒過多久，薛盈的競爭者也進來了。那位廚娘年紀大約二十餘歲，容貌豔麗，身著綠衫長裙，腰佩花穗長帶，足登雲頭履，頭挽高髻，看上去極有氣派。而薛盈今日並未特別打扮，隻梳了雙蟠髻，穿了家常的衣衫，在氣勢上就矮人半頭。
太夫人咳嗦一聲道：“劉娘子是我娘家嫂嫂引薦的，薛娘子是陳管家引薦的，想必手藝都不差。隻是府上隻能留一位廚娘。為了公平起見，你們便每人做一道菜，我嚐了覺得味道好的留下來。”她轉頭尋問一旁的李維：“大哥兒覺得如何？”
李維還是那副淡淡的樣子，略一躬身道：“一切但憑娘娘做主。”
太夫人笑道：“那就這麽定了，隻是若叫她們隨意發揮，屆時也難有標準去評判，倒是讓她們做一樣的菜才好。”
李維點頭道：“娘娘說的是，您一向喜歡簽菜，不如讓她們做簽菜好了。”
聽到這話，劉娘子內心越發篤定，她來李府應聘前，特地打聽了太夫人的飲食偏好，得知太夫人喜愛簽菜。這可真是巧了，作為汴京城身價不菲的廚娘，她就是靠羊頭簽這道菜打出名氣的。
主人已經出了試題，二位娘子隻得遵命行事。陳管家引著她們來到廚房。李府一些愛熱鬧的婢女也跟來了，她們看見劉娘子打開隨身攜帶的箱籠，烹飪用具一應俱全，鍋鏟之類皆是白銀所製，璀璨奪目，不由嘖嘖稱奇。再看薛盈這邊，不過帶了一口平平無奇的鐵鍋，還有一把老舊的鐵鏟和廚刀，不由暗自搖頭，看來這場比試很容易就能猜出結果了。
劉娘子向陳管家索要材料：羊頭2個，蔥2斤，羊網油3張，淡酒1壇，陳管家略微皺眉：“劉娘子隻需做一盤羊頭簽。這些材料也太多了吧。”
劉娘子朗聲道：“做菜材料最重要，我有我的道理，閣下隻管送來便是。”
這一廂薛盈也把材料寫在單子上，陳管家接過來一看，她所需很簡單：雞胸肉1塊，春筍2兩，雞子1枚，腐皮1張，不由問道：“薛娘子是要做雞絲簽？隻是這些材料怕不夠吧，做簽菜不需要用豬網油嘛？”
薛盈笑笑道：“不必，這些已經足夠了。”
這一回就連陳管家也有點替薛盈擔心了，不無憂慮地看了她一眼，歎了口氣吩咐婢女準備材料去了。
待到一切齊全，劉娘子和薛盈各自占據一個灶頭和砧板開始做菜。
劉娘子麻利地將羊頭在滾水中焯過，撈起來隻別出羊臉上兩塊肉，其餘的便都丟棄在一邊。接著又開始切蔥。還是先在熱水中過一下，外麵的葉子都不要，隻留蔥白切成與碟子相配的小段，再剝去蔥白數層，隻剩下像韭黃那樣的嫩心，在加鹽的淡酒中浸漬片刻，瀝幹備用。
薛盈在一旁看得實在肉疼，索性把劉娘子不用的蔥白拿了過來用。這一番操作，不但劉娘子哂笑，就連一旁觀戰的婢女也指著她竊竊私語起來。
劉娘子笑笑道：“薛娘子，蔥白非貴人所食，你怕是瓠羹店開久了，不知道忌諱吧。”
薛盈淡淡一笑：“這世上任何材料都有它的用途，暴殄天物可不是我的作風。”
劉娘子被噎住了，半響方冷冷道：“我倒要看看娘子能用這些材料做出什麽珍饈美味來。”
薛盈也不再理她，麻利地將雞胸肉洗淨抹幹切絲，蔥白切碎、春筍切小丁，混在一起加上蛋液、鹽、醬油和薑汁攪拌均勻。接著將腐皮用溫熱的濕毛巾潤濕，剪成同等大小的長方形，將餡料放入腐皮內卷好，再用蛋液封口，雞卷便做好了。
薛盈又將兩勺澱粉、一勺花椒粉加在一起和勻，加水攪為麵衣，放入雞卷滾一滾，便下鍋油炸。
花椒粉的香味混著肉香撲麵而來，一旁看熱鬧的婢女覺得自己又餓了，看來薛娘子的廚藝比自己想象得好多了。
等到雞卷變成了金黃色，薛盈便把它們從鍋裏撈出來瀝幹油，盛在白色的瓷盤中，美食配美器，倒也分外相宜。
那一廂劉娘子的羊頭簽也做好了，是用傳統的方法，將羊肉餡卷入羊網油中炸製而成的，劉娘子將它們盛在銀盤裏，金白相間倒也十分誘人食欲。
這兩盤菜很快便送到太夫人房中。從菜的外形上看，二位廚娘的手藝似乎不相上下，太夫人一向喜歡吃羊肉，便先夾了一塊羊頭簽品嚐。
因劉娘子精選了羊臉上最嫩的兩塊肉，又有浸漬了淡酒的蔥芯去除膻味，那羊頭簽既酥脆又鮮美，太夫人笑著稱讚道：“果真馨香脆美，劉娘子手藝非凡，我今日口福不淺。”
“太夫人過譽了。”劉娘子忙謙虛幾句，掃了薛盈一眼，麵上難掩得意之色。
有劉娘子的羊頭簽珠玉在前，此時太夫人對薛盈做的雞絲簽並不報太大期待，隨意夾起來嚐了一口，眉毛一挑問道：“薛娘子，這雞絲簽的外皮是用什麽做的？嚐起來似乎不像是豬網油。”
薛盈笑笑道：“回太夫人，是用腐皮做的。”
陳管家見太夫人現出迷惑的神情，忙解釋道：“豆漿加熱煮沸後，表麵會出現一層膜，幹燥後便是腐皮，這是坊間小民常吃的食物，未免粗劣了些，小的平時不敢進呈太夫人食用。”
太夫人忍不住又夾起一塊雞絲簽來品嚐，雖然經過油炸，但有清爽的筍丁雞絲做餡料，入口絲毫不覺得油膩。最妙的是炸得酥脆金黃的腐皮，嚼在口中有隱隱的豆香和花椒香，與鬆軟的內餡極為相配，她不由笑讚道：“薛娘子的雞絲簽也很特別，是很清爽的味道。”
太夫人轉頭對李維道：“大哥兒也嚐一嚐，依我看來，她們兩個做的菜各有千秋，實在難以決斷呢。”
李維依言嚐了嚐二人做的菜，沉默片刻，依舊是那副雲淡風輕的樣子：“如娘娘所言，二人廚藝確實不相上下。兒子的意思，不如讓下人也嚐一嚐，看他們怎麽說。”
於是太夫人房內的幾個婢女連同陳管家依次上前品嚐二人做的簽菜。按說府上的下人口味重一些，更喜歡羊肉，但經過一段時間的耽擱，菜已經有些冷了，羊頭簽適合趁熱吃，此刻嚐在嘴裏難免有些冷腥。但薛盈的雞絲簽不同，現做現吃固然口感好，便是冷掉也不影響它的風味。
最後的結果，下人們包括陳管家在內共有5人支持薛盈，3人支持劉娘子。
眼看勝負已定，劉娘子有些著急，提高了聲音道：“府上招聘廚娘，原是為了太夫人能吃上適口的飯菜，至於下人的意見，實在不重要，不能作為勝負的參考。”
聽到這番話，太夫人又有些動搖起來。
薛盈有句話如鯁在喉，不得不吐：“恕我冒昧。朝廷一向提倡節儉。陛下愛食蛤蜊，可聽說此物運費高昂，幾枚便要花費萬錢，便罷了福建路的貢獻。劉娘子的手藝我無可厚非，可區區一盤羊肉簽，便要使用兩個羊頭，所費何止千文？貴府固然家大業大可以承受，可學士身為朝廷重臣，更應仰承聖意，躬行節儉才是。”
薛盈此話一出口，劉娘子徹底沒了說辭。李維的目光在薛盈身上停留了好久，看得她心裏有些發毛，半響他方對太夫人道：“薛娘子說得有理。兒子不是何曾，日食萬錢猶無下著之處，娘娘亦生性不喜奢華。兒子的意思，便用薛娘子做廚娘吧。”
李維少年成名，為人自負又有決斷，太夫人甚少違背兒子的意思，何況今日薛盈占了正理，於是點頭道：“如此甚好。”
薛盈心下雀躍：自己終於如願以償成為李府的廚娘了，據陳管家說，在李府主廚每月可得傭金百餘貫，逢年過節還另有賞賜，自己用心幹上幾年，便能掙夠錢擴張瓠羹店了。
她這樣盤算著走出太夫人房內，不留神李維走上前來：“愣著幹什麽，回去收拾一下，明日便來府上當差吧。”
薛盈嚇了一跳，回頭看向李維，依舊是那副麵癱的樣子，忙口中稱是。卻聽李維再次開口道：“這回進府要嚴守規矩，薛娘子在坊間潑辣慣了，要改過才是。”
薛盈隨口答應下來，隻是忍不住再次腹誹：李府別的倒罷了，這位正主實在難伺候。
作者有話要說：簽菜在宋朝很流行。一張皮子裹上切碎的餡料，卷成圓筒狀下鍋油炸即可。充當外皮的，可以是豬羊網油，也可以是薄麵皮、豆腐衣。別看王安石對吃穿不在意，可是他就喜歡吃羊頭簽：）
另外，我第1章 第3章又改了一下，增加了男女互動的內容。大家可以再去看看。