第4章
三月一日，城西順天門外的金明池正式開放，都人都結伴去郊外踏春。這一帶皆是園圃，百裏之內並無閑地。次第春容遍野，萬花爭出，粉牆細柳，芳草如蔭，人們都忙著享受這短暫的春光，紛紛折翠簪紅，尋芳選勝，一展金樽。
薛盈與沈瑤亦相約出城遊賞，二人隨著人流走上金明池中央的會仙橋，瞧了皇帝賜宴群臣的臨水殿，去北岸看了停放賽船龍舟的奧屋，又去東岸臨時搭蓋的彩棚中觀賞了水戲，擠的渾身是汗，便信步去金明池西岸躲清靜。
與東岸、南岸的熱鬧喧囂不同，這裏遊人稀少，也沒有什麽殿宇，隻見垂楊蘸水，煙草鋪堤。有零星的遊人在這裏垂釣。
薛盈被勾起了興趣，走上前問道：“閣下的釣竿是自帶的嗎？”
那人笑笑道：“娘子有所不知，金明池不許人隨意垂釣，你們必須去池苑所買牌子才可以捕魚，那裏也有釣竿可以出租。”
二人依言去池苑所買了牌子，又租了釣竿，許是今天運氣好，隻用了一盞茶的時間，便釣上了一條尺把長的鯉魚。
很快就有人上前招呼道：“剛釣上的活鯉魚最宜做膾，小店就在不遠處，二位娘子願不願意將鯉魚交給廚下料理？隻需出點工錢就好。”
薛盈笑道：“臨水斬膾，以薦芳樽，也是一時佳味。我們走吧。”
二人高價買下鯉魚隨他來到店內，廚下倒也利索，不出一刻時間，便將魚膾做好送來。薛盈隨意嚐了一口，皺眉道：“這魚肉略有腥味，想是血水沒有吸淨，肉片也切得太厚了些。”
店家隻得上前陪笑道：“娘子見諒，血已經放幹淨了，想是鯉魚本就有些土腥味吧。”
薛盈淡淡一笑道：“店家，如果我們親自斬膾，眾人嚐了沒有腥味，你待怎麽說？”
店家看她二人隻是年輕的小娘子，想來即使平日在家烹飪，廚藝亦不會太高明，便笑笑道：“娘子可以到廚下一試，若做出來的魚膾絲毫沒有腥味，我不但免了二位的飯錢，還會有好酒奉上。”
“那就這麽說定了。”薛盈這個人一向不怕事，便隨店家來到廚下選魚。在店內用餐的客人有愛熱鬧好事的，也跟著進來了。
灶台前放著一口大水缸，裏麵養了數十條潑拉躍動的大鯉魚。薛盈隨手拿起撮羅伸入水缸一舀，一條二斤重的鯉魚扭動不安地出了水，她抄起案上的擀麵杖對著魚頭猛一敲，魚就老實不動彈了。
薛盈先是拿刀將魚鰓與魚身連接處切了一個大口，用手提著尾巴倒掛了一會兒，血便紛紛流了出來。
店裏的廚子好奇問道：“我們這一帶酒樓處理魚膾，都是先砍斷魚的後尾，然後把它放進水盆，讓它自己遊動放血，娘子這麽處理，是有什麽緣故嗎？”
薛盈笑笑道：“這麽做有時魚會先死掉，血反倒放不幹淨。我剛才切口的部位靠近魚的心髒，是魚全省血液最集中的地方，所以能夠很快將血放幹淨。”
薛盈口中解釋，手上也不停，她迅速刮去魚鱗，剁掉首尾，從魚脊進刀剖膛，再褪去魚皮與魚骨，將兩片雪白的魚肉放在砧板上。她的動作極快，處理完這一切，魚竟然活著，魚鰓還在一開一合，魚骨還在動。眾人不由嘖嘖稱讚起來。
薛盈接著將魚肉削成薄薄的魚片，再切成細細的魚絲放入食盤內，又取來甜酒、薑汁、蔥絲、鹽、芥子醬等調料依次倒入盤內攪拌均勻，隨口問廚子：“你們這裏有橘皮沒有？”
廚子詫異道：“有是有，不過做魚膾用不著橘皮吧？”
薛盈笑道：“橘皮去腥效果最好，你隻管拿來便是。”
那廚子此刻已看出薛盈廚藝非凡，忙依言取了橘皮擠了汁灑魚膾上。薛盈等魚肉醃漬入味後，再用細紗裹起來擠淨水分散置盤內，魚膾便做成了。
薛盈把魚膾裝進白色的磁盤裏，又將紫蘇葉切碎混入，碧葉間以素膾，越發鮮潔可觀。她笑問：“你們誰願意先來嚐嚐味道？”、
“那我就冒昧試一試吧。”一名五六十歲的長者自動請纓。
長者用筷子夾起魚膾，當真輕薄如紙，風吹可起，不由讚道：“運肘風生看斬膾，隨刀雪落驚飛縷。今日方知東坡居士不是虛言。這位小娘子的手藝真是絕了。”
光看這外形已是令人驚豔，長者又夾了一片魚肉送入口中，由於薛盈提前擠淨了水分，口感十分爽脆，又帶著魚膾特有的鮮腴，卻絲毫沒有血腥氣。他此時已經顧不上說話，一連吃了好幾片魚肉才歎道：“我平生食魚膾多矣，這位小娘子的手藝可稱第一，要是再有美酒相配就更好了。”
店主見長者這樣不遺餘力地褒揚，不由好奇上前也夾了一片魚肉品嚐，當真入口驚豔，那魚膾切得極細，料汁充分混入到魚肉中，有效去除了腥氣，又激發了食物本身的甘美，果然非高手不能辦。
店主也是位豪爽人，當即笑道：“小娘子技藝高超，我等甘拜下風。今日我做東請大家喝仁和樓釀造的流霞酒。”
薛盈廚藝固然精湛，酒量卻很一般，卻不過店主盛情，勉強喝了幾杯，便已麵紅耳赤上了頭，便找了個借口道：“家中還有些事，恕我竟要先告辭了。”
店主偏偏拉住她們不放：“何必如此著急，今日相遇也算有緣。小店雖然窄陋了些，但在金明池一帶也算薄有名聲，娘子若不嫌棄，可以在小店做主廚，薪酬絕不會虧了娘子。”
原來在這裏等著自己呢，薛盈忙笑著拒絕：“深感盛情，隻是我自己也是開飯鋪的，實在不得閑，還望閣下見諒。”
店主聽她如此說，也隻得罷了，卻見旁邊一直隻顧飲酒的那位長者靠近薛盈低聲道：“娘子請借一步說話。”
薛盈、沈瑤辭別了店主，與那長者來到一僻靜的所在，長者拱手道：“不瞞二位娘子說，我是崇仁坊李府的管家。阿郎官至翰林學士。家中的廚娘因父親去世辭去了府上的差事，太夫人年紀大了，吃其他人做的飯總是不合胃口。阿郎一向侍母至孝，這些日子一直想找個廚藝高超的廚子。我看娘子很夠格，若是願意去府上當差，我們在酬金方麵是不會吝嗇的。”
薛盈聽說過李氏原是汴京大族，去這些豪門世家做廚娘，薪金原是十分豐厚的，內心一動道：“閣下能否給我一點時間考慮？畢竟我也有生意要照管，總得安排妥當。”
長者笑笑道：“這是自然。鄙姓陳，娘子考慮過若有意，便直接去崇仁坊李府找我就是。”
與長者告辭回到家中，薛盈心內盤算：自己經營這家瓠羹店算是薄利多銷，滿打滿算每月頂多能賺60貫錢，刨去給沈瑤的20貫工錢，剩下的僅僅夠維持二人的衣食住行和店麵的正常運轉，想要擴張店麵，增加雇工無異於癡人說夢。自己想要多賺錢，去李府做廚娘似乎是不錯的選擇。
想到這裏，她叫來沈瑤問道：“如果讓你一人負責經營這家瓠羹店，再將隔壁的小哥兒請來幫忙，你有沒有把握維持下去？”
沈瑤雖然老實，但人卻不傻，隨即問道：“娘子這麽說，是打算去李府做廚娘了？”
薛盈點頭：“正是，店內裏情形你是知道的，若想要來錢快一些，也隻能去世家大族府上做廚娘了。爹爹臨終前把這家店交給我，我一直想把它做成像豐樂樓一樣大酒樓。”
豐樂樓位汴京七十二家正店之首，高有三層，由東、西、南、北、中五座樓宇組成，各有飛橋相通，華麗壯偉，顧客熙熙攘攘何止千人，是王孫公子、豪門富商首選的宴飲之地，在先帝時已名揚天下。
沈瑤沉默片刻道：“娘子盡管放心去。我跟著娘子學藝四年，知道怎樣做好一碗瓠羹，斷不會砸了薛家的招牌，若是隔壁張二郎能來幫忙，那就更好了。”
薛盈沉吟道：“張二郎每日賣炊餅也掙不了多少錢，我多給他些工錢，想來他應該願意來店裏幫忙。隻是我做廚娘的這段時間要偏勞你了。”
“娘子說得是什麽話。長寧九年陝西大旱，我父母雙亡從長安逃難來到京城，多虧娘子收留了我，又花錢給家父辦了喪事，如今我多做一點事也是應該的。”
等到薛盈下定決心去李府找陳管家，他卻苦笑道：“娘子來得有些不巧，太夫人的娘家今日也薦了一位廚娘過來。這件事情怕是有些麻煩。”
薛盈情知此事不協，笑笑道：“既如此，我就先告辭了。”
“慢著。”陳管家攔住薛盈：“我既然答應引薦娘子，就不能食言。這樣，你先等一等，我再向阿郎陳情爭取一下。”
大約過了兩盞茶的時間，陳管家從內宅走出來笑道：“這可巧了，我去向阿郎陳情，太夫人正好也在。她聽我說娘子廚藝精湛，也覺得錯過了可惜，便讓娘子和娘家推薦的廚娘一起做一道菜比試一下廚藝，優勝者便正式聘為府上的廚娘，不知娘子意下如何？”
作者有話要說：魚生在中國的曆史也很悠久，在唐宋時尤其盛行，但明朝之後，也許因為衛生原因漸漸式微。
話說蘇軾、歐陽修、梅堯臣等都是魚生的狂熱愛好者，蘇軾吃魚生虛火上升，得了結膜炎還是不肯忌口，這是怎樣一種吃貨的精神呐。