第二章 故樓（上）
曲水樓是滄水城最大的酒樓。
往來客商在碼頭卸完貨物皆會不約而同地到樓中小酌一杯。
曲水樓的酒，叫“煙夢”，是秘製的陳年桂花釀，入口甘甜醇綿，清香醉人。當年末竹滴酒不沾，隻有一回盛情難卻，破例淺飲過半杯，但卻並沒有嚐出甚麽特別之處，她就問老板何宛：“你們這酒叫煙夢是甚麽出處？”何宛笑了笑，答道：“末竹妹妹，你不懂酒，說了也不明白，等以後自個品出味來，就會知道，甚麽是煙甚麽是夢了。”
末竹一入樓中，就想起這段對話來，慢慢地走到櫃台前，好像墮入了散著陣陣桂香的煙裏夢中。掌櫃正埋頭算賬，問道：“客官，有甚麽事？”
末竹遲疑了片刻，問道：“你們老板可還是何宛？”
掌櫃這才抬起頭來，仔仔細細地打量了末竹一番，答道：“現在曲水樓已被夫人的獨女接手，不過今兒夫人在後院和老板一起曬桂花，請問您是？”
“麻煩掌櫃幫我去告訴她一聲，就說末竹來了，在老位置等她。”末竹說完，就朝二樓走去，樓梯邊的牆上還掛著當年那副字“曲水流觴長，良宴歡會冷”，筆力遒勁，入木三分，像極了字的主人，大有氣吞山河之勢，但如今卻也靜靜地蒙在歲月的塵灰中。
老位置是曲水樓二層第三張桌子，那裏空著。末竹剛坐下來，店小二笑吟吟地走上來，點頭哈腰問：“客人要吃些甚麽？”末竹答道：“我等人，你去忙罷，不用招呼我。”
轉頭一望，滄水城的湖光山色盡收眼底。隻是那些匆匆掠過的人群，再找不到一張她熟悉的臉孔。忽聽樓中琵琶聲起，轉軸撥弦輕攏慢撚，她循聲看去，是請來唱曲的年輕歌姬，愁眉如畫，幽語凝噎間，似一樹梨花落春水，座中人邊飲酒邊跟著在桌上輕敲節拍，一臉癡醉。
她開口唱道：“倚闌幹無語嗟呀，想甚麽人。春日正方豔，那群粉蝶兒，一隻繞呀一隻睡呀一隻停在花間一隻被誰家的女娃兒撲，還有兩隻，隔著青山，卻恰恰一隻是你一隻是我呀，捧著舊花兒燃了半截紅蠟，也不知夢裏何期再會……”
一曲罷，座下轟然叫好。
這真是一首老曲子了。那時候滄水城最大的銷金窟“香月閣”裏，有一遠近聞名的清倌兒，名叫杜卿，雲堆翠髻，麵若桃李，又彈得一手好琵琶，唱起歌來音色脆脆，就連那枝頭的黃鸝都遜色幾分。多少官家富庶子弟，一擲千金，隻為一睹杜卿紅顏。過去了這麽多年，末竹已想不起她到底是怎樣的傾國絕色，隻記得她彈著琵琶，在燈火闌珊處唱著：“卻恰恰一隻是你一隻是我呀……”
在這陣陣拊掌之聲中，末竹聽背後傳來一聲輕喚：“是末竹麽？”
她聞聲轉過頭去，來人正是何宛，於是笑著點了點頭。
何宛停了一步，雙手一抖，又繼續快步走上來，眼中竟籠起了一層薄薄的水霧，歎出一氣來，顫聲說道：“哎呀呀，二十好幾年不見了。”末竹端詳她的臉，說道：“你沒怎麽變。”何宛輕笑道：“怎麽會沒變，你我都老了啊。”她緩緩地坐到了末竹對麵。
店小二叫了聲老夫人，將端來的酒擱在桌上。
何宛柔聲吩咐道：“你再去沏壺桂花清茶來，茶不要泡得太老或是太嫩，她這張嘴嗬，挑得很。”
店小二應了一聲，蹬蹬而走。
何宛顧自斟了一杯酒，從杯中散發出暗暗的桂花幽香，說道：“說真的，我沒想到還能再見到你。”末竹答道：“我自己也沒想到，還能活著回到滄水城。”
她們相視一笑，就以為還是年輕時候談笑風生的樣子。
何宛飲一口酒，她的眼角和末竹一樣，生滿了厚厚的皺紋，說道：“當年你最愛坐這張位置，哪怕來的客人再多，我都空著它，隻想有天走上樓來，看見你在飲茶。這麽多年一晃而過，有時覺得好想作了一場夢似的，你們都走了，就留我在曲水樓。今天終於是把你盼回來了。”她說著鼻子一酸，差點掉出淚來，慌忙一笑，“上了年紀，愈加容易傷風感月。”
正說著，店小二捧著茶水上來，順便加了一碟新做的桂花糕，擱下後，行了個禮又朝氣蓬勃地奔去招呼其他客人了。
整座樓似乎都被這樣清清甜甜的香氣包裹了。
末竹喝了一口茶，說道：“宛姐，這茶沒你當年泡得好喝，覺得少了些甚麽。”何宛應道：“那可不，我給你泡茶的水都是清早新采的露水，無根之水更加清洌甘甜，當初整座滄水城可隻有你喝得上我親手泡得桂花茶。”
末竹一邊聽她說，一邊呷著杯中幽香輕泛的茶水。
何宛飲盡杯中酒，問道：“還沒問你這些年過得好不好了。”
末竹正要回答，傳來一陣笑聲：“何老板，怎麽不請我吃一杯酒？”她聽這聲音覺得有幾分耳熟，忍不住回頭看去。
那人的目光也因此落在了末竹的身上，神色淡淡一怔，但良久沉吟不語，隻又是笑了一笑。
何宛趕忙站身來招呼道：“這不是葉大將軍麽，嘖嘖，今兒真是怪事，老客人都回來了，快快快，過來坐。”他走上來，拉過椅凳坐定，說道：“真是好多年不見了，我早就不是甚麽將軍了。”說話之間，自己已經倒了滿滿一杯酒，低頭淺啄半口，“當年我從重明舊都夷溯來到滄水，早就聽聞滄水有三絕。一是我現在喝得曲水樓佳釀‘煙夢’，酒中極品，嚐一口上癮；二是香月閣無雙歌姬杜卿，聲如天籟，餘音繞梁，聽她一曲，飄然似神仙；至於第三嘛……”他輕輕地放下了酒杯，抬眼定定望著末竹，“就是那支專劫官銀，赫赫有名的土匪軍，你說是嘛，袖裏風，末竹。”
欄杆之外一陣秋風颯颯而過，伴著船聲和遠遠的吆喝聲，撲棱一下吹著雁群掠向天穹的另一頭。