第一章 邊鎮（下）
這一行人走了整整十五天，才到那邊鎮，說是鎮子，不過一片雪原罷了。四十二個犯人，半路死了七人，他們傷口潰爛感染，高燒不退，全身流著膿水，蒼蠅嗡嗡而旋，燒得糊塗了，咿咿呀呀不知各自念叨誰的姓名。
精兵們不敢貿然違抗命令殺人，隻能邊喝酒邊等他們自己咽氣，待犯人死後，就被丟在路邊，幾隻在枯枝上盤旋的烏鴉，迅速飛來啄食他們的殘屍。七個人都是一樣的下場。比之更為慘烈的事情末竹都曾見過，但不知為何，此時此刻因此陣陣發怵，大抵是因為她自己也皮開肉腚的關係，傷口結痂的結痂，流血的還在流血，最深一道是在右邊肩膀上，依稀可見森森白骨，她甚至有時會覺得不如就這般死了也好，至少魂魄會被烏鴉帶往天際。
可王蒙卻總是如此對她說：“你得活下去，你還年輕，一定是有想再見的人。”他又說，“我妻子雖然死了，可是我還有孩子在南洲，隻要我活下去，以後要有機會回到故鄉，說不定還能帶著孫子孫女一起采珍珠。”
“但若是你回到南洲，找不著他們了怎麽辦？”末竹不禁問道。
王蒙動了動嘴唇，卻沒有說出半句話來，一路都默默無言。直到邊陲雪原前，他才好像想起什麽似的，一開口，嗬出一大團白氣，說道：“一直忘記問你叫甚麽名字了。”末竹輕輕一笑：“你終於肯說話了。我叫末竹。”那時候的她，怎麽都不會料到，此後漫漫二十三年，都待在這冷得像冰窖一般的邊鎮裏。
押解的精兵走後，由鎮守當地的兵士看管這群犯人。
他們流放至此，隻有一件事，便是種雪蓮。
那重明先帝醉心長生之術，聽說服用雪蓮可延年益壽，數年來，無數人被派到雪鎮，哪怕到他崩去後，命令仍未作更改。但雪蓮生長環境非常苛刻，五年開一輪花，多澆一滴冰水都會即刻枯敗。犯人們仍舊穿著單薄的囚衣，赤腳拖著沉重的鏈子，一部分人因此凍死了。在這雪原中，隻要倒下去，就再難站起來，朔風凜冽，很快地就把他們埋到雪裏，到處都是白茫茫一片，連他們死在哪裏都不知道。
士兵們便笑說：“這才是雪蓮最好的養料啊。”
之後半年，陸陸續續又送來一些犯人，到第二年就不複再有。聽說重刑犯全部處決，不再赦免。
深雪不知歲，轉瞬雙鬢白。
末竹在邊鎮住了二十二年，幾乎想不起來滄水城的模樣，且早就沒想過會再離開這裏，兵士們卸去了犯人們的鐐銬，而事實上，到此時，剩餘活下來的隻有末竹與王蒙兩人。
王蒙越來越老了，頭發全是花白，這天休息時候末竹問他：“王蒙，你還想不想回南洲？”他的眼裏已沒了壯年時意氣風發的光澤，答道：“在這住習慣了，反倒不想再回去了。”末竹又問他：“不想見見你的孫子孩子了？”王蒙落拓地笑起來：“最怕回去見了他們，還問我老頭是誰，到時我答，我叫王蒙，他們又問，王蒙是誰。你說我該如何作答？”
這成了兩人最後的一次對話。
就在下午他們跟三個士兵去北麵取水的時候，遭遇了狼群，約摸有十來頭。它們從深雪中頂著冷風緩緩走出來。領頭狼雙眼發紅，呲著牙低吼，跟在後頭的死死盯著驚恐的五人。頭狼一聲嗥叫，如離弦之箭狂奔而來，後邊的狼緊隨而來，雪沫四濺。三個士兵前頭，先被撲倒分食，冰寒的空氣中散開令人作嘔的血腥氣。
如若不是王蒙，末竹一定會像他們一樣葬身狼腹。他沒說一句話，趁著狼群在瓜分士兵屍體的時候，突地回頭一拳將末竹打倒在地。末竹叫道：“王蒙，你做甚麽！”話音未落，王蒙已踹下一旁高樹上的積雪，直壓末竹。他跪倒在地，迅速捧雪將她掩埋，隻挖了兩個孔讓她呼吸。
末竹甚麽都再看不見，一片黑暗冰冷。但她卻能聽到王蒙踏雪狂奔嘎吱嘎吱的腳步聲。他跑得非常快。末竹能想象他的樣子，頭發花白淩亂在狂風，嗬氣如霧，勾著身子往一個方向衝騁，而他的背後，跟著那群眼紅似血的狼群。
很快地，雪原再次陷入了死一般的闃靜之中。
隻剩餘一個聲音一直在末竹的腦海裏回蕩。她記得是王蒙的歌聲。那時候他還年輕，怒殺三個重明士兵，走在和她被流放的長路之上。她唱故鄉的歌，他跟著輕聲和，卻把自己給唱哭了。末竹知道，她現在一定也是哭了，隻是這麽冷，冷得發不出聲音，連淚水都結冰了似的。她在心裏叫著王蒙的名字，像被狠狠地塞進了一大把揉碎的艾草，苦不堪言。
末竹被隨後而來的士兵救出來之後被隨意丟在了牆角，他們篤定地認為，這個女囚也一定將成為雪蓮最新鮮的養料。
末竹昏昏沉沉地靠著冰冷的牆壁，還是總能聽到王蒙在身邊像當初一樣對她說道：“末竹，你要活下去啊。”寒風剔骨，冰冷入髓，末竹輕道：“王蒙，你帶我一道走罷。”王蒙站在遙遠的雪中，笑著答：“不成，你得活下去。”末竹早已不知道自己活下去的意義是甚麽，但王蒙不肯帶她一道走，隻是這麽活下來，當她從牆角站起來時，那些士兵目瞪口呆，還以為是見到了女鬼。
到次年，雪蓮開得極為壯麗的一年，整片雪原上都是白瑩瑩的蓮花。士兵們丟盔棄甲，都準備回家去了，聽說重明大敗於封戎，成王敗寇。從此天下易主。新主為安撫人心，當即下了赦令，所有流放在外的犯人都恩準回鄉。
二十三年前，一共三十五人順利抵達這座邊陲冷鎮。後來凍死的凍死。老死的老死。二十三年後，隻單單剩下末竹一人。她跟著帶她回鄉的封戎士兵走到鎮口。
才走了幾步，想起王蒙，眼淚竟刷刷地掉了出來，怎麽都止不住。一士兵笑著問道：“哭甚麽，你該高興才是，我看了記錄，當初被流放此地的重犯大約有四五十人，卻隻剩你活著，該是說你命好還是命硬？”
末竹隻是哭，說不出話來。
士兵們帶她回到了滄水城。還是老模樣，河中船隻往來，碼頭上到處都是忙著卸貨的商客，沿途是些叫賣珍珠的小販。不過人潮百裏，似乎比從前要熱鬧許多。
末竹在雪鎮待了二十多年，已經很久沒有見過秋天是甚麽樣子了。滄水城的秋天是她曾最喜歡的季節，天空被淡風刷得高闊無邊，以及那遠遠地，籠在陽光裏雪白的蘆荻，伴著嘩嘩地水流聲，輕輕地像時光一樣晃動。
她循著記憶，踏過舊橋，每走一步，心頭都是一沉，終於停在了曲水樓前麵。這該是她已經淡忘的地方了，可一切恍然如昨。
曲水流觴長，良宴歡會冷。當年有人在樓中提筆寫下這句話。
他在時光深處漸漸抬起清俊的眉眼，秋光寂寂落在他的肩上。