上部 苦寒 第二十四節
木匠繼茂的家在祠堂斜對麵的山坡邊，中間隔了幾塊田。坐東朝西、呈“一”字形的三間青磚瓦房背靠著山丘，左麵緊貼著的是供族裏人共用的碾米房和榨油房。他現在不外出做木匠活了，他婆娘生下細伢崽的第二年，得了一場怪病，請了很多郎中看過，吃了很多藥，最後落下背脊彎曲、靠撐兩把椅子才能挪動的毛病。他在照顧婆娘和細伢崽的同時，兼顧看管、維護碾米房和榨油房。通常碾米榨油的人在完工後送他半升米或幾兩油，作為對他的酬勞。
年前，蘭子跟隨兆明來碾米，看到了前來開鎖的繼茂，她當時慌亂得不知如何是好。
“蘭子，你還認得我不？”繼茂先給蘭子打招呼。
“噢，是繼茂哥啊，記得呢！”蘭子穩住神，對兆明說：“我姐姐的嫁妝是繼茂大哥做的呢。”
“我屋裏的家具也是繼茂哥做的。”兆明說。
“我說過要幫蘭子做家具的，冇失言吧？”繼茂回頭望著蘭子笑著。
蘭子忽然覺得臉上有些發燙。
繼茂把自家的一頭牛牽進碾米房，將木枷套在牛肩上。他見兆明笨手笨腳的樣子，自己坐在木枷上，吆喝著牛勻速地拉著兩個巨大的石盤在石槽裏滾動。兆明與他說著話，蘭子走出碾米房，不由自主地進到繼茂的屋裏。
火塘裏沒火，蘭子輕輕推開裏麵房門，看見繼茂的婆娘臉朝外，盤睡在被窩裏。
“你是嫂子吧？”蘭子這回先打了招呼。
“啊啊，你是蘭子吧？兆明真有福氣，找噠這麽標致的妹子！快坐呀！”繼茂婆娘聽到了剛才外麵的對話。
“好呢，嫂子，你細伢崽呢？”蘭子拿了把椅子坐在床邊問。
“還不是出去同一幫小把戲玩去噠。”
蘭子問起她的病，問起她那叫忠銘的伢崽，可她最想知道的，是繼茂這些年生活的點滴。
蘭子告辭出門時，心裏酸酸的。
一天上午，蘭子從玉梅嬸子家拿了一把辣椒秧苗出來，迎麵碰上繼茂。
“繼茂哥，你這是到哪去？”
“忠伢崽發高燒，我去請郎中呢！”
“我去看看！”
繼茂沒反應過來，怔怔地望著蘭子。
“走啊！”蘭子三步並著兩步，將手中的辣椒秧丟在自己禾場邊的泥潭裏，跟著繼茂來到他家裏。
三歲多的忠伢崽躺在床上，他微睜著眼睛，張開嘴巴出氣，小臉紅紅的。蘭子用手背試了一下他的額頭，熱得燙手。
“繼茂哥，你快去挖一截桑樹根來！”
繼茂拖把鋤頭出了門。
蘭子用勁掐忠伢崽頭上和手臂上幾個穴位，又對頭部進行了推拿。繼茂婆娘歪靠在床頭望著，樣子像在哭。
“嫂子，你莫急，忠伢崽冇事的。”
繼茂挖了幾根桑樹根進屋，蘭子接過來，將桑樹根的皮剝開，在屋外溝邊找了塊瓷片刮去外麵的一層粗皮。
蘭子要繼茂舀來一盆清水，她將洗淨的桑樹皮交給繼茂：“你用它煎水給忠伢崽喝，一天喝三次，會退燒的。”
繼茂感激地點著頭。
村子裏迅速傳遍了對蘭子的讚譽聲，她不但和善、孝順、做得一手好針線，人也長得好看，還是個能給人治病的女郎中。也有嫉妒的：“兆明這狗日的祖墳上開裂冒青煙噠，討了這麽好的一個婆娘！”
罵人的話自然傳不到蓮娭毑一家人的耳朵裏。榜爹抽著旱煙葉子對蓮娭毑說：“我們以後要對蘭子好點，她的確是個好媳婦呢！”
“你這個老不死的，我哪麽對她不好啊？”蓮娭毑起了高腔。
榜爹嗆了一口煙，把眼淚水都快嗆出來了，半天才吐出幾個字：“我，我又冇說別的。”
蓮娭毑也覺得自己剛才說話的口氣重了點，她放鬆繃緊的臉，與老倌子打起葷來：“你這老不死的，隻怕是想做‘扒灰’老倌吧？”
“你這是說的麽哩卵話！”榜爹這回生氣了。
兆明心裏樂滋滋的，他在外麵洋洋得意，回到屋裏對蘭子卻很順從。與其說是他很喜歡蘭子，倒不如說是他對蘭子有些敬畏。
天還沒黑，蘭子吩咐兆明砍來一捆新鮮艾蒿，拖到祠堂地坪，用稻草或幹柴點燃，用艾蒿煙將蚊蟲熏走，好讓大夥納涼時少些蚊蟲叮咬。
等各家各戶吃完晚飯，收拾完畢，大多是差不多的時間，老老少少陸陸續續齊集在地坪裏。這是村子裏最熱鬧的時候，小把戲相互追逐戲耍，大人們或是圍坐或是擠成一堆，扯神論鬼，談天說地，家長裏短。有床上笑話、野外偷葷、相互調逗的，也有探討當前時事，傳播道聽途說的。蘭子一般不作聲，隻聽著。她注意到繼茂從沒見來地坪裏歇過涼，他那屋裏也是一片漆黑。
“喂，兆明，我們回屋吧！”蘭子說。
故事正處在高潮部分，兆明有點不舍，他裝著沒聽見。
蘭子站起身，搖了一下兆明的椅子：“你不走，我先走噠哈！”
兆明無奈地起身，他怕在眾人麵前失麵子，故意放大聲音說：“好，那我先送你回屋！”
身後是一陣對兆明的嘲笑，蘭子沒有聽清他們具體說的什麽，她心裏感到一絲空虛與寞落。
蘭子的肚子像擱在火塘邊烤著的糍粑，越來越鼓了。玉梅嬸子找來自己穿的大腰叉口褲給蘭子，並告訴蘭子要注意的事情。蘭子也將心裏的一些話對玉梅嬸子說，把她當作娘家的人。
蘭子好久沒讓兆明近身了，她看得出兆明情緒有些煩躁，她理解，不去計較。
才立秋，天就顯涼了。雖說還有霧蒙蒙的太陽發出些微光，人卻絲毫感覺不到暖和。蘭子收起晾曬在竹杆上準備給細毛毛用的尿片，拿到灶屋裏，搭在椅子靠背上用柴火烤幹。
鼎鍋剛掛上鐵鉤，蓮娭毑把火燒了起來。
“蘭子，莫站著，毛毛應該快生噠吧？”蓮娭毑關切地問。
蘭子一手托著肚子，慢慢坐在椅子上。她感覺小毛毛此時正在肚子裏拳打腳踢。
“我也搞不太清楚，可能快噠吧。”蘭子臉上掠過一絲將要做母親的幸福感，說：“姆媽，我想洗個澡。”
“好，等兆明回來用大鍋燒一鍋水，天氣涼，千萬莫凍著。”
榜爹和兆明上山砍柴回來，一進屋，蓮娭毑連忙吩咐兆明挑了一擔水倒在大鐵鍋裏，榜爹幫忙燒水。
蘭子在櫃子裏拿換洗衣服時，發現楠木首飾盒裏少了五塊銀元。她拿出玉鐲戴在左手腕上，聽說玉可以驅邪氣、能保平安呢。
兆明提著熱水和洗澡盆進來，蘭子沒有問銀元的事。哪怕是他賭掉了，但畢竟是自己的男人花的。
洗完澡，蘭子感覺心裏悶得慌，肚子也有些脹痛。她招呼兆明倒掉洗澡水，一個人爬到床上。
兆明喊蘭子吃飯，蘭子說不想吃。
蓮娭毑跑過來，坐在蘭子床邊：“蘭子，是不是要生噠？”
“隻怕是的，我現在肚子好痛。”蘭子說這話時，眼睛裏流露出慌亂不安的神色。
“榜爹！榜爹！你快去接冬娭毑來！”蓮娭毑朝外麵喊。
榜爹應聲出門。
“姆媽，我想喊玉梅嬸子來！”
蓮娭毑朝站在床邊的兆明擼擼嘴：“快去呀，喊你玉梅嬸子來！”
玉梅嬸子趕來時，蘭子臉上已經冒出了豆大的汗珠。
“蘭子，莫怕呀，女人生伢崽都是這樣的。”玉梅嬸子一邊安慰蘭子，一邊接過兆明遞來的熱手巾給蘭子擦汗。蘭子見到玉梅嬸子，心裏踏實了許多。
玉梅嬸子吩咐兆明去燒開水。她與蓮娭毑將蘭子褲子脫下，找出事先準備的黃草紙，墊在她的身子下麵。
蘭子用牙咬住被角，痛得腦殼往兩邊搖擺。接生的冬娭毑她還沒來，蓮娭毑急得開罵了：“這個死老鬼，胯裏夾噠秤砣啊，走路這麽慢，還冇把人接來！”
“蓮娭毑，你莫罵噠，天黑，路也有那麽遠，應該快來噠。”玉梅嬸子緊緊地捏住蘭子的手，回頭勸蓮娭毑。
看到蘭子大口大口地出氣，玉梅嬸子察覺情況不妙。她揭開被子，發現已經破了羊水。玉梅嬸子也緊張得滿臉淌汗。
正在這時，榜爹把冬娭毑領進了門。
一雙小腳的冬娭毑“咚咚”地走到床前，玉梅嬸子和蓮娭毑趕緊讓開。
“冬娭毑，我媳婦羊水都破噠！”蓮娭毑仿佛看到了救星。
六十多歲的冬娭毑手腳很麻利。她解開自己頸下衣襟的布扣，喘著粗氣說：“快倒盆熱水來！”
兆明跑去端來一盆熱水，冬娭毑迅速洗淨雙手，用手巾順便擦了一把臉：“再去換一盆！”
玉梅嬸子將端熱水進來的兆明“趕”出屋子，閂好門。
屋子裏隻有冬娭毑在大聲說話，聽不到蘭子的聲音。榜爹和兆明父子倆心裏慌慌的。他們在堂屋裏來回地轉著圈，目光偶爾相遇又迅速避開。同樣焦急的心情夾雜著彼此不同的感受，他們找不到一句可以溝通的話語，活像是一對困在狹小籠子裏的公雞。
突然，一聲“哇～”細毛毛的哭聲讓堂屋裏轉圈的男人同時停住了腳。
房門被輕輕打開，蓮娭毑從裏麵閃了出來，迎麵撞上榜爹。
“是個帶把的，是個帶把的！”蓮娭毑手舞足蹈地告訴榜爹和兆明。
蓮娭毑到灶屋裏給蘭子和接生婆準備吃的，榜爹找出一掛鞭炮在禾場上“劈哩叭啦”放了起來。
兆明迫不及待地進屋去看蘭子和剛生下的嫩毛毛。他覺得自己還是迷迷糊糊的，怎麽一下子就做“爹”了？
玉梅嬸子陪著冬娭毑到灶屋裏洗手臉，冬娭毑對她和蓮娭毑說：“蓮娭毑這二媳婦不哼不叫，還真霸得蠻呢！”
“是呢，真的看不出！”玉梅嬸子附和著。她打心眼裏佩服蘭子。