上部 苦寒 第二十三節
天氣亦如心情。還沒開春，冬天早已不見了蹤影。太陽暖洋洋的，曾似刀子刮臉的風也顯得柔和起來，空氣裏透著異香，是綠芽夾帶泥土釋放的那種，蘭子聞著很熟悉，也很親切。
從蘭子家門口往左拐，百多步遠處有棟獨立的大房子，是王姓家族的祠堂。這座祠堂砌了上百年，大門上的紅油漆已成豬肝色，龜裂並且開始駁落，中間是由四根木柱撐起的一個大廳，東西各有兩間房子。大門上有兩個碗口大的鐵環，平時由族長用一把筷子長手板寬的銅鎖鎖著，隻有過年祭拜祖宗或族裏議事才開啟，但族中的女人是絕對不允許進入的。
祠堂外是一塊很大的地坪，足以鋪上二十來床篾曬簾。地坪靠南邊墈下有棵兩個人才能抱攏，高六、七丈的木梓樹。樹枝粗壯，托著寬厚又密匝匝的葉子肆意地向四周伸展，像富家小姐撐著遮陽擋雨的油紙傘。由於這裏地勢高，幹燥平整，夏天有木梓樹庇蔭，冬天又無房屋遮擋、陽光充足，更主要的是它處在村子的中心位置，所以，這既是小把戲玩耍的去處，又是大人們聚集乘涼、談天說地的地方，更是婆娘娭毑、小媳婦們納鞋補衣，家長裏短的場所。
蓮娭毑帶蘭子來過幾次，每次都是蓮娭毑空著手在前麵走，蘭子提兩把椅子在後麵跟著。村裏人從沒見蓮娭毑大媳婦香秀這樣過，加之蘭子說話總帶笑，細聲細氣的有條有理，又有一手好針線活，所以很快融入其中，這讓蓮娭毑臉上增光不少。
這天天氣很好，沒有一絲風，太陽爬到竹杆高的時候，蘭子忙完家務後，自己扛了把椅子、拿隻鞋底一個人來了。
蘭子坪裏已坐了七、八個女人，其中有蘭子小舅媽的弟媳玉梅。直率、熱情的她習慣叫蘭子做“外甥女”，蘭子卻隻能按兆明的輩份叫她“嬸子”。從內心裏，蘭子更喜歡聽她叫自己“外甥女”
“外甥女來噠，坐我這邊！”玉梅嬸子欠欠身子，要蘭子坐在自己前麵當陽光的地方。
“你姆媽呢？”玉梅嬸子問。
“姆媽說今天身子有點不舒服。”蘭子答道。
“你們來得好早啊！”蘭子笑著和玉梅嬸子及另個堂嬸、堂嫂們打過招呼，坐在玉梅嬸子的側後，開始納著鞋底。
“蘭子，你有噠吧？”玉梅嬸子側過身子，小聲關切地問。前幾天蓮娭毑去她家討了一碗壇子裏的酸辣椒，說是蘭子想吃。
“麽哩有噠？”蘭子停下針線，沒明白她問的什麽。
玉梅嬸子用手指了指蘭子的肚子，蘭子不好意思，紅著臉點了一下頭。
玉梅嬸子快三十歲了，可長相顯年輕，雖然她比蘭子輩份高，可蘭子常常將她當做姐姐看。“蘭子，你要招護好自己，提豬潲桶、挑水的事不要再做噠。還有，這兩個月莫讓兆明近身啊！”玉梅嬸子把椅子往後挪動了一下，與蘭子麵對麵小聲地說起話來。
蘭子說：“這幾天姆媽冇要我做噠呢！”
玉梅嬸子說：“你姆媽也真是，這麽好的媳婦也不曉得疼，前幾天我還說了她一頓。”
“姆媽對我蠻好的。”蘭子說。她不想讓別人說她們婆媳相處不融洽，如果婆媳關係不好，錯的大多是媳婦。
“香秀欺負你冇？”玉梅嬸子又問。
“冇呢，冇呢！”蘭子低著頭，邊納鞋底邊回答嬸子的話。
蘭子嫁過來後，總覺得嫂子香秀有點和自己過不去。有時蘭子主動上門與香秀扯扯家常，想拉近妯娌之間的關係，可是說不到心裏去。香秀說話怪怪的，讓蘭子感到陌生和難堪。玉梅嬸子曉得香秀這個人的品性，也聽說過從香秀嘴裏傳出的，一些有關蘭子的閑言碎語。玉梅嬸子早就從雲秀那裏曉得蘭子是個通情達理、勤快乖巧的女伢子，通過這幾個月的接觸、了解，她打心眼裏喜歡上了這個知情達理、心靈手巧又長得好看的蘭子，她想要像保護自己伢妹子那樣保護蘭子。
“唉呀，太陽都讓你們曬完噠！”香秀肩扛一把椅子，夾著一隻鞋底，一悠一晃走進地坪。
“太陽又不是你屋裏的男人，這是大家的呢！”一位堂嫂半開玩笑半認真地回了她一句。
蘭子見到香秀，停住手中的針線，說：“嫂子，你也來噠！”
“你來得，我就來不得？”香秀將剛才被那位堂嫂哽在喉嚨裏的氣出在蘭子身上。
大夥用眼睛盯著蘭子，蘭子若無其事地低著頭繼續納鞋底，再有吭聲。
玉梅嬸子聽到香秀這番話，心裏很不舒服。她轉過身子對香秀說：“香秀啊，你哪麽這麽不曉得好歹呢，弟媳婦給你打聲招呼未必也錯噠？”
香秀見眾人都用冷冷的目光看著自己，曉得今天沾不上便宜，就坐在一旁悶著頭自個納著鞋底。
一位堂嫂拿著納完的鞋底走到蘭子身邊：“蘭子，你幫我這鞋沿起個頭， 照你腳上這蓮花樣的。”蘭子接過那堂嫂遞來的鞋底，一針一線地在鞋沿上下穿梭。她纖細白皙的手指劃出一道道好看的弧線，讓站在一旁的堂嫂讚歎不已。
“蘭子的手真是巧呢！”堂嫂將起好了蓮花邊的鞋底拿在手裏，謝過蘭子。
“肯定是手巧撒，手不巧男人還不早跑噠！”坐在那頭的香秀接上話，這話分明是針對蘭子的。香秀認為公公婆婆對蘭子好些，心裏一直不自在。
玉梅嬸子站起身來，將鞋底往椅子上一摔，板著臉說：“香秀，你說的麽哩話？是人話嗎？”
香秀懾於長輩的麵，沒敢回嘴。
“今天我把話擱到這裏，蘭子是雲鵬他姐的外甥女，也就是我玉梅的外甥女，以後如果哪個有事冇事欺負她，我會要她好看，再若是哪個背後對蘭子嚼舌頭、噴大糞渣子，我打掉她的牙齒！”玉梅嬸子早就想尅香秀一頓，今天終於給逮著機會了。
香秀自己送上來挨了一悶棍，隻有悻悻地走了。
“蘭子，你莫太老實噠呢！”玉梅嬸子說。
“是呢，是呢，香秀太過份噠！”大夥都站在蘭子一邊，維護著蘭子。
蘭子臉上出奇的平靜，她笑著對玉梅嬸子說：“她也冇把我如何，再說她是嫂子啊！”
喜悅洋溢在蘭子的臉上，更蕩漾在她的心裏，這種感覺蘭子說不出來，這是一種初孕女人渴望成為母親、從心底裏湧起的巨大快樂。
兆明越來越討好蘭子，蓮娭毑也開始往蘭子碗裏夾菜，就連公公“榜爹”臉上的皺紋也舒展了不少，甚至神情都變得活躍些。
“他爹，今天要浸禾種噠，我把後麵幾塊地挖出來，種幾廂黃瓜、白菜，再撒點莧菜秄，兆明你等會挑幾擔糞去。”蓮娭毑放下碗筷，吩咐著。
蘭子洗完碗筷，荷把鋤頭到菜地裏，蓮娭毑看見，連忙阻止：“蘭子，你莫挖地，等會隻用鋤頭把雜草攏到地邊上哈。”她在婆婆挖開打散的濕土上用鋤頭刨去雜草，再把它們攏到地坎邊。她看到一根根粗壯的天星草，想起與弟弟再福撕開天星草預測天氣的情景。過年時回去見到弟弟，他長高了，卻很瘦，人變得老成不愛說話，眼睛裏有一種與他年齡極不相稱的憂鬱。
一隻布穀鳥棲在山邊柚刺樹枝上跳來跳去，有一聲沒一聲地叫著。蘭子想爹爹現在正在做什麽呢？是不是也開始浸禾種了？她看著婆婆揮動鋤頭挖地的背影，又想起自己死去的姆媽……
蘭子與姐姐已經約好，端午節她們一道回平塘村住幾天。自從日本兵打來後，新平河裏再沒有劃過龍船，她並不是想去看劃龍船，隻想看看爹爹，陪爹爹說話，說些讓爹爹開心的、放心的話。
蘭子回平塘村的第二天，兆明的魂也在家呆不住了。
秧田裏已經冒出翠綠嬌嫩的芽尖，再過十天半月就可以扯秧插田了。榜爹套著黃牯牛赤腳站在木耙上，平整最後的一塊八鬥田。兆明荷把鋤頭站在田埂上，水有點涼，他不想下田。
遠遠看見三猴子向他走來，兆明迎上去幾步：“三猴子，搞麽哩去？”
“兆明嗬，你真的是被婆娘塞進褲襠裏噠，哪麽好久看不見你露麵呢？”三猴子穿著一雙沒有後跟、大腳趾伸在外頭的布鞋，空套一件油光發亮的粗布棉衣，棉衣有不少地方露出了棉絮，像是幾朵雪花散落在一堆牛屎上，弄得它不白不黑。
他歪著腦殼往右甩了一下“馬桶蓋”式的小分頭，抽出一隻抄在袖筒裏的手，對兆明做出摸牌的姿勢：“去啵？”
三猴子叫王三喜，與兆明同庚，在家排行老三。因為人長得清瘦又顯得精怪，所以大家都叫他三猴子。他大哥王大喜民國二十六年被抽了壯丁，一去再沒有音信，至今不知生死。他爹爹叫王佑順、二哥王二喜加上他，是村裏唯一的一家三光棍。他家原本有幾畝薄田，因為老少都好賭，最後輸得隻剩下三間瓦屋、一床破被，靠給人家打短工度日。
兆明好久沒有上過牌桌了，聽三猴子這一比劃，像是鴉片癮發了作，心裏癢癢的。
“你身上有錢麽？”兆明斜著眼睛問。他已經上過三猴子幾次“洋”當。
三猴子從口袋裏摸出幾張票子揚了揚，說：“我找長鬆爹預支了工錢呢！”長鬆爹是村裏的大戶，有三、四十畝水田和十幾畝旱地。
“明伢，你又到哪裏去呀？”榜爹見兆明拖著鋤頭跟在三猴子後麵，知道不是去幹什麽好事。
“我去有點事呢！”兆明沒回頭，他一點也不畏榜爹。
“畜生！”榜爹左手扶著犁耙，右手揮起一響鞭，抽在牛屁股上。
蘭子在平塘村住了四天才回來。因為桃子放不下留在家裏的衛伢崽，姊妹倆同了一段路，半途中各自回到婆家。
兆明沒在家，蓮娭毑在灶屋裏炒菜，榜爹坐在火塘邊燒火。點燈吃飯的時候，還不見兆明的影子，蘭子忍不住問：“姆媽，兆明到哪裏去噠？”
榜爹正要開口，蓮娭毑在他腳後跟上踢了一下。
“噢噢，下午被他哥哥叫去噠，不曉得有麽哩事。”蓮娭毑說。她知道蘭子不會去兆新那裏去查問。
蘭子看到婆婆用腳踢公公，覺得蹊蹺，但她沒有繼續問什麽。
收拾完碗筷，蘭子燒了鍋熱水到自己房裏洗澡。她摸著自己隆起的肚子，感覺裏麵有東西在動，今天走了幾十裏路，確實累了。她擦幹身子，連洗澡水都沒有倒掉，就爬到床上，雙手護著肚子睡著了。
第二天早上兆明才回家。他手腳沒洗鑽進了被窩。蘭子被他冰冷的身子弄醒了，正準備問，他卻打起了呼嚕。
兆明板在床上一天沒翻身，蘭子也懶得去理會他，自己忙自己的。
半夜，迷迷糊糊的兆明把手伸過來摸蘭子的身子，蘭子醒來，“啪”地一巴掌，打在他的手背上。
“嗯，你打我搞麽哩呀？”兆明清醒了。
“打你搞麽哩，我冇把你踢下床就看得你牛大噠！我問你，這幾天你搞麽哩去噠？不說清楚你莫困這床上，給我出去！”
蘭子聽村裏人說過，兆明以前喜好打牌賭博，爹媽拿他沒“藥治”，但這半年來他沒有出去打過牌，蘭子還暗暗地高興過。
兆明心裏發虛，知道瞞不過去，囁囁地說：“三猴子硬要喊我去打牌。”
“三猴子硬要喊你去打牌？腳長在你身上，是他拿繩子綁你去的？”蘭子邊說邊用手將兆明往床外推。
“蘭子，蘭子，我保證以後再不打牌噠，好啵？”兆明求蘭子。
其實，蘭子並不想深更半夜為這事和他吵鬧，雖然她生氣，但看到兆明的態度，氣也就消了一半，語氣緩和下來。
蘭子揪住兆明的耳朵：“你聽好哈，下次再去打牌賭博，你回來睡踏腳板！”
兆明掙脫開，雙手襲了過來，蘭子掙脫不開。她清楚兆明又想做那事，嗔怒道：“肚子裏的細毛毛受不住呢！”
“我輕點好啵？”
蘭子開始出粗氣了，說：“那你還不快去洗洗！？”
兆明興奮地撩開被子，一個鯉魚打挺下了床。