上部 苦寒 第九節
桂芝又與雲秀扯起桃子說人家的事，雲秀說：“我娘家有個侄子，年齡相仿，人老實本分，還會木工活，不曉得桃子中意不？”
桂芝回來問桃子，桃子一句話都不說，隻是搖頭。
枯水季節的新平河變成溪溝，淺的地方隻有兩三寸深，這是再福他們玩樂戲耍的天堂。清澈透明的河水從高低不平的河底迂回流淌，大大小小的卵石之間有無數條小魚在追逐戲水，它們從一個深潭遊向另一個深潭。
再福邀了幾個小夥伴，在魚兒遊走的淺水區設下長長暗濠，用大卵石圍砌，再覆蓋些水草，像個口袋陣。一旦魚兒遊入，再福他們就從埋伏的堤坡上衝下來，迅速堵住狹窄的入口，魚兒再逃也隻能往沙灘上蹦了。
桃子要蘭子陪去鎮上買繡花線，昨天去了，今天還要她陪著去。
“桃子姐，你今天多買點繡花線好啵，我也想跟你學繡花呢。”蘭子想，這點要求姐姐會答應的。可是桃子說：“你繡花還早呢！”
到了鎮上，桃子打發蘭子一個人先到姑媽家去等著，她自己單獨去買繡花線，這樣已經好幾回了。
趁這個機會，蘭子央求天虎哥給她講城裏的新鮮事。
好久不見桃子來，耀慧對蘭子說：“桃子買繡花線要這麽久，她不會出麽哩事吧？”
天虎詭秘地朝耀慧笑笑：“姆媽你喜歡操空心，桃子這麽大的人噠，能出麽哩事？可能是到大誌家玩去噠！”
蘭子曉得那家王記米店，也曉得那叫王大誌家住的位置。她跑到米店，隻有一個夥計靠在櫃台邊打盹，她又跑到王大誌家門口喊桃子姐。
半晌沒回應，蘭子正想離開，桃子風風火火地從王家後門跑出來，衝著蘭子吼：“你喊魂啊？！”
桃子想極力掩飾一臉的興奮，卻沒能掩飾頭發上那根半寸長的稻草屑。
回到家裏，桃子忙著燒水洗澡。桃子剛關上房門，卻忘記拿洗澡手巾。蘭子推門進去，就在桃子伸手接毛巾時，蘭子發現桃子的前胸紅了一大片，還有幾道像是手指抓痕。
蘭子將這一發現告訴了桂芝。在桂芝的盤問下，蘭子又將下午陪桃子去鎮上的事一五一十地說了，包括一些細節。
桂芝把剛洗完澡的桃子堵在屋子裏，先是打了桃子幾巴掌，桃子沒哭，接著是大罵。蘭子是第一次看見姆媽發這麽大的脾氣，第一次看見姆媽動手打人，也是第一次聽見姆媽罵人，而且得這麽狠、那麽毒，罵得姆媽自己都掉了眼淚。
再福提著一串用小樹棍串起的刁子魚，卷著褲腿驚恐地站在大門口。
蘭子從桂芝的罵聲裏聽出了端倪。她為桃子感到羞恥，也從心裏看不起桃子，並對那個叫王大誌的男伢子懷有深深的恨意。
鄭郎中外出診病回來得很晚，桂芝氣得早早地上了床，沒力氣跟他說，也不打算告訴他這些事。
要在早年，出了這碼子事是要裝進竹簍裏沉潭的，一大家人從此以後莫想再抬起頭看天、直起腰走路。
走出家門，桂芝琢磨著如何開口對雲秀說起這件事情。桂芝被桃子氣糊塗了，她找雲秀，是想討個主意，還想讓她從側麵探探桃子的深淺，看究竟到了哪一步。
桂芝覺得雲秀是個很有主見的人。兩個弟媳中，桂芝和她走得更近，她不像大弟媳那麽咋咋呼呼，心裏也藏得住事。隻要牛鼻子沒扯缺，就還好套繩。
虎頭虎腦的宗祥帶著宗萍在禾場裏玩耍，桂芝低著頭沒發現侄子和侄女，被他們一聲“姑姑”叫得一愣。
雲秀在灶屋裏掃地，見桂芝進屋，連忙將掃帚往灶角一放：“姐來噠，快坐。”
雲秀給桂芝端來一把椅子，自己也坐了下來。
桂芝悶頭坐著半天沒做聲。桂芝一進門，雲秀察覺出她神情有點異樣，一般她上午是不出來串門的。
宗祥跑了進來：“姑姑，再福哥在家麽？”宗祥比再福小半歲，一同在鎮上念書。
桂芝這才開口說：“在呢，你帶宗萍去找他玩吧！”
雲秀看到宗祥牽著四歲的宗萍找再福去了，將自己的椅子往桂芝這邊挪了挪：“姐，有麽哩事，你說撒！”
桂芝看了雲秀一眼，歎口氣：“唉，還不是因為桃子，把我氣死噠！你也不是外人，看如何搞是好。”接著，桂芝將昨天傍晚蘭子說的和自己打罵桃子的事說給雲秀聽了。
“姐，你先別這麽急，或許桃子不像你想象的那樣呢！”雲秀說完看著桂芝，“看來桃子和那男伢子倆個是好上了，桃子也不小噠，要不托個與他家熟絡的人順水推舟，去撮合撮合？”
“那托誰去說呢？”桂芝一臉茫然。
雲秀給桂芝泡了盅川芎茶，見有些燙手，就放在她腳邊的火塘木架上，說：“去找桃子的姑爹姑媽一問不就曉得噠？”
桂芝隻差沒拍自己的腦殼。唉，自己就像泥潭裏的小魚秧子，被這鬼妹子攪暈了頭。她端起川芎茶喝了一口，頓時氣通神爽，簡直是杯“寬心”茶，讓她心裏特別舒坦。
雖然討回了主意，但桂芝心裏還是沒落“砣”。回到家裏，她看到鍋裏炒熱的飯還是原樣，曉得桃子沒吃，本想喊她一聲，可還是沒喊：一餐飯不呷，餓不死的！
桂芝換了件罩衣，捋了捋散露在羅布手巾外的頭發，準備出門。蘭子拿了本藥書從鄭郎中藥房出來，問：“姆媽，你要到哪裏去呀？”桂芝沒搭理她，衝著堂屋中間喊：“等會你爹爹要回來呷飯，早點淘米煮飯啊！”
蘭子不曉得姆媽是衝著桃子說，還是衝著自己說。
趕到鎮上正是吃中午飯的時候，桂芝也不客氣，沒等耀慧起身，自己就拿起碗到鼎鍋裏盛飯。等大家放下碗筷，桂芝拉著耀慧進了睡房。
“姐，我想幫桃子說戶人家，你看米店王老板的伢崽如何？”桂芝也不拐彎抹角，來了個單刀直入。
“王老板兩婆佬人都不錯。”弟媳的話讓耀慧感到有點突然。
“我冇問王老板兩婆佬和家境呢，我是問那伢崽人如何？”桂芝說。
“這伢崽叫大誌，人還老實本份，長得標標致致的，和天虎同在縣城念書呢，我還蠻喜歡他的！要是把桃子放到這戶人家還蠻合適。”耀慧越說越興奮，好像是自己相中了一個好女婿似的。
桂芝臉上也露出了笑容：“那托誰去說媒呢？”
耀慧笑著瞪了弟媳一眼，說：“你想托誰去說媒？我唦，我與王老板婆娘熟絡！”
第三天上午，耀慧興衝衝地趕到鄭郎中家，看鄭郎中在大門牆角裏摞劈柴，就問：“桂芝呢？”
水是剛燒開的，桂芝用大茶碗衝了兩個雞蛋，掏了兩大勺紅糖，攪和攪和端到耀慧麵前。
“好順當的！”耀慧端著大茶碗，放在嘴邊吹了吹，抿了一口。“昨天上午我到王老板家，跟他婆娘一說，她立馬就同意了，隻是說再問問老公和伢崽。昨晚她到我屋裏回噠準信，說老公伢崽都蠻滿意，她還說，哪個時候成親由你們說了算。”
桂芝聽耀慧說完，長長地“噓”了一口氣。這幾天壓在心裏的石頭總算落了地。
“姐，我還冇跟耀民商量呢！”桂芝說。
“跟他商量不商量隻有這麽大的事，主要是看桃子情願不情願。”耀慧突然想起桃子不在家裏，問桂芝：“桃子呢？”
話聲未落，桃子和蘭子一個背著一籃芥菜進了堂屋。聽見是姑媽的聲音，兩個人同時跑過來，抓住耀慧的手，親熱地叫著“姑媽！”
耀慧用手摸摸桃子和蘭子的臉，開心地說：“看我兩個外甥女，真是長得越來越漂亮噠！”
蘭子咧著嘴巴笑，桃子低著頭有點不好意思。