第四十四章 冶爐
三位軍事保民官疾馳回冶鍊場時，卡洛斯正在帶領小工「拆毀」冶鐵爐，紹沙也在。
卡洛斯臉上滿是爐灰，他又出汗，灰加汗攪合成泥，臉上弄得和小花貓一樣。
但是髒兮兮的臉蛋難掩卡洛斯的喜色，小鐵匠一掃頹色，飛奔到溫特斯面前，手舞足蹈地邀功：「成啦！大人！成啦！」
卡洛斯已經激動到講話都不利索。
「紹沙！」溫特斯召來中年鐵匠：「你來說。」
溫特斯和老鐵匠波爾坦去鍛爐鄉時，紹沙沒跟著，而是留下照看冶爐。
一看就是一天，從清晨到黃昏，就沒有任何「鐵水」流出來。卡洛斯急得像熱鍋上的螞蟻，紹沙也有點心煩意亂。
因為害怕把爐子燒炸，兩人決定停火。
他們用淋濕的牛皮堵住所有進風口，悶熄爐膛內的火焰，並決定破拆冶爐看一看什麼裡面情況。
經檢查，流出口被凝固的鐵漿和爐渣賭住，一大坨鐵裹夾著爐渣卡在爐膛下部，如同難產的嬰兒。
卡洛斯成功從礦石中提煉出鐵，正如老鐵匠波爾坦所說「把木炭和鐵礦放到一起燒」就行。
然而小鐵匠很快遇到第二個難題：鐵是有了，但卡在爐膛里取不出來，怎麼辦？
答案只有一個：拆！
於是便有了溫特斯眼前這一幕：六七個小工揮舞鎬頭和鎚子，正滿頭大汗地鑿牆；伴隨著「叮叮噹噹」的聲音，爐壁下方被破開一處巨大的豁口。
敲開爐渣，紅熱的「鐵」暴露出來——不過目前這一大坨鐵仍舊卡在爐膛里動彈不得，得把洞口繼續擴大才行。
「好不容易砌的，就這樣拆了？」梅森惋惜地問。
看見辛苦修築的高爐被人蠻力拆毀，學長心裡很不是滋味。
溫特斯的眉心不自覺擰成結：「這不是就大號塊煉爐？我怎麼感覺……還不如塊煉爐？！」
「我成功了！」小鐵匠那邊壓根聽不到別人說什麼，只是不停地念叨著：「我成功了！」
溫特斯剛睡下就被叫醒，正是心情惡劣的時候。
看到小鐵匠瘋瘋癲癲的模樣，他終究沒能按住火氣，沖著後者屁股踢了一腳：「哪成功了？！」
溫特斯沒使勁，但此刻卡洛斯如同木樁，一推就倒。
直到重重摔在地上，卡洛斯才變得清醒，積蓄在心頭的壓力和情緒突然潰壩，他竟趴在地上嚎啕大哭起來。
「你怎麼能踢人家呢？」梅森責備道：「他又不是你的兵。」
「我沒使勁。」溫特斯委屈至極。
梅森嘆了口氣，蹲下輕拍卡洛斯肩膀：「你都快是個成年人了，哭什麼嘛？」
溫特斯一聲長嘆，也來到小鐵匠身旁：「好啦好啦，我向你致歉，我不該動手打人……」
溫特斯已經很久沒道過歉，他還有些不適應。
一旁的鐵匠紹沙目睹保民官給小鐵匠道歉，驚到合不攏嘴。
倒退四十年，老爺打你就是打你，道歉？是不是還想再挨一記耳光？
保民官和小鐵匠的人格是平等的——這對紹沙而言，實在難以想象。
「這哪配當老爺？一點也沒有老爺該有的威嚴和風範！」紹沙心裡有一個聲音不屑地說。
「就應該是這樣！老爺難道不是已經被趕跑了嗎？」紹沙心裡另一個聲音在大喊。
無人知曉中年鐵匠內心世界的波瀾，這僅是一樁小插曲。
溫特斯和梅森攙扶起小鐵匠，後者仍在抽泣。
「要不然。」溫特斯想了想：「你也踢我一腳？咱倆扯平？」
卡洛斯破涕為笑，鼻涕泡吹出好大一個。
他倒不是因為被踢才哭。他實在積攢了太多壓力和負面情緒，一時間控制不住便統統化作眼淚，屁股上的靴子只是導火索罷了。
畢竟，他才十七歲。
而溫特斯又無意間把他當作成人看待，給卡洛斯肩上壓了太多的擔子。
安德烈嗤笑：「這小崽子，泥捏的嗎？還帶出水的？」
「能笑就好。」溫特斯拉住小鐵匠的肩膀，言語中有萬般無奈：「你呀……算了，等你哥回來再說吧。」
大哭一場、狠狠宣洩過後，卡洛斯的精神狀態倒是比之前好上不少。
他一邊用手背擦眼淚，一邊抽噎地說：「我……我真的能煉鐵，我真的成功了。」
「這算哪門子成功？別用手擦！小心眼翳！」溫特斯掏出手絹，給小鐵匠擦眼淚：「煉一爐鐵就要拆一座爐子？也就是我能不計代價搞冶鐵。真要是做生意，還不得被你賠死！」
紹沙回過神來，在一旁解釋道：「不用拆，只拆一部分就好。索亞先生和我的想法是——改造這座冶鐵爐，用它提煉[爐底鐵]。」
聽紹沙比劃著解釋半天，溫特斯搞清了兩位鐵匠的意思——將錯就錯。
簡單來說就是卡洛斯和紹沙的「高爐夢」被殘酷現實砸得粉碎。高爐是搞不成了，至少目前這座冶鐵爐肯定是有問題。
至於是哪裡出了問題？兩位鐵匠暫時還沒搞清楚。
但耗費大量人力、物力和時間修成的冶鐵爐總不能浪費不是？
於是倆人一合計，決定捨棄夢想、擁抱現實，將錯就錯把這座「高爐」改造成[底吹爐]用。
原始的塊煉爐多是從頂部或是腰部鼓風，底吹爐顧名思義就是從底部鼓風。因為爐身越大，從頂部鼓風效果就越差。
倆人也不準備讓「鐵水自流」，太麻煩。乾脆讓煉出的鐵都沉在爐底，一次性取出，即為「爐底鐵」。
鐵水不能自行流出，就不能連續作業。所以每煉一爐鐵，就要拆一次爐子。這種大跨步式倒退也有一項優點，那就是簡單。
溫特斯沉吟著反問：「你們兩位的意思我聽懂了。雖然原計劃是要買一匹馬，但你們準備給我牽一頭驢回來。」
卡洛斯抽噎著拍馬屁：「您的比喻真恰當。」
其實按照卡洛斯的想法——雖然他不是有意為之，牽過來一頭驢比牽過來一匹馬好。
小聰明很害怕：如果他真得把高爐搞成功，溫特斯就不會救他大哥回來了——唉，小聰明。
溫特斯強忍著再踢小鐵匠一腳的衝動，問紹沙：「你的意思是，要把這座冶鐵爐當成大號塊煉爐用，是吧？」
「也不能這麼說，大人。」紹沙也迅速加入拍馬屁的隊伍，畢竟冶鐵爐試作失敗他也有一部分責任。
紹沙擠出諂媚的笑容：「底吹爐還是要比老式塊煉爐強上不少的。硬要說的話，底吹爐應該是高爐的爸爸。雖然我們沒能『牽』來高爐，不過勉強算是把高爐的爹給您『牽』來了……」
爐壁上的缺口已經開到足夠大，一大坨還在冒火的「東西」被從爐膛里鉤了出來。
溫特斯等人走到近處一瞧究竟。
溫特斯沒見過冶鐵工坊，但是眼前這坨「東西」和他認知里的「鐵」可相去甚遠。
面前這坨東西邊緣發紅光、內部越發黃光。看起來疏鬆多孔，質地很不均勻。硬要說的話，確實有點像燒紅的鐵。
至少上面散落著一些黑色碎渣，就像是灑在麵包上的芝麻。
「這就是鐵？」溫特斯眉心微皺。
紹沙彎腰仔細觀察半天，一錘手掌：「沒錯，就是鐵！有點像海綿鐵，又有點不像！來！給我斧頭！」
邊上的小工緊忙給紹沙遞上一柄斧頭。
「幾位大人，請靠後一點。」紹沙請求道：「其他人也站遠一點，索亞先生你留下！」
包括溫特斯在內的閑雜人等都自覺後退到四五米外。
紹沙在鐵坨上選了一個好位置，把斧刃按在鐵坨上，雙手扶住斧柄，對卡洛斯大吼：「索亞先生！來！」
卡洛斯也擦乾眼淚，利索地拿起一柄鐵鎚。
小鐵匠先是在斧背上輕敲三錘。等斧刃嵌入鐵坨半寸，稍微能吃住勁的時候，卡洛斯站穩腳跟，卯足力氣，「嘿」的一聲悶哼，掄足鐵鎚狠狠砸在斧背上。
一旁圍觀的溫特斯竟在這一記重鎚里看出一絲雙手劍術發力的味道。
疏鬆多孔的鐵坨應聲被劈開一處大豁口，更加灼熱、耀眼的核心部分暴露出來。
卡洛斯手上不停，繼續一下一下猛砸。他的鐵鎚很穩，每次都能準確落在斧背上。
火星四濺、熔渣飛舞，紹沙置若罔聞，穩穩地扶著斧頭。
這一刻，卡洛斯不再是愛哭鼻子的小孩子，紹沙也不再是大腹便便、諂媚圓滑的市政委員。
兩人如今只有一個身份，那就是鐵匠。
鐵鎚與斧頭的敲擊聲極富韻律和美感，如同是在打拍子。溫特斯甚至忍不住想跟著鼓掌。
中年鐵匠和年輕鐵匠配合緊密，很快便把還在燃燒的大鐵坨分割成八塊小鐵坨。
「可以啦。」紹沙擦了擦額頭的汗，笑著走到溫特斯面前：「海綿鐵剛出爐的時候比較好搞，等一會變涼就硬了。太久沒親自上手幹活，讓幾位保民官大人見笑。」
紹沙穿的棉料衣服已經被飛濺的鐵渣燙出一個個小洞，不過他的笑容很暢快。
溫特斯直到此刻才意識到：紹沙是一名能掄錘、能彎折金屬的鐵匠。在此之前，他其實都是把紹沙同老普里斯金那類商人劃到一切。
「幹得挺好。」溫特斯讚許道，緊接著又問：「分成小塊？為什麼？」
紹沙回答：「一大坨鐵，不好處理。分成小塊，鍛打更方便。」
「鍛打？接下來還要鍛打？」溫特斯繼續追問。
不懂就討教算是溫特斯的好習慣之一，他是不在意麵子這碼事的。
「鐵裡面夾著渣，鍛打的過程中能把爐渣弄乾凈。」紹沙耐心給年輕的保民官解釋：「就是先鍛成薄板，爐渣會自然剝落。接下來摺疊，再鍛成薄片……千錘百鍊就是這個意思。」
「鍛？」溫特斯立刻聯想到水力鍛錘，半開玩笑：「是不是接下來還得交給鍛爐鄉那些作坊去『鍛』？」
「對呀。」紹沙理所當然地回答：「鍛爐鄉有水鍛，干這個活最合適不過。光靠人鍛，這一大坨鐵不知道要鍛到何年何月。
雖然近些年都用鋼堡條鐵，但是鍛鐵手藝是鐵匠基本功，應該不會這樣快丟掉。再不濟，還可以請我岳父的老兄弟們出來指導指導……」
安德烈和梅森在一旁好奇地擺弄鐵坨，小鐵匠自豪地給兩位軍官講解。
只有溫特斯和紹沙兩人立在陰冷的秋風中，嚴肅地討論著「鍛」這件事。
「鍛……不是免費的吧？」溫特斯眯起眼睛。
「當然不免費。」紹沙給溫特斯介紹鐵匠內部的規矩：「最簡單的辦法——把所有的鐵料交給鍛爐鄉的作坊主，別的您不用管。直接跟他們換熟鐵，大概能換一半鐵料重量的熟鐵。」
「一半？」溫特斯驚詫莫名：「我們辛辛苦苦煉出鐵，他們一過手就要拿一半？這他媽也太黑了吧？」
紹沙神色萬般無奈，他小聲說：「能拿一半，那還是看在您的面子上。您煉出來的不是鐵，而是鐵料。裡面有很多有毒的爐渣，不經好好鍛打是沒法用的。」
溫特斯氣得發笑：「那我還不如造幾具水力鍛錘，自己來搞！什麼狗屁鋼堡名匠水力鍛錘，老子看一眼就能再造一具出來，造一百具！」
「也可以呀。」紹沙點點頭：「不過您仔細想想看——除了索亞先生，你手下就沒有別的鐵匠了。就算我來幫忙，光靠我和索亞先生也忙不過來。您還是把鐵料交給鍛爐鄉的作坊，專心冶鐵的好。」
溫特斯第一次發現紹沙的口才居然也是了得。
「會計學校都辦了，我再辦個鐵匠學校不就完了！」溫特斯指著那幾個正在清理爐膛的小工：「我把他們都培養成鐵匠！」
紹沙的表情變得嚴肅，他緩緩問：「您說什麼？」
「我說，我要把他們都培訓成鐵匠。」
「恐怕不行。那些小工都是冬閑的農民，家裡有地。您就算讓他們來鐵匠作坊幹活，他們也不會答應。而且學徒期是沒錢賺的。」
「誰願意來，我就培訓誰。學徒期沒錢？那我就給學徒也發工資！」
紹沙臉色愈發凝重，他鄭重地告訴保民官：「您如果這樣做。我可以向您保證，全鐵峰郡的鐵匠立刻就會造反！就算不造反，他們以後也絕對不會站在您這邊。」
紹沙的話像是在威脅溫特斯，溫特斯第一時間也是這樣認為的。
但他很快意識到不是，紹沙是在告誡他。某種意義上來說，是因為紹沙已經將自己視為他派系的一員，才會用直白到像威脅的話當面告誡他。
「為什麼？」溫特斯誠懇地問。
「能打鐵的人，不是鐵匠。」紹沙也誠實地回答：「只有鐵匠行會認定是鐵匠的人，才是鐵匠。鐵匠行會有一套完整的學徒晉陞規矩，這套規矩是行會的基石。您要辦鐵匠學校，就是在砸行會的根。」
行會！溫特斯摩挲著下頜。在帕拉圖生活太久，他都有點忘記由行會主宰的城市生活是什麼樣子了。
海藍有上百家同業行會，同產業的行會又逐漸合併成公會，公會以上又有行會總會。
在主權戰爭以前——那時還沒有維內塔共和國，[尊貴的海藍共和國]勢力僅限於海藍城及周圍——海藍的總會主席一職便由執政官兼任。
準確來說應該是：海藍總會主席自動當選執政官。
主權戰爭以後，維內塔大小商業城邦與內陸貴族領地合併成[尊貴的維內塔共和國]，海藍總會主席也依舊由共和國大執政官兼任。行會地位之崇高由此可見一斑。
不是城市孕育行會，而是行會建造城市。城市也不屬於市民，城市屬於行會。
沒想到在共和聯盟的邊緣、貧窮又閉塞的鐵峰郡，居然也搞行會這一套？
溫特斯搖了搖頭，轉而露出笑顏，問中年鐵匠：「您也來給我當顧問好不好？紹沙先生。記名的，就算哪天我戰敗，也不會追究到你。我還有很多事情想向你請教。」
紹沙有些受寵若驚，他重重點頭：「榮幸之極。」
紹沙又建議道：「鐵匠行會這件事……您最好和我岳父談一談。鐵峰郡的鐵匠行會就是由他一手創辦。」
「好。」溫特斯啞然失笑。
那邊，梅森高興地拉著卡洛斯走過來。
「再加把勁，我看搞出來鑄鐵炮也沒問題。」學長豪情萬丈地展望：「偽帝的鐵匠也不比我們多長眼睛或是手嘛！」
卡洛斯聽得直發愣。
「出了多少料？」紹沙問卡洛斯。
「爐溫不夠，我覺得出來的應該是熟鐵、不是生鐵。按投料估算，能有四百公斤左右的熟鐵。」卡洛斯又慌忙補充：「也不能算的太好，就算兩百五十公斤出料就行。具體多重，得上稱量一下。」
「用了多少炭？」紹沙又問。
「初煉礦和木炭，三對一。」卡洛斯心算了一下，回答。
「三對一什麼意思？」溫特斯問，又進入到他不懂的領域。
「就是三份木炭、一份礦石——體積。」紹沙解釋，他笑著說：「那還真挺好！我岳父說他們冶鐵的時候，要用六份、七份炭，才能煉一份礦石。」
「什麼時候能再開爐？」溫特斯關心的是產能。畢竟對於他而言，木炭是不要錢的。
「爐壁要重新修補，我還想和紹沙先生把冶爐改造一下。」卡洛斯掰著手指頭：「大後天應該能重新開爐。不過那個時候就需要更多的人手採礦、煉礦，還需要更多的人手燒炭。」
「沒關係，我讓薩木金給你準備。」溫特斯拍了拍卡洛斯的肩膀：「這段時間你也別閑著。這次雖然失敗了，但下次說不定就能成功呢？」
聽到溫特斯的話，卡洛斯驚恐地瞪大眼睛。
「學長，你給冶爐選的位置不好。」溫特斯看向梅森學長：「您看看鍛爐鄉的鐵匠工坊，個個都靠著河！不靠著河，哪來的水力？」
梅森大吃一驚：「啊？還有這個說法？冶鐵爐還要水力？」
「水力鼓風！這件事我也是去過一趟鍛爐鄉才發現。」溫特斯得意大笑：「鍛爐鄉的工坊全都用水力鼓風。這裡卻用牛來拉風箱。牛是耕畜，本就緊張。繼續擴大規模，上哪找牛去？必須得靠著河才行。」
梅森學長若有所思地點點頭。
溫特斯拉著小鐵匠走到山邊，指向山下的聖喬治河：「我給你找到一處好地方。看到沒有？就在那裡！去給我再搭一座冶鐵爐！這次不行就下次，下次不行就下下次，一定要把高爐搞成不可！」
溫特斯大笑著拍了拍小鐵匠肩膀：「我其實沒指望你真的能煉出鐵。按我的想法，你如果沒成功，那我就重新啟用波爾坦老先生那個年代冶鐵爐。成本高也無所謂，總之要冶出鐵。不過既然你成功了，那就再接再厲吧！」
卡洛斯呆若木雞、欲哭無淚。
「大人，那現在這座冶鐵爐要拆掉嗎？」紹沙冷不丁地問。
「為什麼要拆？」溫特斯莫名其妙地反問：「咱們現在要的是數量，不是質量。這座冶爐不是能用嗎？湊合著使喚不是也行？」
「恐怕……會有問題。」紹沙艱難解釋：「鐵峰郡的鍛爐數目是鐵匠行會限定死的。可以少，但不能多，每一座鍛爐都有主人。您要是想再開爐，就得去再買一座鍛爐。」
溫特斯的眉心又不自覺擰起：「那這座冶鐵爐是怎麼回事？」
紹沙這才披露實情：「索亞先生這座冶鐵爐，是我岳父拆掉他的鍛爐之後才建造的，用得是我和我岳父的鍛爐名額。所以沒有問題。我家的作坊里，現在已經沒有鍛爐了。」
溫特斯無言，他向紹沙抬手敬禮：「謝謝。」
「不敢當……不敢當。」紹沙慌忙鞠躬回禮。
「我這座是冶鐵爐，你們用的是鍛爐。」溫特斯沉吟著反問：「不能玩一點文字遊戲嗎？」
「不行。」紹沙苦笑：「行規的章程定得很死，凡是[使用燃料和火焰對鐵和鐵礦進行加工的熔爐、鍛爐、冶爐]都歸在『鍛爐』里，受到數量限制。每個鍛爐的名額如今都有主人。光是一個鍛爐名額，就值一大筆錢。
只有鐵匠行會認定的鐵匠，才是鐵匠；只有在鐵匠行會註冊的鍛爐主人，才能開作坊。」
「他媽的，還挺嚴謹。」溫特斯又好氣、又好笑：「誰定的規矩？」
紹沙的笑容愈發苦澀、無奈：「我岳父——波爾坦先生。」
一直沒說話的安德烈突然不屑地啐了一口，拔出馬刀，遞給紹沙看。
他面無表情地問：「認不認得這是什麼？」
紹沙嚇得直哆嗦，拚命點頭。
安德烈惡狠狠冷笑：「那我們想開幾座冶鐵爐，就開幾座冶鐵爐！」
「把刀收回去，紹沙先生是朋友。你威脅他幹嘛？」溫特斯用手肘捅了安德烈一下。
安德烈嗤笑，但還是乖乖收刀入鞘。
「看來啊。」溫特斯嘆了口氣，笑著告訴紹沙：「還是得找你岳父談一談。」