第四百五十四章 雷厲風行
黃元貞如坐針氈地跪在地上，五體投地又偏偏不敢輕舉妄動。在襄州這塊地兒，自打入主刺史府後就儼然已有土皇帝之姿的黃元貞，還從未曾如此低聲下氣過，幾乎任何時候，高高在上的那一個，永遠都是手持先帝御賜「大權」的他。
「不過既然是說到了黃大人的家產，朕的的確確是有一點不太明白。」姜天開始正襟危坐，一支棱起便可挺拔如松的腰桿為之塑造出宛如猛虎初醒般的巍峨：「黃大人不過是小五品的襄州刺史而已，可為什麼偏偏就有那麼多的錢，可以讓大人的兒子能夠在外面隨隨便便就是一擲千金呢？」
「襄州是南溟邊境，整體而言就是個窮鄉僻壤的地方。先帝在時，恰恰是看中了當是時正才華橫溢的黃大人的能力，這才會派您到這裡來管轄整個襄州，以謀求更完備，更良好的發展。」姜天屈指叩入桌面上的游龍雕塑的嘴巴里，從中取出兩枚宛如赤紅玉珠般的麻核桃置於掌心，隨心把玩著：「這麼些年過去了，朝廷對待襄州，那是有求必應，錢啊，材料啊，人力物力，那是黃大人要什麼，咱就給什麼啊。」
「襄州就這麼丁點大。」姜天甚至連一次正眼都沒有賞給那個已然是在紅毯之上汗如雨下的黃元貞，目光僅鎖在於掌中得以轉出渾圓的圓滑核桃，寒聲冷笑道：「攏共三個郡，二十四個縣。除了因為涵蓋了刺史府所在的睢陽縣而得以一榮俱榮的朝江郡之外，剩下的兩個郡，黃大人可曾親自去看過？」
「回稟陛下.……臣.……臣去看過……」黃元貞如履薄冰般支支吾吾地說道，本意是想表達自己並不是在尸位素餐的解釋，卻是招來了姜天的一記瞪視。
天子一怒可伏屍百萬，姜天這電光火石間的神情變化，當即就讓心間仍抱有一絲想著糊弄過去的幻想的黃元貞叩首於地。
「黃元貞！」姜天攥握麻核桃的右手悍然收攏，先是兩聲清脆不已的咔嗒紛沓而至，緊接著，便是一連串的沙啦聲，連帶著自指縫間飄飄然而下的棕灰長絮，這麼兩顆一經上市便多以堅不可摧作為賣點的文玩核桃，頃刻間支離破碎。「朕再問你一遍，你真去看過嗎？看過那餘下的兩郡，剩下的十六縣么？！」
黃元貞不敢發一言。
「你知不知道，朕這一路走來，看到的是什麼？！」姜天乾脆直接伸出手，毫不避諱地指著那個年齡比自己大上一輩的老臣，朗聲吼道：「濱水縣，農戶一日三餐不得溫飽，那些本該是屬於農戶的田地，為何都是官家所有？！」
「橫山縣，六戶以上的居民，卻只能擠在一間茅屋裡居住。已是家徒四壁了，為何每半月還有官員特地上門徵收賦稅？！」
「玉林縣，民怨沸騰，喊打喊殺者，乍一聽，就知有不下百人；自那洪武長街一路走來，朕這雙還算看得清東西的眼睛，不單止看見了我南溟帝國基層國民那苦不堪言的生活，更是親眼瞧見了黃大人手下的官吏是如何騎高頭大馬，執灰褐長鞭，以一種全然不合禮數，全然罔顧法治的方式，去鎮壓那些不過是為了自身權益而發聲的平民百姓。這就是黃大人，襄州百姓的所謂衣食父母，為國所做出的貢獻么？！」
每一句出自姜天之口的話，都形如一柄重鎚高懸於黃元貞的胸前，狠狠地砸進心窩后又借勢飛揚至原本的高度，接連幾次猛擊黃元貞的靈魂，讓本就不敢大口喘氣的黃元貞一時間更是呼吸困難。
「不瞞黃大人，襄州二十四個縣，朕都穿著便服挨家挨戶地走過了。」姜天緩緩站起身，居高臨下地俯視著那個恨不得將腦袋直接埋進土裡的黃元貞，語氣故作嘩然地調侃道：「黃大人可能猜得到，朕這一路走來，有多少官吏曾在路上對朕大放厥詞，甚至於挑明了要仗勢欺人么？」
姜天的自問自答來得行雲流水，甚至沒給黃元貞留半點的反應時間，卻依舊讓後者心中瞬起滾滾驚雷：「不多不少，攏計一百零九人。而且無一例外，他們都是黃大人您的心腹手下。」
「人為財死鳥為食亡，這個道理，朕不是不明白。」姜天側步走下台階，慢條斯理地來到黃元貞的身邊，稍稍屈膝，然後說道：「官員要在當地培養親信勢力來鞏固自己的管理，這一點，朕也明白。」
「但無論怎麼說，也不能忘本啊不是？」姜天若無其事般拍了拍黃元貞的肩膀，嚇得這位老臣立刻四肢發軟，就連跪坐也都維持不下去了，頃刻間就變成一灘宛如無骨的爛泥，癱在地上，以一雙布滿血絲的眼眸瞄視著近在咫尺的皇帝。
「黃大人可還記得，在您出任襄州刺史之前，向先帝的最後一次進諫中說了什麼，又承諾了什麼嘛？」姜天略加收斂了一下自己的咄咄逼人，改以盎然笑意直面黃元貞那如見妖魔一般的驚恐眼神。
「臣……定會為南溟.……鞠躬盡瘁……定不辱使命.……以報陛下之厚望.……」黃元貞艱難地咽下了已在喉間徘徊了好些時日的唾沫，拖著幾近於乾枯的嗓音，細語呢喃道。
那一陣意氣風發時的豪言壯語，黃元貞至今記憶猶新，奈何在久經雨打風吹后，那一顆潔凈的初心，已然不再純粹。
「還記得啊。」姜天眼帶幾分欣賞地收回了原本已是探入衣服內側的右手，而後再一次俯下身，托住黃元貞那老繭遍布的右手。
天子折腰，親自扶起了這位功過均有的老臣。
「陛下.……」縱使站了起來，雙腳仍是顫顫巍巍的老臣低著頭，不敢與天子的眼神四目相對，縱使是恭謹的請求，也只敢對著沾灰的地面輕輕囁嚅：「老臣……老臣知罪……」
默默陪在黃元貞身邊的姜天並沒有第一時間開口，只是在確保老臣站穩之後就盤起了雙手，來時已是寒光畢露的雙眸，此刻卻是隱隱多出了幾分唏噓感慨。不過大體上不曾影響到姜天自出行時就已毅然決然的心境就是了。
黃元貞深吸一口氣，平復了悸動的心情后，平穩道：「此罪辜負了先帝的期盼，又違背了臣當初的誓言，是不折不扣的欺君之罪，當誅。」
「刺史府後院地窖，是臣這些年來私吞的銀兩，共有二十萬兩。藏銀只是九牛一毛，其餘的銀子，都被臣拿去做其他包括養親信在內的事情了。」黃元貞從袖間摸出一張半卷的白紙，以雙手捧之，最後一次以臣子身份，將其畢恭畢敬地遞給了天子。
「這是罪臣這些年來培養的親信的名單，共二百三十七人，他們現在正好都在襄州境內。」黃元貞主動摘下了自己的官帽，將其緩緩放在地上。「這一切，都是罪臣一個人的主意，不論陛下之後怎麼做，罪臣只希望，陛下能夠看在小兒曾經陪著陛下四處遊山玩水的份上，放他一命，罪臣不敢再奢望其他了。」
姜天接過那張摺紙，視線快速掃過那一個個由端莊正楷所書寫的黑字，微微頷首后將其納入袖間，柔然微笑道：「黃大人再怎麼說，也是先帝時期的功臣。而且哪怕是老來利欲熏心，倒也確實是把襄州的朝江郡治理得井井有條，如此一來，死罪可免，但活罪……」
「朕會派人過來接手襄州的。」姜天一把拉住了極欲重新跪地好謝主隆恩的黃元貞，待其穩住身形后便起步往大門口走去：「至於黃大人您，已經可以著手準備告老還鄉了。」
駐足原地，遙望著那華貴龍袍的身影漸漸消失在視野盡頭，將人生的大半輩子都奉獻給南溟帝國的老臣用不知從何時起已然沾滿「血汗」的右手拿住衣襟，把它慢慢提高至面前位置，頗為五味陳雜地聳了聳鼻子后，便在空無一人的大殿上，主動脫去了自己象徵五品刺史的深藍熊袍。
黃元貞俯身，將先帝御賜的官袍一絲不苟地折好后，用官帽覆於熊紋上，偕之一同行至他本人坐了二十餘年的主位，衣帽平放后，老臣退後兩步，向其行九叩之禮，一下下的磕頭，猶如被狠狠砸在地上的滾石，磕出的聲響傳遍主房的各個角落。
姜天前腳才剛剛跨出主房的大門，一位全身上下都裹得嚴嚴實實，唯獨露出一雙眼睛的帶刀侍衛不知從哪裡嗖的一下便是閃到了龍袍的面前，雙手拱而作揖，低聲卻不減恭敬地吟了一句：「陛下，按照您的吩咐，那些事情已經全都處理妥當了。」
「多少？」姜天依靠著庭院中的石牆，看似漫不經心地隨便問了句。
「二百一十二人，還有二十五人或許是因為察覺到了什麼，已經連夜逃出了府邸。」侍衛以簡短作為答覆。
「果然一個沒差啊。」姜天仰望蒼穹，自喃喃說道：「為了他那個可以說是很不肖的兒子，黃元貞真是心甘情願地付出了很多啊。」
「陛下，就在剛才，京都那邊傳來了消息。」侍衛不動聲色地提醒道。
「謝先生要說什麼？」姜天第一次側臉看向了這位可能到死都見不到其真實面目的侍衛，語氣之中隱約有點急不可耐的意思。
「謝老先生說：『若要徹底整頓襄州時局，黃元貞不可不殺。』」侍衛將聆天閣謝弘師所說一五一十地為皇帝陛下交代著。
「必須要殺他么？」姜天皺了皺眉頭，視線下意識地飄回了身後寂靜無聲的刺史府。「謝老先生還有提到其他人么？」
「沒有，只是提到了黃元貞。」侍衛單手壓刀，並以此示意姜天：「如果陛下不願意親自出手，屬下願意替陛下效勞，可以保證這件事乾淨利落，只會讓外人覺得是賊寇入府作亂殺人。」
將視線暫時停留在刺史府主房上的姜天，其瞳孔恍惚間劇烈收縮了一下，緊接著，他略顯無奈地搖了搖頭，以一句稍有雲里霧裡之感的輕言，婉拒了侍衛的毛遂自薦。
「已經沒有必要了。」
崇興元年。
襄州刺史黃元貞死於自家府邸，為自縊而亡，終年六十二歲。