第二百二十一章 兄妹

  某個病房裡閃爍著深藍色的三個光點，像小小星座般並排在一起。

  桐谷直葉伸出右手手指，觸摸著那些光芒。

  那是表示完全潛行形式VR遊戲機NERvGear運轉狀態的LED指示燈。

  裝設在頭盔前端的光點，從右邊起分別顯示的是頭盔主電源、網路連結、大腦連結的狀態。

  當最左邊的光點變成紅色時——就表示頭盔使用者的腦部已經遭受破壞。

  在這個一片雪白的病房正中央，寬廣的凝膠床上正躺著陷入永遠沉睡狀態的頭盔主人。

  不，這麼說可能有點不正確。

  實際上他的靈魂正在另一個遙遠世界里，為了數千名淪為囚犯的玩家不斷戰鬥著。

  「哥哥……」

  直葉低聲喊了一下沉睡中的哥哥——和人。

  「已經過了兩年……我馬上就要升上高中了……要是你再不快點醒過來，就要被我趕過去啰……」

  她將手指由LED上往下摸，接著開始描起哥哥的臉龐。

  和人的臉由於長期昏睡而更加消瘦，那瘦削的側臉輪廓讓原本就給人中性感覺的他看起來更像個少女。媽媽甚至開玩笑地稱呼他是『我們家的睡美人』。

  其實變瘦的不只是臉孔。

  他整個人已經消瘦到讓人慘不忍睹的地步，體重很明顯比從小就練劍道的直葉要輕多了。

  哥哥該不會就這樣消失不見吧……

  最近直葉的內心開始常常浮現如此的恐懼感。

  但是直葉還是從一年前開始就盡量不在病房裡哭泣。

  就在一年前，總務省SAO事件應變小組的成員曾告訴她一件事。

  那個帶著黑框眼鏡，留著長長瀏海的公務人員，用帶著敬意的語氣告訴她：在遊戲內的所有玩家當中，她哥哥的等級算是名列前茅——也是少數幾個經常在危險最前線戰鬥的攻略玩家之一。

  現在哥哥一定也是在與死相鄰的情況下持續戰鬥著。

  所以直葉不能在這裡哭泣，而是應該握緊他的手替他加油才對。

  「加油……加油啊，哥哥。」

  當她跟往常一樣，緊握著和人那骨瘦如柴的手拚命祈禱時，忽然有聲音從後面傳了過來。

  「哎呀，你來了嗎，直葉。」

  她急忙轉過頭來：「啊，媽媽……」

  站在那裡的是母親桐谷翠。

  由於這個病房是採用磁浮式電動門，所以幾乎聽不見開關門的聲音。

  翠迅速地把右手的波斯菊花束插進床邊的花瓶里，然後她坐到了直葉身邊的椅子上。

  從她棉質襯衫、貼身牛仔褲加上皮革寬外套的輕鬆打扮來看，本人應該是剛剛下班才對。

  那略施薄妝的臉龐以及隨意將頭髮往後束起來的打扮，讓人看不出她明年已屆不惑之齡。

  或許跟她是電腦相關情報志的編輯有關也說不定，她本人並沒有符合年紀的沉穩性格，所以對直葉來說與其說是她的媽媽，倒不如說比較像是她姐姐。

  「想不到媽媽你竟然能過來，最近校對截稿時間不是快到了嗎？」聽到直葉這麼說，翠咧嘴笑了一下。

  「我把工作推給別人然後就跑出來了。平常就已經不太能來了，今天怎麼說也得過來看看他。」

  「嗯嗯……今天是哥哥的……生日啊。」

  然後兩個人都暫時沉默不語，一起凝視著躺在床上的和人。

  帶著夕陽色彩的晚風吹進房裡搖晃著窗帘，讓病房裡充滿了波斯菊的香味。

  「和人……也已經十六歲了呢……」翠這麼嚅囁了一句。

  「……回想起來，那件事簡直就像昨天才剛發生過一樣。當我和峰嵩在客廳看電影時，和人忽然從后剛對我們說請告訴我，我真正的父母親是誰……」

  翠稍微上了一點口紅的嘴唇露出帶有懷念氣息的淡淡苦笑，而直葉則是一直盯著這樣的母親看。

  「那時候我們真是嚇了一大跳，和人當時才只有十歲，我們本來打算等到直葉升上高中……也就是再過七年才告訴你們，但沒想到那個孩子竟然會去注意到自己電子戶口檔案被消除的紀錄……」

  關於這部分直葉倒是頭一次聽見，但她在感到驚訝之前便先跟母親一樣露出了苦笑。

  「真像哥哥會做的事。」

  「由於實在太令人震驚了，所以我們根本來不及否認，而這好像就是和人他的作戰，峰嵩他事後還嚷著被設計瞭然后後悔不已呢。」

  兩人啊哈哈笑了幾聲之後，又沉默地凝視著熟睡的和人。

  雖然直葉從懂事開始就一直和哥哥桐谷和人在一起生活，但正確來說他其實直葉的表哥。

  對桐谷峰嵩與桐谷翠夫妻親生的女兒直葉來說，和人是翠的姐姐，也就是直葉的阿姨所生的小孩。

  阿姨夫妻在獨子還不到一歲便發生事故而過世，重傷之下好不容易撿回一條命的和人則由翠領養。

  桐谷夫婦是在兩年前的冬天——也就是和人被囚禁在SwordArtOnline刀劍神域這個假想世界后不久才告訴直葉這個事實。

  原本已經因為哥哥捲入sao事件而遭受極大打擊的直葉情緒因此而更加混亂，甚至對著翠怒吼為什麼不早點告訴我、為何事到如今才告訴我。

  即使已經過了兩年的時間，直葉心裡還是存有隻有自己一個人被排除在外的疏離感。

  但到了最近，她才好不容易可以理解當時父母親的心情。

  父母親之所以會把這個原本預定保留到直葉上高中時的秘密提早告訴她，是想趁和人仍在世時告訴她全部事實，所以才會做出這樣苦澀的決定。

  在SAO事件發生后的一個月內，已經出現高達上千人以上的死者。

  面對這種狀況，他們兩個人無論願不願意，都必須對和人的死有所覺悟。

  所以在處理完所有事情之後，父母親應該就是抱持著——至少不要讓直葉對這件一直不知道的事情感到後悔，才會提早告訴她真相吧。

  直葉就這樣帶著各種互相矛盾的感情頻繁地到和人病房來探望他，心裡還拚命思索著和人不是自己的親生哥哥這件事，對自己究竟會造成什麼樣的損失。

  最後她終於得到沒有任何損失的答案。

  完全不會有任何改變。

  也不會有絲毫損失。不論是知道真相之前或是之後，自己都一樣祈禱和人能夠活著並且平安歸來。

  而這一年半以來，直葉的祈禱一直都只有實現了一半。

  直到……