第三章 入夜暗流涌動
蒼穹如墨，月朗星稀。
除了京郊幾個風月場所之外，偌大的郢都已漸入眠，只偶爾聽得些柔風拂過枝頭的細沙聲，帶下幾片嫩葉。
一個清瘦的黑衣身影縱馬在城中長驅，直到皇城「羲和門」方才下馬，從袖囊中取出一個銀牌，上面獨刻著一個方正小篆的「幗」字，向守門侍衛示意。放行之後又疾步向西，直到當朝太后寢居的鸞鳳宮，門外值守宮女並未阻攔，反而向其行禮后讓其進入正殿。
「太后。」黑衣人對著薄荷色九折屏風行禮道，聽聲音是個女子，語氣中透著冷冽。
「霜兒，你來啦。」屏風后響起一個柔和的女聲，旋即一個身影徐步走了出來，正是當朝太后南宮玥。此時她身著紫色長錦繡鳳便服，搭淺青輕紗內襯，綰金絲碧雲髻，雖是淡妝，但莊嚴的氣質依然迎面而來。年近半百，身姿依舊如少女婀娜，只是眼角多了几絲若隱若現的細紋。
此刻南宮玥已於中堂坐定，一雙杏目水波微動，目光落在了名為霜兒的黑衣人身上，滿是愛憐，說道：「這些天辛苦你了。」
「吳霜不過是為太后做些瑣事，何談辛苦？」黑衣人欠身一禮，平靜答道。
南宮玥微微一笑，緩聲道：「我心中清楚，『巾幗衛』是個苦差。也只有你的性子才能忍受，換誰都只怕難堪大任，那我可就真成了孤家寡人咯。」
南宮玥語氣中夾雜著自嘲和寬慰，而她口中的「巾幗衛」正是她垂簾聽政后首創，是只對其一個人負責的密探組織，也就相當於她直接的耳目。由於這些密探都是女子構成，故名「巾幗衛」。只不過這個機構實屬神秘，至今除了南宮玥本人，沒有人知道她們由多少人組成，具體任務又包括什麼。這裡的黑衣人吳霜，正是巾幗衛的統領。
「太後言重了。」吳霜人如其名，語氣清冷。
「其實你我不必如此生分，」南宮玥幽幽說道：「在我心裡你和鶯兒、衿兒又何嘗不都是我的親生女兒。」
親生女兒。
吳霜心頭忽而一沉，但清秀的鵝蛋臉上依然保持冷漠，看不出任何情緒的起伏，只有一絲波瀾在美目中一閃而過。
「好了，」南宮玥輕嘆一聲，轉而柔聲說道：「說說近些天的情況吧。」
「是。」吳霜正色答道：「臣已核查近幾日科考進京的舉子，和往年如常，並未有身份存疑來者……」
吳霜正欲往下說，南宮玥打斷道：「那六部有何動靜？」
「六部也和往年大致相同。禮部、兵部、戶部、刑部幾位尚書大人府上幾乎無人拜訪；吏部尚書府上倒是多有舉子登門，只不過趙大人一概未見。工部……」吳霜話到此突然挺停住，抬眼看向南宮玥。
「但說無妨。」南宮玥似早有準備，平靜道。
「工部來往者甚……甚多，且多為當期舉子。」
南宮玥冷哼一聲，道：「趙忠這個老狐狸。」語中的趙忠和工部並無關係，乃是吏部尚書，也是朝中唯一一個三朝元老。
其實對於六部的情況，南宮玥這些年都十分清楚，只不過每到提及時仍然止不住心中憤恨。此話還要從頭說起。自打楚國開科考以來，雖說是打破了門閥對於仕途的壟斷，拓寬了選材之路，讓寒門也能入仕乃至拜相，但這些年發展下來，卻又逐漸醞釀出了一股新的政治風氣——門生。
具體說來，參考舉子雖少分貴賤，很多與當朝權貴並無血脈之連，但都對錄取其的主考官產生「報師恩」或者說「報知遇之恩」的情愫，正是那句「一冠、一組，安非老師所賜也」！所以這些歷屆由科考入仕的舉子們，就逐漸發展成主考官們的門生，又在後來仕途中多受主考官庇蔭，故而大多對其惟命是從，竟然有些只知老師不知天子的勢頭。
六部中本有吏、禮、兵三部直接參与文武科舉選拔，因而門生勢頭最勁。後來其他三部因命題關係間接參與選拔，也有些門生的端倪。很多舉子明白其中道理，便在科考前就到幾位尚書大人府邸登門拜訪，不敢求泄題之事，也想提前混個臉熟，略表恭維和親近。
剛才吳霜說到，禮、兵、戶、刑四部鮮人有拜訪，是因為幾位尚書大人都明令不準舉子登科前來訪。而吏部尚書趙忠雖然也拒絕來訪者，但南宮玥知道他早已暗自記錄這些訪客名字，若是日後金榜題名，自然明裡暗裡多加關照；而沒有拜訪的及第者，自然少些親近，故而惱怒其是老狐狸。至於工部為何來者不拒，南宮玥又為何睜一隻眼閉一隻眼，乃是另有大家都心照不宣的原因。
「好了，」南宮玥面上慍色漸消，畢竟也不是第一天知道，溫然道：「霜兒，有勞你了。若是沒有其他事，就先退下歇息吧。」
「是。」吳霜躬身行禮，但要離開時身形顯得有些猶豫。
南宮玥發覺她步間踟躕，關切問道：「怎麼了霜兒？有何事盡可直說。」
「是。」吳霜回道：「雖說這一屆舉子沒有身份可疑之人，但確有個名為韓泉的舉子有些奇特。」
「哦？」
「臣核查其往來證函，發現此人是……文武雙科舉子。」
「文武雙科？」南宮玥雙眉一蹙，顯得十分震驚。雖說從開科考以來並無明文規定不準考雙科，但是過去這麼多年也未曾有人這樣做過，所以大家都默認了只能考單科的規矩，還真就忽略了其間的制度漏洞。
吳霜看南宮玥凝眉沉思，便也沒有打斷，因為她自己心中對此也是毫無頭緒，且論及此事也不該她提出意見。
不知過了多久，南宮玥眉頭終於舒展，臉上恢復了笑意：「此事也不必多慮，若他真能文武雙科及第，也未嘗不是件美談？只不過這科考制度的疏漏，也是該就此更正了。」
「太后說的是。這位韓公子，還有個古怪之處。」吳霜繼而說道：「據臣追查，其在半年前就在京中買下了個大宅院，似有在此常住之意。另外據線報，他和旦平大人的公子也有不淺的私交。」
「哈哈哈哈，」南宮玥忽而展顏大笑，眸中精光閃動，說道：「這還真是越來越有趣了。霜兒，你最近親自幫我盯一盯這位韓公子，看看他究竟葫蘆里賣的什麼葯。」
「是。」
隨著吳霜的背影漸漸融沒在黑夜中，鸞鳳宮又恢復了寧靜，彷彿剛才的一切只是夢中。南宮玥若有所思的獨自走進寢房，此時房中突然傳來一個急切的男人聲音：「玥兒，可真是等死我啦！」
這位太后一改剛才莊嚴之態，竟然面露嬌羞，嗔道：「不正經！」轉而任憑男子將其拉入懷中。
燭光熄滅的那一刻，這個中年男子的面龐一晃而過——正是當朝工部尚書，賈仁。
也許這個看似寧靜的夜晚註定不會安寧。
夜幕另一邊，韓泉的卧室里也來了個不速之客。
微弱的光線下，只見來者身形頗偉，高約七尺，一身烏黑直裾袍從頭到腳裹得嚴嚴實實，背後背著一柄長劍，紫檀劍鞘上隱現霜雪寒梅浮雕，臉上戴著半副玄青色銅製面具，露出的半邊臉龐面容冷峻，一雙鳳目鋒芒畢露，若不是其頭髮打理還算細緻，還真就是一副小孩口中「怪物」的模樣。
此刻兩人在塌前隔著案幾對坐，一盞油燈在中間火星忽閃。韓泉率先問道：「怎麼突然來訪？」語間透出兩人雖相識，但並未約定今夜相見。
「有人監視你。」面具劍客語氣冰冷，和吳霜竟有些相似，只是比她還要惜字如金。
對這個突如其來的消息，韓泉聽罷卻也並不驚訝，說道：「可知是何人？」
「我和她一直保持距離，不能十分肯定，但看樣子是巾幗衛。」
巾幗衛……
韓泉看著搖晃的燭光，心中默述了一遍。略作思忖后，抬眼淡然道：「這也沒什麼，巾幗衛不核查我才覺得奇怪了，而且太過遮遮掩掩反倒不好不是嗎。」然後瞳孔略微收縮了一下，又說道：「若只是被監視，你不必刻意來知會吧？」
面具劍客微微一怔，看著韓泉沉默片刻，說道：「我方才登上屋脊高處查看，你這宅子雖從正面街道看不出，但實則離旦府後門十分相近。」語間毫無波瀾，但韓泉聽出了他言外之意，嘴角泛起一絲淺笑：「我知道你想說什麼，放心，我自有分寸。」
「有分寸就好。你有你的行事方式，只是不要誤了大事。」面具劍客在「大事」二字上加重幾分語氣，眸中寒意襲人，顯然還是有些不太相信韓泉的樣子。
「說起來，」韓泉假裝沒有聽出其刻意的加重，仍然平和道：「京中幾處暗線可還運作正常？」
「這個你放心。正好有一事我想和你說，」面具劍客頓了頓，繼而說道：「『木馬』和『狸貓』都傳來消息，近期往來南方的貨運車輛有增加之勢，其中貨物大多仍是私糧。」
韓泉身影明顯一愣，轉而默然陷入沉思。