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北庭。縈台園。
寒淵已成為能打掃雪懷所在居室的十名僕役之一。他每次給雪懷傳遞消息的手法都不同，這次是將訊息分別雕在五個不同的物件上，都是雪懷在今日必然會用到的。雪懷用第一件時便發現了訊息，不動神色地記下，接著其餘四件物品順序而來，雪懷將訊息一一記下，在腦中拼湊完整，給予寒淵一個確認的眼神。寒淵便會將這些物品不露痕迹地毀去，沒有任何人發覺。
雪懷對大夏朝中暗潮湧動有所了解之後不過半日，縈台薔便十分不悅地質問他：「堂堂神鷹郎將，居然因為追擊一個兵士深入大夏，你就不怕是大夏人引殺你的陷阱？還去了大夏都城，不要命了？就這麼看重那個女子？那女子比你自身安危還重要？」她沉沉出氣，緩了緩情緒，「我見你平安歸來也就不想多問，但大夏皇帝一而再再而三地欺我北庭，明顯是還要對北庭動武——我已投石入湖，讓她知道知道我北庭不會坐以待斃任由欺凌！」
雪懷眉目未動，問道：「投了何石？」
縈台薔瞥他一眼：「不會山你那女子，緊張什麼。女皇帝能做的事情，我一樣能做，看看誰更勝一籌。」她見雪懷並未追問，又道，「王上昨日召你對弈，有沒有起大夏西南之事？」
雪懷：「西南練兵，傳言是擅用機關的兵士，不知真假。」
縈台薔：「即使潛入大夏西南多日查看，也沒有看出個所以然，那岳柏果真狡猾。不過女皇帝那般急切地想撕破議和還栽贓在北庭頭上，恐怕練兵已有大成，我們不得不防。你近來訓練騎兵可還得心應手？」
雪懷：「漸已習慣。」
縈台薔：「那便好。只是你那副將是王上的人，你要多留心。」
雪懷：「嗯。」
縈台薔略略坐了一會兒，雪懷並沒有繼續聊下去的意思，也沒有留她用飯的意思，令她惱火之餘又有些尷尬，起身往外走的時候忽而嘆道：「母親已是這個年紀，即使如何有雄心壯志也很肯能精力不濟而無法達成……但你可以，而且你是最適合負擔一統下大任之人，再沒有一個人像你一樣身負兩國尊貴血脈，無論是大夏人還是北庭人，都會遵從你的……」她像是忽然靈光一閃，「你需要王上的力量是么？也對，肅林一族近幾年也算崛起了，何況文官口誅筆伐也確實厲害——不如我向王上建議聯姻，這樣王上對你也能少些懷疑，能對你更加委以重任。」
雪懷神色淡淡，道：「多重算是最重呢？一人之下萬人之上？那你已經是了，為何還在追尋更多？」
縈台薔微微一怔，雪懷又道：「自我來到北庭，來到這縈台園，見你雖站在萬人中央，卻並沒有常展笑顏，還思慮甚深憂懼過重——你得到了想要的一切之後，還是最初臆想中的模樣嗎？」
縈台薔幾乎就要搖頭，卻沉肅地盯著雪懷，道：「總比沒有得到要好。若是沒有眼前這一切，我早已不知死了多少年。」
雪懷沒再多言，只是道：「聯姻之事不必再提，你知道我是不會答應的。」
縈台薔蘊了薄怒：「你只想娶的那個人，很可能你這輩子都娶不到！」
雪懷倒是笑了，淺淺的笑意融在臉上，道：「那又如何。」
縈台薔恨鐵不成鋼的樣子，道：「好好看看你周遭都是什麼，權勢地位、金銀珠寶、美貌女子，所有男子終其一生都無法企及的豐功偉業！你真的一點都不在乎？沒有一個令你動心？」她幾乎有些憤恨，「我不信！」
雪懷看著她，眸中平靜無波：「也許一切早在你放棄與我同生共死並將我送入凈空寺那時就已註定——清凈無為，四大皆空。」
縈台薔怔然地盯視了他一陣，不知是怨恨還是自責：「你在怪我，是嗎？還不如當初學你父皇那樣，我們一起死了，是嗎？」她抓住雪懷的手臂，緊緊盯著他那雙寂靜的眼，「若真被佛法浸透，為何還能對那女子動心？你心裡明明還存留慾念！」
雪懷坦然道：「慾壑難填。但我的溝壑已滿。」
我心裡那點因貪念、憤恨、怨懟、茫然而生的斑駁溝壑，已被她填滿。
縈台薔並不清楚他到底在什麼，但隱隱明白他所與岳棠有關。她想威脅他若不聽從她的安排便去謀害岳棠，但她又悲哀清醒地知道，若那岳棠死了，她更加無法抓住他。
於是她心念閃動，道：「如果讓你得到她，你會不會多聽我的一點？」
雪懷眸光微斂，看著她似是不信，又像是覺得她在矇騙自己，但終究問了一句：「怎樣的……得到？」
大夏。
氣越來越熱了。
這一個多月，岳棠出府的次數不過兩三回。因為大婚在即，每日里總有宮裡的人或是柯府的人因籌備事宜前來詢問岳棠的意見，及不停地完善吉服與頭冠和首飾的方方面面，須得細細詢問岳棠意見。
岳棠不勝其煩但沒有絲毫表露，甚至還顯得十分配合，一副即將出嫁的期待模樣。但暗地裡，她將柯家這些年來虧空國庫及大肆斂財、煽動泰州暴亂的證據收集了十成十，只等合適的時機報送聽。
只是還沒等她找到合適的機會，朝中就被一樁突如其來的傳言攪擾得猜疑四起。起初是街頭兒開始傳唱一首歌謠，內里含義直指當今女帝謀害前帝，在前帝服用的湯藥中下毒以至他毒發暴斃，又質疑女帝的血脈是否純正，畢竟她的母妃最終是因為與人私通而被賜自盡。
此流言一起，原本有資格繼位的前帝子侄紛紛異動，似乎在一夜之間都找到了所謂的真憑實據，又以各家勢力逼迫女帝退位讓賢。女帝震怒之下對這些異心者直接抄家流放，又派岳棠帶兵鎮守皇宮，總算是暫時寧定了人心。
然而沒過多久，太醫院前任首座郭庭安的一份手札以手抄本的形式在京中流傳。這份手札表面看起來是郭庭安在蘭溪治理瘟疫時所寫的病案記錄，但在其中夾雜有兩頁藥方甚是奇特，看似溫補調理咳疾之方，實為殺人毒藥，若每日服用，約莫在月余就會暴斃身亡。
這方子拿給普通醫館的醫者或許都看不出什麼，其中每種藥材的用量與用法都做過細微調整，唯有精通醫術者才能看出。所以在這份手抄本上有詳盡的註解，以便即使是外行人都能看明白到底是怎麼回事。
郭庭安身為太醫院首座時，一時照看前帝的咳疾，而前帝確實是暴斃而亡。加上他被女帝指派前往蘭溪抗瘟又身死蘭溪，任誰都能聯想出一個結果——女帝命郭庭安毒死了前帝，又殺人滅口。
一時間朝堂震蕩民心惶惶，連兵士們也開始各自尋找陣營，生怕此時行差踏錯導致全家罹難。柯兆面上護持女帝，暗中卻已調兵向京城進發，具體目的不明。
岳棠被宣召至宮中坐鎮，隨時調遣手中兵士應對萬一。她頭一次察覺到段舒清的懼意，這種懼意在從前爭奪大位的種種險象之中，她都沒有察覺到。
段舒清是真的在憂懼。
岳柏的飛鴿傳書幾乎每日必到。岳棠雖不知道內容，但從段舒清看過信箋之後的神情來猜測，岳柏應當是給了她不少安慰，令她知道不論在何處境下，總還有人是向著她的，會為她拚死一戰。
是夜，段舒清已入寢殿安置了，岳棠值守在殿外遙望明月，有種不知何謂又不知何來的感慨。她將皇宮內外的守衛安排得嚴絲合縫，看著遠處巡守的兵士們有序走動，覺得心裡還算安穩。身後響起殿門開啟的聲音，她回頭，看見段舒清穿著常服向自己走來，顯然是夢中忽醒。岳棠快步上前行禮，段舒清隨意抬手讓她免禮，岳棠問道：「皇上是醒了，還是睡不著？」