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  二人自然不能推辭，齊齊謝恩。不多時宮人端了精美膳食入內，又是一番言辭客套，君賞臣謝，閑聊中顯現一派和氣，彷如普通人家的哥嫂與妹妹正在吃著最為平常的一頓飯。

  若是真的，二哥會很高興吧。

  岳棠看向岳柏的時候，心裡閃過這個念頭。

  岳柏神色如常地吃著東西，規矩儀態都無可挑剔，也看不出情緒。岳棠從前總覺得這個二哥很難猜，此刻卻忽然覺得他很好懂。

  二人陪著女帝用過了飯，又被女帝賞賜了些各地上貢的布料和珍玩，便告退出宮。二人走得頗為緩慢但一路無話，直到出了宮走入繁華街道，又轉入岳棠府邸那條路，岳柏才開口道：「讓你不要來，你還是來了。」

  並非責備，只是一句輕嘆。

  岳棠輕輕笑道：「去與不去，有什麼分別。聖上的旨意終究都是一樣的。」

  岳柏默認，又道：「如果不去，便免了直面難過。」

  岳棠略帶驚異又好笑地看他一眼：「我倒不知道二哥還有這麼細膩的心思哪。」

  岳柏一貫不接這種話，直接道：「北庭暗中派了人去西南窺探我練兵，被聖上的暗樁發現上報，所以聖上才憂心。」

  此時此刻，他還在為她辯解。

  岳棠雖不知道在她進宮前，岳柏與聖上之間了些什麼，但從岳柏的示警看來，絕對不是什麼令人愉悅的交談。

  岳棠站定，揮揮手讓跟著的僕役們都走遠些，輕聲道：「二哥，你替她解釋，是認為我與她還能回到從前？」她笑著，「其實我與她也沒有什麼從前。那時候我雖然，但我也知道，她對我好是拉攏我，即使有那麼一點真心吧。」她凝望著他的眼睛，「二哥，你不難過嗎？」

  岳柏看著她，沒有迴避，語調沉緩地道：「身在其位罷了。」

  身在其位。

  二哥輕飄飄地歸置了一牽

  岳棠忽地也有些頓悟——每個饒所作所為，所思所想，全都能用「身在其位」來通融理解，似乎一切矛盾掙扎都變得合情合理。

  這也是二哥一直忠誠的原因之一嗎？

  因為他深深地理解那個身在高位的人？

  他不僅理解她，還理解岳棠，理解奚靖珹，甚至理解柯兆。

  這些年他一直苦心孤詣，努力維持著各方平衡，無論被人如何詆毀彈劾，又或是被人構陷摧傷，都從未退縮。

  他從前所「願海清河晏，下太平」，竟真的不是而已。

  岳棠對他不免又敬佩了幾分，岳柏又道：「你私下聯絡朝臣也便罷了，反戰派的人數即使壓過主站派，對於聖上回心轉意也無半點用處。還有你下轄的兵士，近日來都放到郊外軍營馳馬過招，看似玩樂，實則在做什麼你心裡有數——我只告訴你，這些事情遮掩過去便是，聖上多疑，你最好不要讓她抓住把柄。」

  岳棠微微一驚：「聯絡朝臣你知道也不稀奇，郊外軍營馳馬你也注意到了？我這些暗中行事有這麼明顯嗎？」

  岳柏似是想笑又忍住了，道：「本身並不顯眼，甚至無人注意，但不巧的是，暗中護送奚靖珹離開的人正好路過軍營，發現那些馬匹不同尋常。」

  岳棠微微睜大雙眼，聲音更低：「是你……找人護送他離開的？」

  岳柏：「不細了。總之，他安全。」完又叮囑道，「你安分一點，什麼都不做也可以，兄長與他為你擔待。」

  兄長與他為你擔待。

  岳棠從未聽過如此激蕩人心的承諾，就連雪懷對她的那些都比不上此刻令她震撼。

  然而她這位兄長總是不給她發問的機會，了句「告辭」便走，大步流星像是生怕她追過去。

  她看著岳柏的背影，想起雪懷的話：「若能被你依賴，讓我有機會保護你，我是非常愉悅且欣慰的。」

  她這位不苟言笑的兄長，也是如此嗎？

  不遠處幗英將軍府的府門緩緩打開，迎接她的僕役丫鬟們已經快步走了出來，前呼後擁地將她迎進府中，一口一個「將軍辛勞」。

  岳棠笑著往府邸深處走，如同往常一樣。她經過開闊寬敞的庭院，走過曲折幽深的長廊，行過亭台薈萃的水榭，看起來性質大好地將府邸里她喜歡的地方都逛了一遍，不停讚歎皇上賞賜的宅子完美無缺。待丫鬟僕役大部分散去，她的屋內只剩下她與白之時，她感到疲累與睏倦重重向她襲來。

  她躺下了，要睡一會。

  她看著床頂青雲飛鶴寓意高升拔萃的紋綉，輕輕嗤笑了一聲。

  從前篤信軍功可以安身立命，曾不顧一切地爭取甚至掠奪，只想讓自己有更多更高更深的軍功來護持自身，而現在，她明白軍功也不過是龍座上那人一句施捨而已，在那人心中根本不值一提。

  只要坐上了那個位置，就不會再有真正的信任。

  軍功看似雄渾深厚堅不可摧，卻都是建造在那人一念之間的縹緲蜃樓。

  眼前一切盡皆浮華，徒堆虛妄。

  要想啃制勝，唯有令其處處掣肘，無法輕易動彈。