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皇宮，金殿之上。
女帝端坐在龍椅上，冠冕上的垂珠隨著她的輕笑微微擺盪。她看著仍然暈倒在玉階之下的岳榮，又瞥了一眼跪在岳榮身邊的岳松，不緊不慢地說道：「先宣太醫吧，總不能讓朕的肱骨之臣就這麼暈死在金殿上。」
一個太醫很快從殿門碎步而進，對著女帝恭敬行禮，接著半蹲在岳榮身旁為他診治。
女帝隨意伸手，她身側的宮人立刻端上一碗溫熱牛乳，躬身服侍她喝下。女帝隨意喝了幾口，掃視座下眾臣，語調輕緩又帶著幾分漫不經心的威脅：「既然眾卿都因各自手頭事務過於繁重而無暇分身遠赴西北，那便從各家選出嫡子加入軍隊，再就地拔擢一個合適人選，帶領這隻軍隊赴西北治瘟。」
此話一出，原本就伏跪在地的眾臣更是將額頭都緊緊叩在了地面，口中山呼「萬歲息怒」，卻仍無一人站出來表示願意奔赴西北那處瘟疫蔓延之地。
女帝將牛乳碗隨手一遞，宮人立刻接過去，又拿來溫熱帕子為她擦手。她俯視著跪拜自己的一頂頂官帽，想起自己的哥哥、前帝彌留時曾對自己說過的話——
「那裡沒有真心……再也沒有了……」
女帝不著痕迹地勾了一抹淺淡無痕的笑，自語：「我要那麼多真心做什麼。」她瞥向大殿另一側距離自己最近的柯兆，微微一笑：「柯愛卿怎麼也不去扶一扶？你們的關係不是頗為親近嗎？」
跪地的柯兆沒有抬頭，聲音沉穩地答道：「臣惶恐！臣與岳老將軍一樣，因無法為陛下分憂而五內俱焚，愧疚難當，此刻只能在此處長跪不起……」
「呵，」女帝輕笑，「那便都跪著吧。」
「陛下息怒。」眾臣的聲音再度整齊劃一地響起，女帝莫名有些心煩難耐。殿門口忽地傳來宮人的高聲通傳：「幗英郡主覲見——」
女帝的神色頓時一松，微微一笑道：「宣。」
岳棠英姿颯爽地快步而入，行至龍座的玉階下撩袍跪地叩頭行禮，動作如行雲流水，聲音如鷹出山谷，巾幗風姿不免令在座不少臣子暗贊一聲。
女帝卻沒有像往常那樣立即讓岳棠起身，而是微笑著說道：「來看你父親的？」
岳棠低頭說道：「微臣驚聞家父暈倒在金殿上，慌忙前來相迎——但卻不知緣由，懇請陛下告知。」
「不知緣由？」女帝輕笑，「傳話的僕從真真該打死，什麼都沒說清就讓你這樣沒頭沒腦地闖了來？你可真是護父心切啊。」
岳棠伏地叩頭：「微臣惶恐！」
「罷了。」女帝隨意擺手，「不過是岳榮不肯帶兵去西北抗瘟，又不肯讓你那大哥去，被朕隨便說了幾句，就驚怒攻心地暈過去了呢。」
岳棠還未說話，岳松急急膝行至女帝面前，叩頭說道：「陛下明鑒！家父絕沒有任何怒氣！只因無法奔赴西北又見陛下著急才憂慮愧疚過甚而昏倒！請陛下明鑒！」
女帝只是笑，並不接話，眼神卻幽幽瞟向岳棠。
此時大殿上唯有岳棠一人跪立，其餘人等均是以額觸地。
岳棠此時也心有所感，抬眼看向女帝，看清了女帝的表情。
她在來之前就明白，這就是那個機會。
縱然這是一個赴死之機。
「臣願往。」岳棠垂眸拱手行禮，她能明顯感覺到大殿上的氣氛因她這句話頓時一凝。
女帝勾唇：「願往？往哪裡？」她瞥向仍然暈倒的岳榮，只覺他似乎胸口的起伏比方才要急促了許多。
岳棠朗聲清晰答道：「臣願往西北抗瘟，不成不還。」
不成功，不還朝。
這不僅是將自己置於火烹油鍋之中，還又往鍋下加了一把易燃的柴。
伏地的眾臣均有些按捺不住，紛紛微微偏頭交換眼神，一時間朝堂上暗流涌動。眾臣雖都不願親自或由自家嫡子遠赴西北治瘟，但若有萬一，能治好瘟疫回京，那就是當今無上的功勞，必將得到豐厚的封賞，光耀門楣，庇蔭家族。
這等功勞，任誰都不願讓給旁人，卻又因為抗瘟過於兇險而無人應承，致使眾臣頗為心有靈犀地統統拒絕，甚至岳榮不惜裝暈迴避。原本以為女帝會就此散朝，畢竟她剛登位，各方勢力都不甚穩當，還需要朝臣為她出力，即使嘴上兇狠也不見得能真的動誰。待此事緩個一陣瘟疫鬧得更凶，女帝必下重賞利誘眾臣，此時就可要求更多的封賞，那必將是平常無法輕易企及的地位和封號，以及數不盡的財寶和田地。
既然要冒著死的風險，這籌碼自然是越豐厚越好。
待豐厚到令人滿意，即使獻出一個嫡子也並非不可。
然而眾臣誰也沒有想到岳家女忽然登殿自請抗瘟，打亂了眾臣那心照不宣的籌謀。
於是女帝便看見一頂頂官帽陸續抬起，紛紛抬手致禮打算開口搶奪此役，一反方才的死氣沉沉。女帝唇邊的笑意又勾了出來，沒有理會任何人的「臣啟奏」，而是直接盯視著岳棠，一錘定音：「准奏。」
岳棠立即伏地叩拜：「謝陛下！」
眾臣嘩然，還沒等他們給出反應，女帝又問道：「西北六城均有不同程度的瘟疫蔓延，當地民眾與駐軍染疫傷亡過半，隨軍的醫官及當地的大部分醫生也有至少半數死亡——岳棠，此去極有可能有去無回，你仍願往么？」
「臣願往。」岳棠依然是簡短有力的回答，脊背挺得筆直。
「好。」女帝再次應允，「既然可能一去不回，你有何心愿盡可言明。」她站起身緩緩走下玉階，站在岳棠近處對面抬手示意她起身，之後平視著她，溫婉平靜一如初見。
岳棠看了女帝一眼，立即遵禮地垂眸，身子也躬了半分，沉靜答道：「臣確有一事相求。」
岳棠的眼神垂地，看到的是女帝那貴氣逼人的沉紫袍擺上的吉祥雲紋與萬福圓徽。而餘光處，是大哥岳松急迫又小心對她不停示意，只盼著她能察覺並立即向女帝求取關於家族的種種利益。
比如父親一直念叨的「免死金牌」。
但岳棠的眼神一直垂在那些雲紋與圓徽上，不曾有絲毫旁動。
「若臣能凱旋，求陛下賜臣自主婚姻之權，不必受任何人干涉，」岳棠清晰穩重地說完，抬眼看向女帝，「包括您。」
「放肆！」一直暈倒的岳榮顫巍巍地坐了起來，被岳松扶著再次跪好，對女帝叩拜：「陛下恕罪，小女實是不分輕重，竟提出這等大逆不道的要求，要知婚姻大事一向以父母之命……」
「准奏。」女帝看也沒看岳榮一眼，直接回應了岳棠，接著一甩袍擺便往回走，凌厲喝道：「岳棠聽令！」
岳棠立即撩袍跪地：「臣在！」
女帝站定在玉階上，居高臨下地俯視著她，朗聲命令：「朕加封你為威勇幗英將軍，立即點兵五千北出京城直奔蘭溪，限你在十日內抵達不得有誤！」
岳棠：「是！臣領旨！不敢有誤！」
女帝略略掃視一圈，又道：「抗瘟期間若有人阻礙，你可依情處置，但凡你認為該殺之人盡可殺之，朕予你先斬後奏之權！」
岳棠叩首謝恩：「臣領旨！謝陛下天恩！」說罷深深伏地叩拜。
女帝沒再說話，倨傲地瞥了眾臣一眼，轉身向著龍椅側邊的偏殿殿門大步而去。宮人立即高聲唱禮道：「退朝——跪——」
本就一直沒有起身的眾臣再次伏地叩首，岳棠也跪了下去，身側立即傳來岳松的低斥：「膽大包天！你簡直——」
「閉嘴。」岳榮的又一聲低斥阻止了岳松，岳棠知道父親只是不想在眾臣眼皮底下出醜，並非是維護她。
女帝的身影消失在殿門后，眾臣神色各異地陸陸續續往外走，都時不時地看向岳家三人，這更讓岳家父子的怒火無處發泄，只得故作鎮定地與岳棠一同往外走，想到宮外再行訓斥。不料剛出金殿，岳棠便對他二人拱手道：「聖旨在身不敢有絲毫耽擱，我這就領兵離京了，父親，大哥，保重。」說完也不等他二人有任何回應，轉身便大步遠走。
岳松急道：「岳棠！四妹妹！」
岳榮按了一下他的臂膀，眯眼沉聲道：「不必叫了，她這是早定下的盤算，不是今日突發奇想。」
岳松：「就這麼隨她去？」
岳榮：「若能如她所說凱旋，雖說她只求了皇上一件事，但皇上必會封賞些別的，就算無關岳家，但對岳家仍是庇護；若是死在西北，皇上也必會對岳家下發恩賞——無論如何來看，於岳家都是好處。」
岳鬆緊張的情緒漸漸鬆弛，點頭道：「父親說的是。」又問，「那與柯家的婚事——」
岳榮遙遙望著轉身消失在拐角處的柯兆，嗤笑：「眼下著急的應當是他。」
京城以北。
岳棠看著奉旨而來的三名御醫登上馬車坐穩，正要打馬揚鞭帶隊起行，就見一人策馬而來，匆匆在她近處翻身下馬，急促又安慰地說道：「還好趕上了。」
柯兆因急速追趕而面色潮紅，此時頗有些喘息不定的樣子，仍努力穩著聲調說道：「郡主現在反悔還來得及，我能保郡主性命無虞。」
「叫我什麼？」岳棠挑起唇角看著他，臉上倨傲又涼薄的神色並不遮掩。
柯兆自曬地一笑，改口道：「岳將軍，現在反悔還來得及……」
岳棠頗為好笑地打斷他：「然後呢？安心嫁給你做你宅子里的當家主母？只怕我即使能保命也會被褫奪一切身份，怎麼，更好被你拿捏了？」她隨意甩了甩手裡的馬鞭，發出輕輕的「啪」響，「柯三郎，你費力追趕上來就是為了說這不著調的話？」
柯兆眉目略急，語調卻絲毫不亂：「我是不想看著你死。西北瘟疫遠比你想的更嚴重，不是從前普通瘟疫只要對症下藥總能控制住。之前派去的御醫是太醫院首座，也已經死在了那裡，你知道不知道？」
岳棠的馬鞭對著柯兆揮了揮：「說完了沒有，讓開。」
柯兆見她不為所動，掏出一個青色令牌遞給她：「我也料到勸不動你，這個你帶著，是我的令牌，可以調動蘭溪那邊柯家屬軍。」
岳棠挑了挑眉，忽而一笑，聲音也放柔軟了不少：「柯家哥哥，你老實告訴我，西北到底有多少你柯家的人？」
柯兆從未見過她對自己如此展顏嫵笑，不由微怔，手中令牌已被她順著絲絛拽了過去，拿在手裡左看右看，輕輕嗤笑一聲：「柯家哥哥，我問你呢？」
柯兆回神，趨近她半步溫言答道：「二千人總是有的。」
「呦，」岳棠捏了捏那令牌，也湊近了一些，「柯家哥哥蓄養了不少私兵吶。」
柯兆笑著搖頭：「岳家妹妹說笑了，不過是養了些閑人以備不時之需罷了。」
岳棠笑著打了個呼哨，她的馬兒顛兒顛兒地朝她跑來，她立即翻身上馬，在馬背上居高臨下地看著柯兆，扯著絲絛甩了甩手裡的玉佩，大聲笑道：「柯將軍的好意我心領了，這麼重要的令牌還是好好收著吧，照你所說我有極大可能身死西北，這東西若是落在有心之人手裡可不知要鬧出什麼亂子來呢。」說罷將令牌拋還給柯兆，對著五千兵士下令道，「立即起行！」
「是！」五千兵士齊刷刷應聲，跟著打頭的岳棠策馬而去。
柯兆握著手中的令牌，臉色有些沉鬱。
這令牌，岳棠不僅沒要，還當著這麼多人的面丟還給他——此後她在西北的功績，真是與柯家半點關係也不可能有了。
他緩吸一口氣，看著浩蕩的隊伍從北面城門離去，馬踏塵土卷卷飛揚，輕快得不像一場赴死，倒像是奔往自由。