第5話·中 寵妾滅妻
「何也？」李淵見妻子展信后喜上眉梢，詢問。
竇氏合信爽笑道：「獨孤伽羅歿了！」
李淵連坐至對面，拿過密信閱之，疑道：「按理卜告應比密信早至，會否訛傳？」
竇氏篤定搖首：「天中大殿下向來嚴謹，非確信不與通傳。」
「然則秘不發喪卻是為何？」
竇氏略加思索，捂嘴笑道：「莫非死於非命耶？」
「說正經事。」李淵摟住笑歪了的妻子。
竇氏扶著微隆的小腹靠往他身上，須臾道：「當年，獨孤伽羅陰殺尉遲女被楊堅當眾宣告失德，已是慘然不樂；加之楊堅寵遇二嬪，只能忍氣吞聲；而楊堅與愛妾燕爾出遊，棄糟糠於大興不顧，其絕情至此，獨孤伽羅想必萬念俱灰。且獨孤伽羅性妒防，若非他故斷不會自棄永安宮，必因恩盡意絕而往之。況年初未聞有恙，蓋因氣急敗喪含恨而去，令楊堅措手不及正於應對。」
李淵頷之：「然。」
竇氏斜倚於丈夫寬實的臂彎里，舒心地閉了閉雙目，哼笑道：「若非宣帝開恩，獨孤伽羅早該叩死於洛陽殿了，倒叫她雞棲鳳巢了二十餘載！」
李淵囁嚅道：「皇后亦頗仁愛罷……」
竇氏猛然推開他，一雙羽玉眉立起：「獨孤伽羅據稱每聞大理決囚莫不流涕，然則尉遲女豈非無辜耶？獨孤伽羅因其得幸殺之，此仁愛耶？高潁黜后侍宴，獨孤伽羅對之泣涕，可當初正是其譖毀功臣，此仁愛耶？仁壽宮以數萬丁夫之命建成，獨孤伽羅卻為劊子手楊素脫罪，此仁愛耶？」
李淵聽她言語激憤，暗自咋舌懊悔，嬉笑道：「某出言不慎，娘子切莫動了胎氣。」
竇氏又氣又笑，輕嗤道：「獨孤伽羅確有『仁愛』之時。身為楊氏婦，其受弟婦欺凌未曾有怨，並含辛鞠養楊堅庶弟，好個卑順賢女；然一朝得勢，於尉遲高潁者或殺或謗，為奢靡華宮漠視萬千人命，怎個歹毒惡婦。仁者，謂其衷心欣然愛人也。是故其性非仁，實為偽善也。」
李淵埋首於妻子柔肩之上，輕撫著她隆起的小腹，並不與之爭辯。畢竟皇后雖為姨母，於己卻無甚親情。當年外祖父棄元妻及子獨孤羅入關，復娶外祖母郭氏，而皇后則為婢妾崔氏所生。或忌出於妾室，及入隋皇后故以獨孤羅為嗣，此舉曾令母親憤恨難平，然亦無可奈何。故李淵於皇后並無深情，只任妻子泄恨嘲弄。
竇氏見丈夫默然不語，抬手撫過其頰，嗔笑道：「豈不快耶？」
「非也。」李淵捉住轉瞬欲去的葇荑，摩擦掰弄著，須臾嘆道，「我所憂汝已妊五月，怎堪奔喪之勞……」
竇氏欣笑道：「能親送獨孤氏永墮阿鼻，何勞之有？」
李淵聞言哭笑不得。
杜水之北的天台山仁壽宮梳妝台內，陣陣鶯笑燕語隔絕了行宮裡的私私竊語。按說皇后崩逝，皇帝理應當即返京。然半月過去，皇帝遲遲未見動身，眾人不免私論紛紛，猜測著皇帝不肯回京的緣故。
常侍左右的陳蔡二嬪卻是深暗其由，皇後生前因受訓斥遷去永安宮，而今忽傳病歿，令人猝不及防。且皇后死前兩日，天台山忽晴忽雨，皇帝深信符命，再聞皇后暴卒愈加惶惑，夜常驚魘不安。二嬪自不會哀憫皇后之死，也更不會勸皇帝速返居喪，故每日極盡美飾嬌語陛前，以令皇帝忘卻煩擾。
公卿們卻不似二嬪般坦然漠視，畢竟皇后之死乃國之大喪，如此置之不顧豈合禮制耶？然皇后死訊突然，且皇帝深居簡出諱莫如深，眾人難揣聖心，一時皆不敢貿然勸諫。況帝后曾因內寵不和，皇後生前甚至公然搬至永安宮居住。聖人卻充耳不聞，三月底便帶著寵妃外出避暑。此時犯顏，無異諷其寵妾滅妻自尋死路。
陳嬪輕柔地將一粒粒麻豆喂至皇帝口中，嬌嗔著：「陛下仍是少食才好。」
皇帝擁了軟玉在懷，笑著塞一顆美人嘴裡。陳嬪山眉皺起，捂嘴嬌道：「妾齒落矣。」
「是么？」皇帝望著美人顰蹙之態心生蕩漾，掰開她那嬌艷的紅唇，笑道，「快與我瞧來。」
唇上傳來指繭磨擦的不適，陳嬪心底竟生起一絲嫌惡，速避皓首以作嬉鬧，笑道：「陛下淘氣！」
皇帝並未察其細微舉動，強抱愛嬪於榻貪婪地汲取芳澤，絲毫未覺身下的那雙媚眼漸變空洞。
「大家……」
侍女不知殿內光景入來稟事，卻見皇帝掀帳怒視著自己，嚇得撲倒於地連連請罪。
好事被攪，皇帝尤為煩躁，怒問：「何事？」
「著作郎有表上奏，雲可解君憂，奴……便斗膽為其通傳……」
皇帝翻起年邁的身子蹣跚下榻去，陳嬪如釋重負，轉瞬又暗暗自責，因為就在方才，她分明在心底詛咒著馳騁於自己身上的皇帝。細細回想近來屢生的厭惡之感，其竟如此熟悉，冷不防就喚醒了她骨子裡曾經的高傲。
高傲……
美麗的眸子凝著帳頂再次空洞，被盤莖蓮花藻井阻隔了視線后復又清晰，柔美的面龐隨即漾起一絲凄笑：高傲？自南陳滅國，昔日的寧遠公主不過一隻華貴雀籠里的囚鳥！
然而，人心往往明知如此卻又不甘如此，此話猶是符合陳嬪如今心境。作為陳國公主，她本該在豆蔻之年嫁與建康城裡的某位貴胄少年，而後郎情妾意恩愛好合，可開皇九年陳國覆滅，十二歲的她由此沒入隋宮。也不知幸或不幸，隋帝將陳朝女眷分賜東宮諸臣，獨她以姿色最麗留在皇宮。
她清楚地記得首次進御時的掙扎，那種恐懼焦慮卻又無計可施、彷徨無助卻又心存僥倖的痛苦記憶猶新。她既希隋帝對自己索然無趣，卻又不甘淪為掖庭奴婢。
她也清楚地記得初見隋帝的驚恐，雖早已耳聞其體貌駭人，可應召入侍時，她仍失儀地癱軟於地。當那張額有五柱、下頜突長的怪臉猶如一隻兇惡的禿鷲從高處俯落至眼前，她終於明白為何當初兄長見其畫像即擲於地。然而她不能如兄長選擇無視，否則唯有死路，畢竟她是那般渴望活命。努力平復心底的恐懼后，她匍匐其前懇求寬恕，有如一隻毫無抵抗的獵物。
她更清楚地記得當年近五旬的老皇帝瘋狂蹂躪著初綻花蕾的自己時，劇痛與屈辱是怎樣衝擊著她幼小的心靈。那一刻，她正如現在這般，空洞的眼眸死死睜望著宮殿藻井上的花紋彩繪，腦中卻一片煞白，宛如一副行屍走肉。那夜以後，她一躍成嬪，輕易佔據皇後用十餘美人換取的空位，品秩僅次皇后。也從那夜以後，濃妝艷抹遮去了她面上的青澀，取而代之的是不符年紀的嫵媚。十三年來，她獻媚於君寵冠後宮，從而獲取陳氏一族的榮華富貴。她收金納銀，將一顆冰心裝殮在金箱玉屜里，用浮華塗飾餘下空殼。她也早已忘掉寧遠公主的高傲，甚至還為悍妒皇後面對自己忍氣吞聲洋洋自得。
可不知為何，近來她漸感疲於應付，毫無先前的志得意滿，特別當老態龍鐘的皇帝永無止盡地攫取自己的青春年華時，她尤生厭惡。或許強悍的對手已死，再無人反襯自己的風光，她愈覺自己如同教坊女伎，以色侍人空虛度日……
「王劭所言甚慰朕心。」
聞聲望去，皇帝已坐於榻邊，擁衾坐起，接過表奏覽之，只見其稱：佛說『人應生天上及生無量壽國之時，天佛放大光明，以香花妓樂來迎。』伏惟大行皇後福善禎符，備諸秘記，皆雲是妙善菩薩。臣謹按八月二十二日，仁壽宮內再雨金銀花；二十三日，大寶殿後夜有神光；二十四日卯時，永安宮北有自然種種音樂，震滿虛空；至夜五更，奄然如寐，遂即升遐，與經文所說，事皆符驗。臣又以愚意思之，皇后遷化，不在仁壽、大興宮者，蓋避至尊常居正處也。在永安宮者，象京師之永安門，平生所出入也。后升遐后二日，苑內夜有鐘聲三百餘處，此則生天之應顯然也。
皇帝因憂皇后含恨而終降災於己，故遲遲不返避禍行宮，如今王劭出言正可粉飾皇帝冷遇皇后致死的事實，陳嬪不欲拆穿，亦道：「以此觀來，皇後為免陛下沾染病穢而遷永安宮，其既往生成佛，前塵往事已成過往，陛下無須傷戚。」
皇帝聞言亦笑，復又哀嘆，當即決定返程。
九月丙戌，在獨孤皇后離世十八日後，皇帝終於回京。卜告亦隨之傳向諸地，舉國居喪。
兩月後，皇帝方令楊素等人修五禮，並令蕭吉為皇后擇選葬地。
這日，在家居喪的長孫晟接到東宮教令即赴東宮。其時太子親信左衛率宇文述等人已候於殿內，太常卿蕭吉亦坐於列，太子則請他入席：「將軍請坐！」
長孫晟忙致謝，並向眾人作禮，方入席。
「長孫將軍受降還京，蕭太常卜陵方歸，孤甚念之。適遭母喪心憂痛絕，故請諸卿抒懷。卿等不必拘禮，且當朋友之會……」太子低首泣道。
眾人聞言頓首：「懇請殿下節哀。」
宇文述離座拜道：「皇后駕鶴西去，臣等無不悲悼恨不能死。然社稷之重，吾等效力聖朝，方不負皇后臨行之託。願殿下早日振作，以慰大行皇后在天之靈！」
太子擦掉眼淚：「孤亦知悲戚無益，只因再無承歡之日故難自已，令卿等見笑……」
「殿下仁孝至此，臣等莫不欣慰，願殿下節哀……」蕭吉請道。
宇文述揖道：「蕭太常所言極是，大行皇后最是鍾愛殿下，昔排萬難使殿下代長而立，殿下勿負皇後期許才好。且殿下有長孫將軍之謀略，蕭太常之算術，定能光大基業！」
太子頷首：「公等赤心孤感念不已……事已至此傷懷無益，惟願母親早入仙闕。」說著看向蕭吉，詢道，「喪葬之事關乎國運，未知蕭公擇好陵地否？」
「臣已卜擇一地，只待聖人首肯即可營建后陵。」
太子欣然頷首：「蕭公精於陰陽算術，陛下勢必關切墓葬風水，未知公占卜如何?」見其囁嚅再三立聞端倪，斂眉道，「豈非不吉耶？」
「非也。」蕭吉忙道，「禁中語恐不得外道……」
宇文述與太子對視一眼，笑道：「公之建言聖人無不看重，昔有奪嫡之功。今卜山陵，務令殿下早日登極，日後必以富貴相報！」
長孫晟聞言看向太子，見其未斥宇文述，看一眼蕭吉后淡然飲茶，表情晦暗不明。
蕭吉知其意圖，整冠立身至堂中，伏拜道：「四年後，太子當君臨天下！」
太子頗感驚訝，又鄭重拜謝：「公之卜言皆有應驗，真神人也。」說著請其歸座。
「長孫將軍……」太子終看向一言未發的長孫晟，笑道，「多年來將軍離間突厥威震塞外，為朝廷消除大患，孤深表感激！」
長孫晟心知太子意欲拉攏自己，然於皇權下安身立命何其艱險，因此從不明確站隊，故拱手謙道：「效力朝廷乃某之本職所在，殿下見外了。」
「將軍所言甚是，寡人向以將軍為知己，但請將茶代酒敬之！」太子舉杯悅道。
長孫晟執起茶盞，客套道：「晟謝殿下前年擢升之恩。」
太子臉色微悻，復笑曰：「將軍實至名歸。」
宴罷，眾人退去，太子怒擲茶盞於地：「食不甘味，怎個度日如年！」
美姬崔氏吟吟笑入：「妾備膳於閣，殿下願否賞臉共食？」
太子擁美人至閣：「孤欲食肉，阿崔予否？」調笑道手指不住尋芳。
崔氏渾身酥軟，面上紅暈陣陣，佯作不知：「諸肉如辣驕羊、驢肉脯者，妾已教廚婢備之。」
軟玉倒懷，太子渾身燥動，繾綣嬌唇之上，低笑道：「孤欲此肉，卿予否？」
崔氏嗔道：「殿下每夜御之，豈無乏味耶？」說著抱緊太子，語氣失落下來，「妾與殿下昔為表親，自籍沒掖庭，四顧無親，故視殿下唯一親人。若他日殿下膩煩之，妾何以為生……」
太子聞之心軟，道：「卿重孤如此，必不相負。待孤登基，許以赦免崔族。」
「真耶？」崔氏含淚相問。
太子愛憐笑道：「孤大權在握之日，必以崔氏官復如故。」
崔氏拜道：「謝殿下！」
太子攬美人入懷，抱之於榻，淫笑道：「莫如以身謝我……」