第十二章 虛張聲勢
時值殿試。打早兒一眾青衣儒巾的新科貢士，由禮部恩官領著至謹身殿丹墀內，分東西兩列面北而立，文武百官各具公服侍立大殿內外，舉國上下選賢與能，場面蔚然壯觀。廉衡觀眼身前有遠圖公垂立，身後有敖頃鶴足，放心托膽做足逆鱗準備。餘光兒掃眼菱花窗柩內的敖馬兩黨，盤恆著最壞打算。思慮間，聞鴻臚寺官員奏請明皇升殿，司職太監揮鞭三響后，眾人誠惶誠恐地行足五拜三叩頭大禮。
「科考歷來為朝廷掄才大典，關乎人才選拔、國家興旺、政治安定，講究立心為公，講究公平取士，不得偏私。」微聞大殿內金玉之音響起，明皇話到此處停歇片刻，看眼滿殿大臣，沉沉再說：「不偏私是什麼意思，諸卿知道么？」大殿內外始終鴉默雀靜，明皇逡巡一凡話鋒旋即一轉：「你們不知道。你們若明白，何以致一個小小史翰林、兩個區區春坊官，竟能如此手持倒板、狼子野心，擠占皇榜科位，坑挖我朝人才？！你們若明白，何以致這為國選賢的朝廷大事，成為受賄斂財、等價換權的捷徑？！」
「臣等有罪。」百官執笏垂首。
「不，諸卿們怎會有罪，有罪的是那些販官鬻爵、朋結黨援的賊人，愛卿們怎能與那些賊人相比。」話到此處，百官面面相覷，而殿外躬身候著的廉衡，心裡止不住佩服這皇帝心思真是夠縝密。還說遲遲等不到周鼐及紀瑾三兄弟一事的後續處理是為何，原是要等到今日，等到在他們三百貢士面前，親自處理。思量間，聞明皇再道：「賊人伴食其位，陷我朝於不公、不平、不仁、不義的窘迫境地，令百萬舉子失望寒心，如此賊人，有一必懲有一必罰，以正我朝綱，以平我民心。待今科結束，史翰林一黨移交三法司鞫讞問罪，右相協理，所有涉事官員及賄銀入仕舉子，一律嚴懲。眾卿可有異議？」
「陛下聖明，臣等謹遵聖諭。」百官隨聲附議。
禮部尚書周邦儀看眼敖廣，瞧其泰然居之根本不聞不問，只好長嘆一聲匍匐跪倒：「陛下，微臣教子無方，令其作出失德之事，懇請陛下降罪。」
戶部尚書紀盈看眼敖廣，亦沉沉嘆氣出列跪倒：「陛下，老臣失察，本以為小兒胸懷錦繡，不料他們竟也紛紛參與到科考舞弊之中，實乃有愧皇恩。今已撤掉紀瑾太倉大使一職，紀同、紀添二子亦退學國子監，皆圈禁於家中面壁思過，只待陛下發落。」
明皇掩藏了眼裡清暉，恩威相濟道：「兩位愛卿日夜為國操勞，無暇調教虎兒，朕理應寬宥他們。但恐大殿內外賢良不服，姑念其年幼，遂對愛卿們各罰奉三年，令兒們終身不得科考，以平民心。愛卿們可覺妥當？！」
紀、周二人互視幾番，深知明皇時隔半月才在這滿殿貢士面前提及此事，此行此舉，分明就是不給他們任何駁辯機會，只能老淚相涌，憋滿一腔子悲憤齊齊跪安說：「臣等謝主隆恩。」
最怕君王笑面刀。一眾大臣緘口垂立屏息凝神，哪個不知，周鼐不過為人所用，那等自打自招的書信分明是有心之人趁機塞入其懷中加以構陷罷了，合該他們平素品行太差也算是報應不爽了；哪個又不曉，明皇意在殺雞儆猴。朝堂日陷黨爭，明皇早欲打壓，此番不過是順水推舟，借著有心之人煽起的東風做個警示，教化大臣們切莫再敖馬站隊。
垂立殿外的廉衡心底不住盤算：觀這明皇，果真狠辣有餘啊，堪堪不似坊間傳頌！不過他既有如此手段，又何以受制於左相，連個左右相虛名都摘不掉，當是有何把柄？！忽聞凈鞭三響，群臣跪地叩恩，明皇退殿乘輦。廉衡同眾進士，忙忙跪地埋首不敢直視天顏。
明胤、明晟退出大殿後，心照不宣地皆往貢士隊伍里瞥眼，各懷心思相視一笑，彼此無話並肩前行。
清明斷雪穀雨斷霜，最後的一波寒潮甘雨蓄勢待下。眾貢士端坐謹身殿兩側廊廡，列班跪接了試卷后，就紛紛提筆冥思。粉雕玉琢的廉有才，不做思量揮毫就灑，只因月前草擬作就，此時端的個行雲流水，字字光園體大，不足半柱|香|功夫就從廊廡里霍然出列，手執對策直奔東角門受卷官處，作揖交呈，又轉身對廊內瞠目結舌的敖頃、遠圖公等冥思儒巾們，叉手道個相安，便在一眾灼灼目光里邋邋出門，背影赳赳，闊步昂昂，走得叫一個六親不認。直驚得受卷官兒目瞪口哆，定睛恭送他神仙遠遁。
待受卷官迴轉神思，正欲觀覽這狂小子試卷，墨卷已被楊鴻禮利手抽走。
雖說明皇降旨，此番殿試名次由他一人乾綱獨斷，但照舊要先由讀卷官們將文章分出個一二三等來。這太子太傅鴻儒飽學，又頗具崇門風采，人皆仰敬，周鼐案後由他作主考官兒倒也個個心服，不怕再失公允。可誰曾想到，好官兒這次偏巧劍走偏鋒。那炳炳烺烺卻故逆龍鱗的試捲兒，若隔給正常閱卷官兒，管保見不得聖面，可這楊鴻禮卻巴不得雙手奉上！
雨星子有一點沒一顆，要下不下的攪著所有人情緒。明胤和太子在御花園正吃茶閑聊，聞得匆匆走過的宮娥皆私議紛紛，交頭接耳，太子微作示意，鄺玉厲聲喊住幾名宮娥：「宮城禁地，爾等為何私議紛紛，不知深淺。」
宮娥們連忙跪拜謝罪：「奴婢們知錯，望太子責罰。」
明晟退開鄺玉，輕聲問：「莫怕，且說說你們在議論什麼。」
領頭宮娥知太子秉性醇厚待人寬善，便大著膽子答話說：「回稟太子，奴婢們聽大殿回來的公公們議論說，今日開考剛足半柱香時間，就有位小相公離席交卷。據說他詞藻絕代風華無雙，太子太傅未經糊名就將他策捲兒藏起來，不叫遺露半分內容。各讀卷官兒們要看皆不給看，便愈發神秘了，未及一個時辰，大內就都在傳唱這事了。」
明晟失口一笑，見明胤依舊泰然居之，慢品口茶問秋豪：「秋豪，你說說看。」
秋豪作揖恭答：「回稟太子，卑職以為，這小相公應該是弘文館小孟嘗沒錯，至於其殿試異舉，要麼天降大才，要不視為兒戲。」
「鄺玉，你呢？」
「屬下以為，蓬頭稚子，不足為驚。」
「鄺玉你這廝，平白辱沒我好兄弟是為何啊？」唐敬德撐著骨扇，從一簇紅花兒后風流現身，幾步走近水亭，削眼鄺玉繼續調侃：「有本事，你也惟務直陳，給大家半柱香功夫寫出個千字兒策論來，讓我們瞧瞧看吶。」
鄺玉被刷掃一通，好沒脾氣句：「那小孟嘗何時認公子作了哥哥？」
「這個，」唐敬德吱溜口氣，耳熱面燒道：「他既叫的我好兄長，我不得護著他些？！」眾人聽去紛紛鄙夷，那小子仗著年紀，不見誰都口口聲聲兒「姐姐兄長伯伯爺爺」的套親近？！
而這仗著歲輕的小子，此時正溜溜點點披著雨星子，賞著碧瓦琉璃在宮城前殿里到處亂晃，滿腹心事：昨日添滿了米瓮麵缸，倘使不測，家裡人暫時應餓不著，攥取的銀錢都藏在炕廂背後，小大也是知道的。
轉念又嗔怪自己：怎就像安排後事一般了？好歹自己也算是為民請命了！明皇如何昏聵也不至砍他腦袋，最多關頓牢房打頓板子，以示懲誡。想他故意從速寫就，首個離場，只求物議嘩然。雜訊愈大，明皇翌日讓他親自「讀卷」的可能性就愈大，如此就愈不好收場。而自己逆論議的又是百姓最為關心的滿街滿兜的賤薄紙幣，明皇素來愛惜他在百姓及賢俊心中的聲譽，因而他既不能也不會下令讓滿殿的貢士緘口閉嘴，如此，不消一日，滿殿貢士定將他誆論「鈔法」之事傳遍京畿，甚至四海舉國，民情沸然間，明皇就更不能剮殺了他這「為民請命」的狷介狂徒！
其次，那字字文章雖未明確表陳，卻但凡是個長耳朵的，皆能聽出矛頭不僅直逼權傾朝野挾朋樹黨的敖廣及其黨附，還同時責難了積銀藏金斂財無度的馬萬群太子黨。明皇不正愁沒些個手段由頭打壓敖馬兩黨、分化黨爭嘛，自己再借他東風，豈有不賞反懲之道理？！
再者，這片龍鱗，就算他不逆，日久天長天下人也得逆。這一點明皇比誰都清楚。他不過率先垂範直戳痛症，自己抬自己去祭旗罷了。這等勇氣，可褒可獎！
然他不知，明皇心裡是有一根刺的，二更天三更鼓的午夜夢回，那一縷銀魂素魄，目今還是不容任何人碰觸的。
如他盤算，不消半日滿皇城確實都在物議他冰雪神童。
然他亦不知，言論的飛速傳播，還要多虧那位浩然正氣的太子太傅楊鴻禮澆油吹火。想此人也是沉敏，見廉衡竟猖狂到將為期一天的殿試，戮力濃縮為半柱香的眨眼功夫，頭個離席自扎明火，立時更變了心中對策，將自個借勢摘得個乾乾淨淨。原本答應烏叔，逆文要由他保著送呈明皇，但那勢必要被明皇遷罪。本想遷罪就遷罪吧，只要目的達成又有何妨。熟料這小子平地驚雷，巍巍大殿上引得是眾目睽睽，他豈能不借勢吹火舉臂成全？！想他看似保護文章，不教旁人多窺一眼，卻更能鼓雜訊勢勾發明皇好奇。如此，明日讀卷，明皇必要欽點這廉衡，為顯今朝光德，更會讓其親自唱卷，孺子狂言闕詞，牢獄之災自然就板上釘釘。
而那位將來大殿保他的人，自此就算沾了水了，夾背氣之下，不怕其不遠離京畿，不怕其不棄離弘文館。
拳頭大人心，爾虞我詐，你死我亡。
神童思緒亂飛，腳根也便亂滾，下坂走丸直躥到謹身殿西側的崇樓外敞亭，方被一陣貓狗互峙的嘶怒聲給拉回神明。卻見那狗，是條通體雪白的牡丹犬，而那貓，乃一隻黑首白身藍眼的進貢波斯貓。謹身殿是前朝三大殿最北一座，亦最近後宮，想來是六宮娘娘們愛寵追逐亂跑，經后右門才跑到了這巍巍前殿。他佯佯個眼，傍柱而立抱膊看戲。好一刻鐘，名貓利爪子直給賤狗子幾巴掌，狗吃了虧，欲還擊卻又慫包，試探幾番便露怯退避，愈退愈慫。
廉衡長吁短嘆，指狗就罵「枉你一條大狗」，再罵句貓「你個貓仗人勢的東西。」說時左右掄拳袖底運風，大喊句「看打。」花拳繡腿圓瞪眼，嚇得阿貓阿狗直接狼奔豕突。假把式這才收了毫不伶俐的、余痛尚存的腿腳。
只見他佇立無言，盯著鉛雲神思繾綣，眼底更是擱著悲涼：都說惡人自有惡人磨，經年經月，這群狗官們不還是官威赫赫？！公道哪裡去尋？！