第一卷：妃朝見 第32章、怡嬪驚駭強隱忍，永璋探宮故放風
同居於鍾粹宮偏殿的柏常在、怡嬪的胞妹柏凝塵，聞訊前來探望，只見怡嬪臉色很難看，眼望著窗外出神，眼圈發黑，臉色發白，滿臉都是憔悴，躺在床上，像是生病了一樣。
柏常在問：「要不要宣太醫？」
怡嬪搖了搖頭。
柏常在將宮女都遣散出去，對怡嬪說：「你又這樣，不吃藥也不吃飯，莫不是又想尋思死嗎？你忘了你答應過的，你要為了我們保重。」
「為了我們的家族，我必須活著，可是，她們不會放過我的，吃藥又如何？不吃又如何？不過是苟延殘喘，活著也是行屍走肉，還不如早死，也免得日後連累你們。」怡嬪像是早已把生死置之度外，或者說，她更渴望死去。
柏常在嘆道：「你又開始自尋煩惱了。」
怡嬪聽了這話，滿面淚痕，甚至於有些惱怒，問：「我又何嘗想如此？當年不願進宮，偏偏被選了進來，既然來了，總該有一番作為，卻偏偏成了別人手中的工具，又不能得寵，上不去，下不來，到了如今這般地步，如何是我自尋煩惱？」
「人各有命，你以為你受命運捉弄，依我看來卻不是。姐姐與我都是生在富貴人家，你沒有見過，貧門小戶是怎樣缺衣少食？災民為了一口吃的可以拚命！宮中衣食無憂，又不需要自己耕織勞作，又有人伺候，卻還有這麼多人不知足！後宮的女人，要麼痴情太甚，要麼爭搶心太重，其實人生完全可以有另一種活法，不拘於情愛，不在乎名利，哪裡見得就活不下去了？你若不是名利心重，怎麼會被人利用？你若不是痴情太重，讓人抓住把柄，又怎會被人脅迫做事？這不是自尋煩惱是什麼？你要是肯聽我的，不惹是非、不出風頭、不漏底細，看什麼麻煩還能找上你？」
雖然柏常在講的頭頭是道，怡嬪聽了卻很是不悅，道：「和你一樣，整日只是吃飯睡覺，連個盼頭都沒有，活著又有什麼樂趣？」
柏常在問：「姐姐的盼頭是什麼？是與舊情人雙宿雙飛？還是皇上的恩寵？」
怡嬪答不出來。柏氏姐妹都是被進獻入宮的江南美女，當年都是由不得自己選擇的。只不過，姐姐入宮時已經有了心上人，妹妹卻從未涉足情愛，兩人的心境是不可能相同的。怡嬪一度很苦惱，她既不能與舊愛相伴，又不得乾隆寵愛，只是百無聊賴的活著，了無生趣。
「這就是了，姐姐自己都已經不知道自己盼望什麼了，還說什麼活著的樂趣？誰說我的人生就沒樂趣？不必為衣食張忙，不必為男人傷心，正好落得個清閑，或撫琴弈棋、或讀書寫字，怎麼就不是人生樂趣？我最近剛畫了一幅水墨畫，不如拿來與姐姐一起欣賞解悶，如何？」柏常在說著就站起要出去拿。
怡嬪仍然只是搖頭，一副心灰意冷的樣子。
柏常在道：「姐姐若是執意如此，我就必須把這件事告訴皇后，請她為我們做主。」
「不能告訴皇后。」純貴妃忽然從外面走了進來，向柏氏姐妹道：「不僅不能告訴皇后，任何人都不能說，這件事，只能爛在鍾粹宮裡。」
柏常在站起向純貴妃行禮，怡嬪也趕緊從床上爬了出來跪拜。
純貴妃走到她們姐妹二人面前，像是商量的語氣，輕輕的笑道：「我想你們不會看不出來，這是令妃的計謀。嘉貴妃剛死的時候怎麼不靈魂顯靈？偏偏到了現在，皇上開始懷疑令妃了，嘉貴妃就現身了？令妃這麼做，就是為了打草驚蛇，讓宮裡的謠言開始轉變風向！你們要是被這件事所左右，豈不是正中下懷？」
怡嬪不敢反駁，柏常在卻道：「貴妃娘娘所言極是，只是我姐姐身體自來怯弱，經不住這樣折騰，忍一次也倒罷了，若是這樣的事再發生一次，那不是活活要了她的命？況且宮裡人多嘴雜，也不是只有我們姐妹口風緊就萬無一失的。」
純貴妃拉著柏常在的手，溫和的笑道：「你的擔心不無道理，我當然也明白。可是你們也知道，我雖然有個貴妃的名號，卻人微言輕，萬一哪天傳出怡嬪害死嘉貴妃的謠言，我縱有心袒護，也無濟於事。我知道你愛惜你姐姐，可她這病也不是從這件事起的，這一次，咱們就忍了吧，若真有下次，我親自去求皇後娘娘做主，好嗎？」
這些話雖然是純貴妃對柏氏姐妹的勸導，卻別有深意。純貴妃再怎麼出身不高，也畢竟已經是「貴妃」，怡嬪與柏常在姐妹兩個的出身也不過與純貴妃一般，且位份遠不及純貴妃，不忍又能如何？
正說話間，純貴妃的侍女桃葉趕來，說是三阿哥來探望純貴妃了。
純貴妃已經有數月沒有見過三阿哥了，聽了十分驚喜，忙離開了怡嬪的屋子，匆匆趕回自己寢宮，卻不見三阿哥蹤影。
三阿哥永璋，是純貴妃的第一個孩子，生下三阿哥的時候，蘇文薔還只是寶親王府的一個侍妾格格，但那個時候她很開心，每天看著自己的兒子，保護著他、照顧著他，這個孩子，就是蘇文薔的一切。
可是，就在永璋出生后不久，雍正辭世，乾隆繼位，蘇文薔雖然出身卑微，但母憑子貴，成為侍妾中位分最高的人，被冊封為純嬪，做了鍾粹宮的主位。因為有了名分，她反而必須要按照宮裡的舊例將永璋交於別人撫養。
當時的嫻妃、也就是如今的皇后玊玉曾經求情想要把永璋留在蘇文薔身邊，卻被當時的金貴人、也就是後來的嘉貴妃金氏倒打一耙，不僅沒能留住永璋，後來連見一面都難上加難。蘇文薔每天想念兒子，以淚洗面，徹夜難眠，直到後來漸漸習慣了沒有永璋的日子。
可是四年後，金氏生下了四阿哥永珹，竟然被乾隆特准由金氏親自撫養。同樣是皇子，三阿哥永璋只能被扔在冰冷的阿哥所，任憑奶娘照管，蘇文薔要花盡心思，才能探聽到一點關於永璋的消息，多半還是不怎麼好的消息。但四阿哥永珹，卻每天金奴銀婢，從來沒受過半分委屈。
從那之後，蘇文薔就恨死了金氏。但又能怎麼樣呢？金氏後來越來越得寵，生了一個又一個兒子，晉陞為嘉貴妃，與蘇文薔平起平坐，事實上經常奚落蘇氏，在人前顯得比蘇氏高貴多了。
現在的永璋，早已分府出宮，娶妻生子，獲得了自由，可以自行探望母親。可是，成年後的永璋卻與純貴妃感情疏遠，即使見面，也沒多少話可談，索性也就很少來見面。每想到此處，純貴妃就潸然淚下。
「三阿哥呢？」純貴妃回到自己的寢宮，左右張望著，到處看不到永璋。
純貴妃之女四公主琅玦正在門前踢毽子，隨口答道：「三哥聽說額娘去看怡嬪娘娘了，就走了。」
純貴妃臉上的驚喜，瞬間變成了失望，獃獃的問：「走了？就這麼一點點時間，他為什麼就不等我？」
琅玦搖了搖頭，她從不考慮這些問題，只管玩自己的。
純貴妃忙跑出鍾粹宮，左右瞭望，只是看見一些巡邏的侍衛，尋不到永璋的半點蹤跡。純貴妃咬著嘴唇，自言自語的念著：「我一年都未必能見到你一次，你為什麼不等我？為什麼不等我？」
其實永璋來鍾粹宮的目的，根本不是來探望純貴妃，他在鍾粹宮一直有眼線，監視著純貴妃的一舉一動。他一早就聽說了怡嬪那裡鬧鬼的事，進宮來不過是探聽虛實，聽說純貴妃去探望怡嬪，便已經證實了事情屬實，因此沒必要在鍾粹宮中久留，直接上朝去了。
永璋確定這件事的目的，是為了放風給永珹。
永珹自從離開皇宮，做了郡王，也和眾大臣一樣每日上朝。
散朝之後，永璋便叫住了永珹，同行走路，對永珹說：「我今早去探望母親，聽說鍾粹宮昨夜鬧鬼了！」
「鍾粹宮鬧鬼？鬧什麼鬼？」永珹並不太明白。
永璋四下看了看，見沒有什麼人，又低聲答道：「說是怡嬪娘娘，昨天夜裡看到了嘉貴妃的鬼魂！」
「我母親？這……這怎麼可能？」永珹吃驚著。
永璋嘆道：「我也有些不信，可是下人們說的有模有樣。我問我額娘，她遮遮掩掩的，你也知道，我額娘膽子最小，可是跟著她的人卻說，說是怡嬪娘娘說的，那鬼魂說了今晚還會來！」
永珹追問道：「今晚還會來？」
「這事誰說的准？只是我知道了這事，又見了你，不說不快！你啊，隨便聽聽得了！鬼神之事，多半為虛，你別太放在心上！」永璋說的很隨意，像個沒事人一樣，說完就離開了。
可是永珹卻做不到隨便聽聽，他一直不能確定鬼神之說到底是不是存在，可是懿澤曾經見過嘉貴妃的魂魄，他相信懿澤不會說謊。永珹始終認為，嘉貴妃是含冤而終，冤魂一定是難以投胎轉世的，也許會回來為自己伸冤也不一定。
無論鬼神是否存在，可是永珹都很想念自己的母親，哪怕是魂魄，他也日夜都夢想著見母親一面。這樣一想，他何必不今晚進宮一看究竟呢？回家也不過是和紫玥吵架生氣，進宮去看看也許會有所收穫。