第二十一章 楚娥南公
一月中旬末，南公就告別申伯，帶著楚娥等一行踏上北歸之路，回宗周鎬京向天子復命。申伯候笑呵呵地率臣屬出城三里恭送，這個冬天收穫不少，至於其他諸侯是否向天子打小報告，都是猜測根本不怕，自己會上書說明情況，且南公到鎬京復命，天子也會親自問對。
路過南申國鄉邑，卻在淯河對岸停留駐紮。扈從們紮營忙碌準備，南公領著楚娥沿淯河漫步。中原此時還有殘留冰雪，南國卻一派勃勃生機，青綠色已悄然覆蓋大地，春風日暖陽光天，只是溪水潺潺滿地流，走起路來略有些不便。
南公撫須說道：「南國風景甚佳，物產豐沛，氣候宜人，為啥不能成為這天下的主宰呢」。跟隨師尊也有一個冬天了，楚娥自然聽出感慨和深思，當下緩聲說道：「或許是路途難走，民眾散居太過繁多而不聚眾成城，物產雖豐沛卻不穩定產出，加上河水容易暴起泛濫，疾病太容易傳播四方吧」。
南公點頭默然，確實有很大制約，但只要克服這些困難，比起稍微寒冷的關中地區，這偌大的漢江平原，確實更有發展力些。只是做起來談何容易，一個民眾散居繁雜不聚眾，就起碼得百年時光，師徒倆是看不到廣闊前景的那天。
南公撫須問道：「你是否明白，我們為何要過淯河紮營，而不留在對岸鄉邑休整」。楚娥恭敬回道：「北歸返京就該堅決些，拖泥帶水會落人口舌，招惹些不必要的是非」。南公點頭，繼續問道：「如何看待老夫約呂候在西翟見面」。這個問題略有些複雜，楚娥一時半會不知如何回答。
南公也不催促，帶著少女來到淯河邊擦洗漱，清涼的河水讓肌膚感到舒爽享受，整個人如大地回春般精神飽滿。南公甚至脫掉鞋子襪子，坐在石頭上赤足伸進河水中嬉戲，非常放鬆地說到：「相比起熱水泡腳解睏乏，老夫更喜愛這種大自然的神奇回饋贈予，整個人渾身上下，從心神到肉體都帶著放鬆和享受」。
楚娥站在旁邊若有所思，試著回道：「西翟為宛都鄉邑，但如此距離出迎有些不合禮儀規矩，呂候只會派人來，不會親自出面」。南公微笑點頭，示意少女繼續，楚娥說道：「師尊在南申國過冬之事，必定已傳遍整個漢江，是不是有些過於刺激呂候了，如今呂國和南申可是競爭關係」。
南公從河水中抬起腳，就這麼晃蕩著，淡然說道：「老夫逗留南申國過冬之事，必定會愈演愈烈，諸侯未知所以恐慌，恐慌難免就要上奏追問，天子未知卻樂得如此，聖明之君也需要個理由，來批評老夫幾句」。楚娥躬身受教，南公起身穿好鞋襪，帶著少女返回營地。
西翟鄉邑，距離呂國宛都十八裡外，屬於都邑郊外鄉邑或食邑，一國諸侯自然可隨時巡遊，但要來迎接拜會就有些說不過去，哪怕尊貴如南公神使，只有天子或太子巡視路過才能如此。呂候若有心，當然可以來此打獵或巡查，搞一個不期而遇，南公出發前派人北上散播消息，時間很充裕完全來得及。
南公之所以在西翟休整，並非是趕路太累，而是演戲就做全套。笑著見完呂候的使臣，收下慰問禮物，將其禮貌送走。南公對楚娥說道：「這就是老夫不看好呂候的原因，身為一國之君，只有小聰明卻沒有智慧，只想佔便宜卻不想有所付出，遲早要被南國諸侯拋棄啊」。
楚娥躬身受教，追問道：「若果拋開其它因素，師尊比較看好那個南國的諸侯呢」。南公是昔日楚國宗室弟子，心裡難免有偏向，但在楚娥看來，楚國並沒多少優勢，國人開疆拓土精神強些，整體國力卻不敢恭維。南公撫須說道：「依如今情況看，南申國遙遙領先，若結合底蘊和地勢看，呂國和息國出個明君也都可挽救下，而隨國是目前還能壓制南申國的」。
楚娥連忙躬身受教，南國三大諸侯呂、隨、息，目前都是衰落之勢，也就隨國稍為好些。對比自家的陳國，這三大諸侯國綜合實力都不夠看，也就是周邊的南蠻散居慣了，聚眾鬧事時候少，要是如淮夷那種較集中政權，南國疆域就不會有安穩時候，戰火肆虐民眾苦不堪言，等著大周王師來幫忙吧。
南公撫須悠然說道：「倘若跳出這些大周諸侯，附近還有一個強大的諸侯國需要謹慎注意」。楚娥皺眉沉思，有些不明白是誰還有這麼大本事。南公接著說道：「眼光往巴山放一放，就知道庸國有多強了」。早在前朝殷商時，庸國就很強大，幅員遼闊人口眾多，統治達長江、漢江流域，是被殷商不斷打壓而縮水的。
武王伐紂時，庸國作為牧誓八國老大，出兵出力是最大的，卻也被大周君臣所猜疑，在庸國周邊扶持豎立以制衡，如同為牧誓八國的彭國和盧國，以及更古老的巴國等。幾百年過去了，盧國在漢水流域諸多姬姓宗室諸侯國打壓下，已經奄奄一息。彭國被不斷蠶食衰落，逐漸有成為庸國小弟的趨勢，也只有死敵巴國能給予抗衡下。
聽完南公的講述，楚娥不由問道：「如師尊所言，朝廷打壓庸國已是勢在必行的舉動，這會是南申國重新崛起的契機么？」。南公撫須道：「南國所有諸侯都有機會，包括呂、申、唐、隨、彭、盧、楚等等，只看誰能把握住罷了」。楚娥躬身問道：「師尊此次南巡，協助天子特使舉辦的淯河會晤，就是要求各諸侯穩固平和發展，共同捍衛大周權益吧」。
南公撫須點頭，少女的聰慧和敏銳，讓他非常滿意，只有看得懂大局走勢的人，才能謀劃出厲害的布局。而謀划大局恰是南公引以為傲的絕學，自然希望能悉數教授傳承，大徒弟太過方正不適合，二徒弟冷酷無情不太想教，只有關門女弟子各方面都很不錯。