第019章 問策

  「退之，你我二人與她相交又何曾將自己的真正身份告知她？」鍾若瑜笑嘆，「己所不欲，勿施於人哪。」


  「一個牙尖嘴利的小丫頭片子，誰知道她什麼來路！」褚進冷哼。


  「我派人去查過她的身世，她隨寡母逃難自此，後來寡母故去了，便靠村民的接濟度日，倒未看出有何異常。西門先生常說，民間高手收羅，奇人異士雲集，你就不必再疑神疑鬼了。再說了，你都到這地步了，人家還能圖你什麼？」鍾若瑜無奈地道。


  「倒不是怕她圖謀什麼，只是……」褚進緊緊皺著眉頭，卻也說不出個所以然來。


  「只是拉不下臉面求一個村婦對麽？」鍾若瑜一針見血地道，「退之，你這就著相了。舜發於畎畝之中，傅說舉於版築之間，膠鬲舉於魚鹽之中，管夷吾舉於士，孫叔敖舉於海，百里奚舉於市。英雄不問出處，用人當不拘一格才是。萬萬不可因為她是女兒身就看輕了，遠的不說，你姑姑褚貴妃不就是活生生的例子麽？」


  過了半晌，褚進妥協道：「既然如此，那就姑且死馬當活馬醫吧」。


  「那丫頭，脾氣大得很。我們既然是去求人，就得有求人的態度，不然少不得被她冷嘲熱諷一陣。」褚進又正色道。


  「得，都聽你的。」


  這一日傍晚，漁舟等人正在院中收拾藥材，真正動手是茯苓先生的葯童八角和撿來的那三個小男孩，不，現在是四個了。茯苓先生放出消息說身邊有三個無家可歸的男孩后，非但沒有家人找上門來，還多撿了一個，後來多方打探才知道他們親人都沒能在災難中活下來。


  好在四個孩子都極為懂事，又勤快，漁舟鬱卒了幾日便放下了，還給他們重新取了名字，分別叫白芷、紫蘇、當歸、忍冬。白芷九歲，年紀最大，也最為穩重。紫蘇和當歸都是七歲，前者聰慧，後者憨厚。忍冬只有五歲，年紀最小，鬼主意最多。竹先生得閑時會教他們習字，在外行醫時沒有筆墨紙硯便在地上划來划去，頗有幾分野趣。


  漁舟常笑著說，茯苓先生的院中除了她和竹先生，剩下的全都是藥材。


  褚進二人到訪時，漁舟正指揮著幾個小傢伙挑揀藥材，茯苓先生在一旁喝茶，遇到漁舟說錯，或是猶豫不決時，他便偶爾出聲指點一二。


  二人先與茯苓先生見了禮，褚進著便裝，執的也是晚輩禮。


  這是褚進與茯苓先生首次相見，他不僅送了禮，還是厚禮。茯苓先生掃了一眼，見不是名貴的文房四寶，就是治癆病的珍稀藥材和精緻的吃食，心中瞭然，帶著孩子們搬著藥材去了後院。


  茯苓先生剛走，宣竹便出來了，同行的還有端著茶水的八角。


  漁舟心道：「這老爺子看著冷，行事倒是頗有幾分意思。」


  三人又是一番見禮，無需贅言。


  「災後事務繁多，退之兄怎有空過來？」宣竹開門見山地道。


  「遇到棘手的事情，想請庭芳賢弟給愚兄出出主意。」褚進苦笑道。


  「退之兄請講。」


  褚進三言兩語將自己意欲在朝廷旨意尚未到達前便開倉賑糧，但受到宣陽城同僚極力反對的難處說了，進退維谷，愁眉不展。


  宣竹立刻對太守大人「一心為民」的義舉誇讚了一番，又文縐縐地勸解了一番。


  旁聽的漁舟覺得實在酸得很，打了個大大的呵欠，趿著鞋轉身便走。


  「誒，小舟你別走。」褚進最先沉不住氣。


  「太守大人喚民婦所為何事？」漁舟淡漠地看著他。


  「這……這不是集思廣益麽？」太守大人訕笑道。


  「三人行必有我師焉。」鍾若瑜忙拉著她坐下。


  「我說呢，無事獻殷勤，非奸即盜，原來是在這等著我呢。」漁舟冷哼道，「真難為二位前來聽婦人之見。」


  「小舟。」宣竹低低地喚了一聲，將自己眼前的茶遞到了她手中。


  見褚進二人是沖漁舟而來，內心頗為不悅，但良好的教養令他保持著應有的風度。


  漁舟捧著茶，收斂了嘴角的譏誚弧度，淡淡地道：「或許，太守大人的燃眉之急，我能解。至於，太守大人能不能度過這一劫，那就得看造化了。但是，我有條件。」


  褚進清楚地聽到自己的胸腔傳出「咯噔」地一聲響，儘管心有不甘，卻不得不承認鍾若瑜的慧眼識珠。瞧，人家早就知道自己的來意了，還知道迫在眉睫的是兩件事，一為民，一為己。


  「你且說來聽聽。」鍾若瑜微笑道。


  「這些日子跟著茯苓先生幾乎走遍了宣陽城，我看上了一塊地，就是絕雁嶺腳下的那片沙地。」漁舟不疾不徐地道。


  「那是一片荒地，你用來作甚？」褚進蹙眉道。


  鍾若瑜微微思忖，忽而眸光一閃，撫掌笑道：「絕雁嶺北通洛城，東至平陽城，西及青鸞城，小舟倒是好眼光！」


  漁舟嘴角微揚：「我看中那塊地，倒是沒鍾公子想得周到，我最主要是沖著它離寒山書院不遠而去。當然，若是能有些別的用處，自然就是更好了。」


  不虞的某人眸光立刻亮了起來，桌下的悄悄地向她伸去，本想握住她的手，但見她捧著茶碗，便改而攥緊了她的袖角，食指與拇指捻起一片帶花紋處微微摩挲。


  宣竹也知如此失儀很不好，可是他管不住自己的心，更管不住自己的手。


  「明日我會差人將地契、房契一塊給你送來。」褚進允諾道。


  「既然太守大人如此爽快，漁舟便也就直言不諱了，待會兒若有冒犯之處，還請大人海涵。」


  漁舟起身，正經地行了一禮，緩緩地言道：「如今宣陽城謠言四起，那我便先說謠言。雖說宣陽城傳得最厲害，但源頭未必就是宣陽城，興許是燕京。之所以猜測源於燕京，那是因為宣陽城的官員都知道太守大人來頭不小，應當沒有人敢如此大膽。倘若源頭真是燕京，那麼拿太守大人開刀，意在褚氏。褚氏當家只要不傻，應當都不會坐視不理。至於彗星襲月這個天兆，來得太晚了點，先有地動，而後才有彗星，上天若真要示警，那應該在地動之前吧？太平世道應當也是有過彗星的，你們自己去查典籍。佞臣一說那就更是無稽之談了，當年太守大人是聖上欽點的狀元郎，若說太守大人是佞臣，那麼是聖上識人不明，忠奸不分，還是天子門生全都是佞臣？」


  鍾若瑜笑贊：「小舟所言甚是，退之不宜直面流言，闢謠之事讓京城褚氏去做最為妥當。小舟最後一句話說得妙極，看誰人還敢說三道四。」


  宣竹與褚進聽得入神，齊齊目光炯炯地看著她。


  漁舟舔了舔有些乾燥的唇角，低頭抿了一口茶，澀得她只想吐舌頭，蹙著眉尖道：「只要謠言一破，那麼宣陽城的官員應當就不敢輕舉妄動了。其實，即便有謠言，太守大人應當也是無所畏懼的，今年秋宣陽城官員考教升遷太守大人之言還是舉重若輕的。稍稍有腦子的官員都不會做得太絕，除非他們有將太守大人甚至是褚氏一舉除之的必勝把握，否則他們得掂量掂量秋後算賬的滋味。聖旨未至先開倉賑糧也是使得的，不過太守大人可能要受些皮肉之苦了。」


  「還請不吝賜教。」褚進起身作揖道，現在他是真的服了。


  「大人應當知道『水能載舟，亦能覆舟』的道理。只要有了糧食，百姓自然就安定下來了，時疫也能得到有效控制。待諸事停妥，大人只需親自上京負荊請罪，務必要招搖過市。百姓的眼光是雪亮的，對於救過自己的性命的人一定不會忘記，所以當大人身陷囹圄，百姓必然會有所作為。到時候，聖上聖明，想必也一定能體會到大人愛民如子的苦心。至於接下來百姓如何謀生，他們會比官府更急，也更會鑽營。官府只要稍稍開個口子，允許百姓做些小本生意，熬到秋收大抵是沒有問題的，大人開倉的後顧之憂也就迎刃而解了。」


  她侃侃而言，宛若尋常敘話，然一環扣一環，且考慮到方方面面，心思縝密得令人心驚。


  褚進整衣斂容，起身而拜：「謝夫人救百姓於水火，謝夫人活命之恩！」


  「在我眼中，這只是一場互利互惠的交易。我存有私心，當不得你的謝。救你性命的也是你自己，若再晚些時日，我亦無能無力。」漁舟放下茶碗，翩然離去。


  褚進呢喃道：「若瑜，我錯了，真的錯了。」


  鍾若瑜拍了拍他的肩膀，輕聲嘆道：「幸好為時未晚。」


  宣竹目送著漁舟的背影隱沒在籬牆之後，目光痴然，神情驕傲。


  未過幾日，宣陽城太守不顧眾同僚的阻撓開倉賑糧，一意孤行，雷厲風行，百姓拍手稱快。


  月末，天子使臣抵達，餓殍盈途，盜賊充斥，南境四州唯獨宣陽城幸免於難。天使帶來聖意，怒斥平陽城、洛城、青鸞城三州官員玩忽職守。自此，謠言不攻自破。


  待賑災過後，褚進摘去管帽，除去華服，自進囚車，與使臣一同回京請罪。這是后話，暫且不表。