第42章 大唐狄公案壹(39)

  第42章 大唐狄公案·壹(39)

  本案發生在龍朔六六三年，距狄公首次外放偏遠的蓬萊縣還不滿七日。上任伊始，狄公便遇到三樁奇案（參見「黃金奇案」，其中提到了蓬萊縣發達的造船業以及富有的大船東易鵬）。本案發生時，狄公正與易鵬和另外兩人在書齋內議事，狄公提議將造船業置於大唐掌握之下，最終眾人就此事達成了協議。


  「諸位，」帶著一絲滿意的微笑，狄公對其他三人道，「我想，此事可以了結了。」


  眾人約從未時中開始議事，此刻已過了酉時正，商議的結果令狄公大感欣慰。


  「今日所擬的條律，似已涵蓋所有可能的情況。」胡乘風一字一句地說道。他是個衣著端嚴的中年人，曾任吏部尚書的幕僚。看了看坐在右首的大船東王敏，他又補充道：「有此條律，王公與易公之間的紛爭可望公平解決。王公以為如何？」


  「『公平』一詞甚雅，」王敏一臉苦相，自嘲地說道，「小民乃一介商賈，『圖利』二字似更合我心。若能與易公放手一搏，鹿死誰手，雖難預料，但小民獲利定更為豐厚。」


  「造船業危及我朝海防，大唐豈容私商霸市？」狄公斷然道，「諸公今日已議多時，又蒙乘風在造船技藝上進獻良策，方有如此明白曉暢的律令使我縣所有船商一體遵循。本縣還望諸公依律行事。」


  易鵬若有所思地點了點頭。這個精明卻誠實的商人深為狄公所喜，但對狡詐且欠了一屁股風流債的王敏，狄公則不予置評。狄公示意師爺為眾人添茶，隨後便仰靠在太師椅上。天氣原本悶熱，此時卻有一絲涼風吹來，斗室之間頓時泛起窗外木蘭花的芬芳。


  易鵬放下茶碗，探詢地望了望胡、王二人：他們該告退了。


  這時，門突然開了，洪亮——狄公的心腹幹辦——闖了進來。他趨近書案，稟道：「大人，衙外有人有急事求見。」


  狄公注意到洪亮臉上的表情，便對其他三人道：「諸位，請容本縣告退。」便隨洪亮走出房門。


  兩人來到廊下，洪亮壓低嗓音稟道：「大人，來人是胡府的管家，因胡夫人自盡，特來報與大人。」


  「什麼！」狄公大驚，「讓他在衙外等候。此事我將親自轉告胡公。胡夫人是怎麼死的？」


  「稟大人，是上吊自盡的，今日午時死在花園的涼亭內，管家發現后立即前來稟報。」


  「胡公真是不幸。此人雖過於嚴謹，卻盡忠職守，辦事清明，深得我心。」狄公感傷地搖了搖頭，回到房內。入座后，他聲音低沉地對胡乘風說道：「貴府管家有要事稟告，是有關尊夫人的。」


  胡乘風握住椅把，急切地說道：「我夫人她怎麼啦？」


  「胡公，尊夫人自盡了。」


  胡乘風跌坐在椅上，泣不成聲：「她近來鬱鬱寡歡，我大為憂慮，果不其然……」


  他遮住雙眼，支撐著問道：「大人，她……她是怎麼死的？」


  「據貴府管家說，尊夫人系自縊而亡，他現在正等你回府。我即刻派仵作前去，想必你想儘快讓官府查驗具結。」


  胡乘風似已呆了。「自縊！」他訥訥自語，「我走後才不過一個時辰啊！我該如何是好？」


  「胡公，請放心，我等必鼎力相助。」王敏安慰道。他又撫慰了幾句，易鵬也連聲附和，但胡乘風已痴了，只見他獃獃地盯著空中，面容痛苦地扭曲著。突然，他轉向狄公，猶豫片刻后說道：「承蒙大人美意。但倉促之間，在下實難……大人能否派人代我處置此事？在下想等仵作檢驗之後，屍身已……再回府。」胡乘風乞求似的望著狄公，再也講不下去了。


  「胡公，此乃情理之中。」狄公毫不猶豫地答應了，「你留在此地，我與仵作前往貴府查驗。胡公從不吝於妙計相助，今日又在衙內操勞半日，本縣會安排薄棺一具暫且殮入，略盡微力。胡公切勿推辭。還望易、王二公多多照看乘風，我一個時辰之後便可回來。」


  洪亮正在院內等候，與他一起的是個留著唇髭的矮胖男子。洪亮引著胡府管家見過狄公。


  狄公對管家說道：「此事胡大人已知，你可以回府了。我即刻到。」他又對洪亮道：「你到文案館將現有文案理出，我回衙后與你同看。馬榮、喬泰何在？」


  「稟大人，他二人在校場操練兵馬。」


  「好。叫班頭帶兩名衙役跟我到胡府，讓他們把屍體抬進棺內。今晚無事，馬榮和喬泰操練后便可歇息了。傳仵作，備轎！」


  胡府外觀樸素，管家在狹小的前院恭候狄公到來。門內兩個眼圈紅腫的丫鬟正六神無主，彷徨四顧。班頭扶著狄公下了轎，狄公命他與兩名衙役在前院等候，自己則與仵作跟著管家向涼亭走去。


  小個子管家將他們引到廊下。迴廊繞房一周，通向寬大的花園，衛護花園的是一圈高高的圍牆。沿著修剪整齊的蜿蜒花徑，他們來到花園最深處，在兩棵高大的橡樹遮護下，有一座八角形的涼亭，聳立在圓形的磚台上。涼亭四角翹起，綠瓦鋪就的飛檐上鑲著鍍金圓頂，支柱及雕刻著繁複圖案的窗欞上都塗著明亮的紅漆。


  狄公走上四級大理石台階，拉開了門。


  這亭內房間雖小，房頂卻頗高，屋內悶熱，且充斥著某種焚香濃厚的怪異氣味。狄公的目光立刻被一張倚牆而放的竹榻吸引，榻上直挺挺地躺著一個女人，身軀似已僵硬。她面朝牆壁，狄公只能望見披散在她兩肩的濃密烏髮。女屍身穿白色的夏季絲質長袍，纖纖金蓮上套一雙緞子繡花鞋。狄公轉向仵作，說道：「你去驗看屍體，我來開具屍格。管家，把窗子打開，此地甚為悶熱。」


  狄公從袖筒內抽出一張公文，把它放在門邊的角桌上。他隨意掃視了一下房間，發現當中一張花梨木雕花圓桌上放著一把茶壺和兩隻茶碗。方形的茶壺已被撞倒，壺嘴對著一隻扁平的銅盒，銅盒旁邊有一根長長的紅絲帶。桌邊擺著兩把高背椅，兩窗之間安置了兩排湘妃竹書架，架上擺著書籍和幾件古董，除此之外，再無別的傢具。牆的上半部鑲以木板，上刻著數首名詩。室內流動著一股安逸、優雅的氣息。


  管家已推開了最後一扇窗，此刻他正跟隨在狄公左右，指點著橫跨圓形屋頂的幾根紅漆厚重橫樑。當中一段樑上飄蕩著一根紅帶，帶梢有些磨損。


  「大人，小的們，就是小人和夫人的養娘，發現她就吊在那兒。」


  狄公點點頭：「今晨胡夫人是否有些鬱鬱不樂？」


  「沒有，大人。夫人在午飯前還歡歡喜喜的，可是後來王敏老爺來拜訪我家老爺，她就——」


  「你是說王敏？他來此地做什麼？他本應未時到我衙內與你家老爺碰面。」


  管家一臉尷尬，他猶豫片刻，答道：「當時小人正在廳內伺候兩位老爺吃茶，因此兩位老爺講話，小人難免要聽見兩句。小人聽見王老爺請我家老爺在大人您面前為他美言兩句，他還要給我家老爺一大筆……嗯，銀子。當然，我家老爺義正詞嚴地回絕了他。」 這時仵作走近狄公，稟道：「有一處甚為怪異，請大人親往看視。」


  狄公注意到仵作滿臉焦慮，便簡短地命管家道：「去把養娘帶來！」說完，就向竹榻走去。此時仵作已把女屍的頭部轉了過來。那張臉雖極度扭曲，卻依稀可辨平日的清麗。狄公估計她年約三十。仵作撩起女屍的長發，讓狄公看左太陽穴上一處嚴重的烏痕。


  「大人，有兩點令我頓起疑慮，此其一也。」他慢慢說道，「還有，死因雖為窒息，頸骨卻無一錯位。我量了一下垂在那裡的絲帶長度、桌上環索的長度以及那女子的身高，因此不難想象當時的情形：她踩上那把椅子，又爬上那張桌子，把絲帶搭到樑上，一端打一活扣，拉緊后拴在樑上，另一端做一環索，繞在頸上，然後從桌上縱身躍下，打翻了茶壺。她吊在那裡時，雙腳離地必只有幾尺，所以繩環才慢慢收緊，因而沒有折斷頸骨。我不禁思量，她為何不在桌上再放一把椅子，要是從這把椅上躍下的話，會拉斷她的脖頸，從而死得更快些。念及此，再想到太陽穴上那處傷痕——」仵作頓時住口，意味深長地看了狄公一眼。


  「你所言極是。」狄公說道。他拿起那張公文塞回袖筒，不知何時才能再將屍格拿出來。狄公嘆息了一聲，問道：「此婦是何時身亡的？」


  「大人，這就難講了。屍體尚有餘溫，四肢也還未僵硬。但眼下天氣炎熱，房內又密不透風。」


  狄公漫不經心地點了點頭，他的目光正凝視著那隻銅盒。那銅盒五角圓圓，長約三寸，高約一寸，銅蓋鏤空成五隻相連的螺旋，透過鏤空處可見褐色的灰燼填滿了銅盒。


  仵作順著狄公的目光望去。「那是只燃香時計。」他說道。


  「這確是只燃香時計。盒蓋鏤空，挖成五朵祥雲的式樣，每隻螺旋即一朵雲。若從一端點燃此香，火星便會沿著螺紋一路燃去。你看，壺嘴傾出的茶水澆濕了第三隻螺旋的中央，在此香燃到一半時把它熄滅了。若我們探知此香何時點燃，到達第三隻螺旋的中央又所需幾時，便可查明此婦何時自盡，或被——」狄公止住了話頭，因為此時管家已進來了。跟在他身後的是一個年約五十的胖婦人。她身穿乾淨的褐色布衫，圓臉龐上仍殘留著幾道淚痕。一看見竹榻上那具屍首，又止不住嗚咽了起來。


  「她服侍胡夫人有多久了？」狄公問管家道。


  「回大人，有二十多年了。她是夫人的娘家用人，三年前隨夫人進胡府。人雖不太機靈，心眼卻好，夫人對她很是寵信。」


  「莫要哭了！」狄公對養娘喝道，「夫人的死訊，對你確如晴天霹靂，但只要你速速回答本縣的問話，夫人即刻便可入棺為安。告訴本縣，你認得這隻燃香時計嗎？」


  養娘用衣袖擦了擦眼淚，無精打采地答道：「大人，我當然認得。這香可燃五個時辰，每朵一個時辰。我走開之前，夫人怪這裡有股霉味，我便點了這盤五雲香。」


  「那是在何時？」


  「回大人，快未時中了。」


  「那是你最後一次見到夫人，是嗎？」


  「是的，大人，當時我家老爺正和王老爺在廳內談話，奴婢引著夫人穿過廳房到這裡來。過了一會兒，老爺進來看看夫人睡下了不曾。夫人讓我倒兩杯茶，說酉初時前不需我在旁伺候，又囑咐我也小睡一會兒。夫人對我們下人真是體貼啊！奴婢回到房中，讓管家從卧房裡把老爺新做的鴿灰色長袍拿出來，老爺下午進衙議事時要穿。接著老爺也回到房中。管家伺候他更衣后，老爺就命我把王老爺領進來，隨後二人便一道走了。」


  「你是在何處找到王老爺的？」


  「回大人，在花園裡，他正賞花呢。」


  「沒錯，」管家叫了起來，「兩位老爺在廳上談過話，這碼事小人已跟大人您稟報過了。我家老爺請王老爺稍待片刻，他說要去跟夫人告辭、更衣。看樣子王老爺孤零零一個人待在廳里感到無趣，便跑到花園裡賞起花來。」


  「我明白了。是誰先發現屍體的，你還是養娘？」


  「大人，是奴婢。」養娘答道，「我將近酉時來這裡伺候，我……我看見夫人她就吊在那兒，就在那根樑上。奴婢就奔出去叫來了管家。」


  「小人立刻爬到椅子上，」管家接著說，「把絲帶割斷。養娘用手臂抱住夫人。小人把繩扣弄鬆，和養娘一起把她抬到竹榻上，可這時夫人已沒了呼吸，也沒了心跳。小的們拚命想把她救活，但已來不及了，便急忙跑到縣衙去稟報我家老爺。要是小人早點發現的話——」


  「你已盡了全力，管家。現在讓我看看。你說夫人在午飯時分還是歡歡喜喜的，直到王老爺來了，對嗎？」


  「是的，老爺。夫人一聽見小人報王老爺來訪，面色陡地變白，逃也似的退到廂房裡。小人看見她——」


  「你定是弄錯了！」養娘粗聲粗氣地打斷了管家的話，「是奴婢陪夫人從廂房到亭上去的，奴婢可沒發現她有何不快。」


  管家大為惱怒，正待張嘴駁斥，狄公把手一擺，簡短地說道：「你到門房查問一下，你家老爺和王老爺走後，下人們還放什麼人進來過，為何而來，又待了多長時間。快去！」


  管家匆匆忙忙地走了。狄公在桌旁坐下，他撫弄著長髯，默不作聲地打量著這個低垂著眼帘侍立在他面前的婦人，然後突然說道：「你家夫人業已身亡，你須將所知之事細細稟告我，以助本縣查明是誰逼她自盡。快講，為何王老爺的造訪會令她煩惱？」


  養娘恐慌地望著狄公，支支吾吾地答道：「大人，奴婢真的不知。奴婢只知道這十天來夫人曾瞞著老爺去過兩次王府。奴婢想陪她一道去，但方公子說——」她猛地停了下來，懊惱地咬著下唇，臉漲得通紅。


  「誰是方公子？」狄公嚴厲地逼問。


  養娘蹙起眉頭，額上現出幾道深深的皺紋。躊躇了一會兒，她聳聳肩，說道：「罷了，這件事遲早要露餡，再說他二人又沒違反禮數。大人，那方公子是個畫畫的，窮得叮噹響，又是個病秧子。他曾住在離這兒很近的一個小客棧里。六年前，夫人的父親，就是那離任的刺史大人，聘了方公子教夫人學畫。夫人那時芳齡二十二，方公子也是青春年少，風流倜儻，難怪他二人彼此看上了。大人，方公子可是個好人哪，他父親還是個有名的秀才呢！誰想他卻把家產都敗光了。」


  「這且不論。他二人可有不軌之事？」


  養娘使勁地搖搖頭，毫不遲疑地答道：「從來沒有，大人！方公子原想請人向老刺史提親。他雖一貧如洗，出身卻很顯赫，說不定老刺史會答應這門親事。可就在這時，方公子咳嗽得越來越厲害。他去看郎中，那郎中說他得了無藥可救的肺癆，年紀輕輕就會死去。方公子跟小姐講，今生他們倆難結秦晉，過去的一切就像一場短暫的春夢，他要遠走異鄉。但小姐懇求他留下來，她說他們倆仍是好友，一旦方公子病重，小姐也好就近照料。」


  「小姐嫁入胡府後，是否仍與方公子來往？」


  「是的，大人，就在這紅亭上。但他們倆只在白天見面，奴婢也寸步不離。奴婢發誓，方公子從未碰過夫人一根指頭啊，大人！」