第3章 隋亂：塞下曲(3)

  第3章 隋亂：塞下曲(3)

  作為族中末枝，平素就受族人排擠。丈夫迫於生活又從了行商這個賤業，讓族中那些長者抓了把柄在手。如果一切打點不周全，李旭進京城考試的美夢就會變成泡影。雖然當今聖上一再強調各縣送來的鄉貢[6]要唯才是舉，如果舉來的學子不中用，要追究地方官的責任。可不帶『貝』字的才永遠比不上帶著『貝』字的財頂用，況且上谷郡這麼大，官學里出類拔粹者又豈是自己家旭子一個。


  「香火錢我已經預備好了，若木二哥來尋我，不過是想趁我回來時打些秋風而已。」李懋叫著自己本家兄弟的字解釋道。「至於旭子考試的事情，後年應試，只能投考明經[7]，考取了也不過到地方上當個小吏。不如等上幾年，待加了冠[8]后，直接去考進士，出來后至少能作個縣令。一旦得中，也算咱老李家墳頭冒了青煙！」


  「可我聽人家說二十老明經，五十少進士！考進士雖然能當大官，可有幾個考上的？哪如考明經，一旦能放個縣丞、戶槽，不用自己伸手，每年就有百十吊舒坦錢送上門來」李張氏低聲分辯道。開科取士是先皇獨創的德政，這種不分家世背景全憑學問的取才方法讓很多像李家這樣的小門小戶看到了改變生活狀態的希望。雖然取中的機會非常渺茫，能進京之前，還要打點通郡、縣兩級官員的門檻。但畢竟讓人看到了機會，不像上一朝時非豪門大族子弟就沒有為官的可能。


  京城的考試種類很多，但最熱門的只有「明經」和「進士」兩科。前者熱門的原因是考取相對容易，背熟了幾本官府指定的書就能通過。而後者，則是因為一經考取，立刻聞名於天下，前途一下子就變得不可限量。其他的，如明算、明書等，因為門檻高，出路又少，所以基本問津的學子也寥寥。


  「正因為進士難考，所以才有前途！」李懋抿了口酒，情緒漸漸激動起來。「旭子書讀得這麼好，萬一真的高中了，族裡那些哥哥、嫂子們，誰還敢讓咱多交香火錢。衙門裡趙二狗、楊禿子那些幫閑，哪個再敢上門來欺負咱！」


  「那也得先過了縣學那關，楊老夫子雖然賞識咱們旭子，可他不管什麼事情。管事的劉老爺雖然答應幫咱們，但他畢竟是個官場上的人，不像做生意的，吐口吐沫砸個坑！[9]」說起兒子的前程，李張氏永遠比丈夫眼光看得獨到。管縣學的劉老爺向來名聲在外，收起錢時來者不拒，具體到辦事方面，則誰也分不清他心裡本著什麼原則了。


  「不會吧！」酒力相催之下，老李懋的額頭上漸漸冒出些汗來，喃喃地說道：「劉老爺去年收了咱那匹突厥馬，可只有四歲口呢！他還真的能光吃不拉，況且不看僧面看佛面，旭子怎麼說也是楊老夫子的記名弟子。」說到這，他把頭轉向李旭，有些著急地問道：「我走之前要你請夫子賜個表字，你向他求了沒有？他答應沒答應給你取字？」


  李旭年齡遠未及弱冠，此時求人取字未免太早。但那楊老夫子是地方上的大名士，由他取了字，則意味著與之有師徒之名份。今後別人即使想輕慢李旭，也得先考慮一下其師父的感受。


  「求了，師父賜字為仲堅。師父也建議我去考進士，前些日子他教大夥寫策論，把我的策論批了『義理通達，見識卓然』八個字，還給要我讀給所有同學聽呢！」李旭在一旁插言。他不太理解「明經」和「進士」的差別，心中最大的志向就是作個戶槽，可以讓父母和舅舅過幾天不受人欺負的安穩日子。只是覺得如果自己能晚考幾年，一則可以多幫著母親照看一下家業，二來也不必讓父親總是去給劉學究送禮。同窗們誰都知道劉學究是個只收禮不辦事的，只有父輩們實在，總是主動送上門去被他騙。


  「仲堅，不知道出自哪個典故。這楊夫子……」李懋緊皺著的眉頭少許抒展。當地最有學問的楊老夫子能親自為兒子賜字，就說明老人已經認可了與李旭的師徒名分。雖然這個名分是李家強賴上去的，但有了這一層關係，李旭被官府推薦的事情就多了一點希望。作為一個盡職的父親，李懋總是不惜一切手段為兒子綢繆。


  「把你舅舅上次給爹的好酒，你娘一直沒捨得開封那壇改天給夫子送去！對了，順便拿些塞外的蘑菇、干野味給你舅舅。雖然是杯水車薪，好歹能湊個上檯面的菜！」李懋猶豫了一下，低聲吩咐。


  「唉！」李旭高興地答應，突然想起了舅舅拜託自己的事情，小聲說道：「舅舅急需的不是珍稀風味，舅舅今天托我問您，說如果您回來了，就幫他尋兩張生牛皮。如果沒有牛皮，馬皮、驢皮也將就，他願意出合適的價錢買，官府催得急！」


  「皮貨我手裡倒是有現成的，不需要去別人家買。只是好端端的官府怎麼突然要起皮貨來？」


  「對了，忠叔說前幾日縣城裡的趙二當家曾上門來，問你幾時回，說咱們今年得多交五張生牛皮給官府。忠叔求了他半天，才改成了三張，臨走時還順手拎了兩隻蘆花雞去！」李張氏聽兒子說起生牛皮，也想起了自己家被征的稅外稅，低聲向丈夫彙報。


  「五張生牛皮？這趙二狗子發哪門子瘋，要那麼多牛皮幹什麼？難道縣太老爺家裡死了人，需要用來裹屍么！」李懋猛地一拍桌子，恨恨地詛咒。


  猛然間，夫妻兩個都白了臉，你看看我，我看看你，眼中儘是畏懼。


  雖然二人都出身於小戶人家，但多少也識些字，馬革裹屍的故事耳熟能詳。上谷郡臨著邊境，官府大規模徵收生牛皮，除了為出征將士準備鎧甲外，還能為得哪般。可眼下大隋國周邊能降服的外邦早降服了，唯一還敢鬧事的就是高麗。開皇十八年，漢王楊諒和大帥高熲曾經帶三十多萬人馬遠征高麗，據皇上自己說最後的戰果是高麗王俯首稱臣，但三十萬東征壯士能回來的不到三千。留在異國他鄉的二十九萬英魂中，就有李旭的哥哥李亮。


  那時候亮子剛剛束髮，和旭子一般的身材和面孔……


  第二天天才放亮，李懋就爬起來收拾東西進城。臨動身前從塞外帶回的貨物中揀了四張生牛皮，兩簍干菇、一捆牛肉乾，交到兒子手裡，命令：「給你舅舅送去，這幾天別去上學，家裡有事情要你做！」


  「隨便曠課，楊老夫子會生氣的！」李旭大聲抗議，見父親不理睬，又嘟嘟囔囔地補充了一句，「這兩天講的是策論，會試時……」


  「叫你去就去，哪多廢話！」李懋顯然心情不太好，豎起了眼睛呵斥。


  李旭不知道一向和氣父親為什麼發火，不敢再頂撞。把一干雜貨掛在了騾子背上，殃殃地跟在父親的身後出了家門。天還早，官道上十分冷清，秋風卷著早黃的落葉在半空中飛舞，繽紛的蝴蝶般映襯在淡藍色的遠山下，絢麗中帶著幾分蒼涼。


  「皇上可能又要打仗了，咱上谷兵向來名聲在外？」岔路口，老李懋看了看滿臉委屈的兒子，嘆息著說道。想想這些話遠遠超出了一個十四歲孩子的理解能力，苦笑了一下，打馬遠去。


  「打仗么？好事情啊？剛好從軍去立功名。」李旭看著父親越發蒼老的背影，不解地想。平素在縣學，曾經追隨越公楊素掃平江南的楊老夫子沒少提他自己當年的英雄事。每談起大軍過江后勢如破竹，把陳後主從井裡揪出來的壯舉，則揮掌拍案，整個人彷彿都年青了十幾歲。


  「大丈夫此生，當立不世功名，上則致君，下則衛民，若有利於國家，雖百死而不旋踵……」楊老夫子在眾少年面前，如是揮灑自己的輕狂。每逢此時，李旭等人也跟著如醉如痴，彷彿自己也變成了韓擒虎、賀若弼，跟在年少的晉王身後一道指點江山。從來沒想過以自己的身份和家世，若從軍亦只能為一個馬前卒，百死而不旋踵的機會每天都有，立不世功名的可能性比遭雷擊多不出多少。 想著想著，不覺來到了「有間」客棧門前。這幾年民間凋敝，尋常人家都是一日兩餐，客棧里上午尋不到生意，通常也不生火。出乎李旭意料的是，舅舅張寶生居然沒在客棧里準備食材，偌大個客棧空蕩蕩的，不見一個人影。


  「怕是在後院忙吧！」李旭站在門口等了片刻，牽著坐騎繞向了後門。客棧的後院就是舅舅的家，兩道破敗的土牆隔出一個空蕩蕩的院落。李旭順著后柴門向裡邊一探，剛好看見自己最怕見到的小妗子張劉氏。


  這張劉氏是遠近聞了名的潑辣女人，在家中待字到十九歲，四鄰無人敢問。其父母實在不得以才收了十吊錢的聘禮，把她許給了張寶生做填房。那時候張寶生的買賣正紅火，娶了一個比自己年青二十多的女子，捧在掌心都怕化了。劉大小姐過門后脾氣暴漲，很快嚇得來打秋風的親友鄉鄰不敢登門。可若不是如此，張寶生的客棧也挺不到現在。只是如此會當家的女人卻始終沒能給張家延續香火，害得張寶生總是想再續一房妾。每當他怯怯地把這個打算提出來，總是被張劉氏指著鼻子罵出門去。日子久了，他也只好斷了這個不切實際的念頭。


  作為一個讀書人，李旭自然不會看妗子順眼。孟子曰：「不孝有三，無後為大」，舅舅年齡還不算老，理當娶一個能生育的女人為他傳宗接代。但作為晚輩，這些『公論』他不能在舅舅面前提及，只好盡量減少與小妗子的碰面機會，以求「不見不知則無不言之過」的君子坦蕩。


  他不想見到自己的妗子，張劉氏卻彷彿心有靈犀。察覺到家門口有腳步聲，頭也不抬地斷喝道：「楞什麼，還不快幫我抓住這隻雞，耽誤了楊老爺定的壽筵，咱們可是要吃不了兜著走！」


  「哎，——哎！」李旭打了一哆嗦，這才發現自己的小妗一手拎著尖刀，正貓著腰和牆根的大公雞對峙。那隻公雞顯然知道大難臨頭，豎起雞冠，伸長脖子，咯咯叫著，左衝右突，試圖突破張劉氏的五指山。而張劉氏亦不是肯放棄的主兒，貓著柳腰，翹著豐臀，任挽起衣袖下的手臂被公雞啄得滿是血痕，就是死戰不退。


  看到此景，李旭推開院門。把長衫下擺挽起來向懷裡一紮，幾個箭步衝上前把公雞按翻在地。張劉氏見來人動作利落，不像自己家中的老不死。楞了一下，驚叫道：「旭官啊，我以為是你舅舅回來了。趕緊放下，趕緊放下，這怎是讀書人乾的粗活，老天會罰……」


  說著，從李旭手中一把奪過「俘虜」，蓮步輕移，三步兩步竄到院子中事先挖好的土坑邊上。蘭指慢攏，將公雞的脖子勾到翅膀下，把雞翅膀，雞脖子握在一處，另一隻芊芊玉手輕輕一抹，利落地將公雞了帳。


  血「噗」的一聲噴了出來，剛好落入張劉氏面前的一個陶盆里。片刻間，雞血放盡，張劉氏將公雞向土坑裡一丟，伸手探向身邊另一個裝著雞的竹籠。「旭官啊，你自己找水喝，別客氣。十八里店楊大官人家擺壽筵，著落你舅舅安排酒菜。他一早就出門張羅時鮮去了，估計馬上就能回來。學堂里今天沒課么，還是楊老夫子又出門撒酒瘋去了，扔下你們不管……？」


  張劉氏一邊殺雞，一邊問。手腳甚是利落，頃刻間，土坑裡已經擺了四具屍體。


  「我爹回來了，讓我送些蘑菇、干牛肉過來！」李旭不忍心聽妗妗繼續糟蹋楊老夫子的名聲，低聲插言道。


  「那敢情好，我正愁湊不足菜色呢。已經入了秋，哪裡找那麼多時鮮去？」張劉氏聞言，把尖刀向身邊的泥地上一插，跳了起來，快步奔向李旭拴在門外的坐騎。


  「還有四張生牛皮，沒硝過的。我爹讓我帶給舅舅……」李旭一邊從坐騎背上向下解禮物，一邊說道。那青花大騾被張劉氏手上的血腥味道所驚嚇，邊打著響鼻，邊拚命向後縮身體。


  「不是兩張么，怎麼是四張？」張劉氏驚問，不待李旭解釋，自顧拍手說道：「哈，這下正好，昨天我去賣草藥的老劉家串門，他家正為官府徵收生皮的事情發愁呢。我雪中給他送把炭過去，剛好順勢宰他一刀，報了春天你舅舅問葯之仇！」


  說完，把血手在烏黑的圍裙上抹了幾把。拎起兩個牛皮卷，飛也似地去了。


  李旭哭笑不得，只得留下來替妗妗收拾剩下的爛攤子。才把土坑中的雞歸攏好，端起裝雞血的陶盆正準備收進廚房裡，聽得門外一串尖利的大笑，妗妗大人已經做完生意趕了回來。


  「這怎麼使得，你是讀書人，不該干著粗活。讓老天爺知道，會降罪我的，放下，放下！」張劉氏嚷嚷著，劈手奪下陶盆。叉腿向胡凳上一坐，揪起衣角擦了一把汗，喘息著道：「那個天殺的劉老蔫婆娘，我給她送皮貨上門，救她一家大小性命，她還好意思跟我討價還價。惹急了我，拔腿就走，她還不是哭喊著追了出來？呵呵，一百五十個肉好，白錢[10]咱一個不收！」


  說完，從腰間解下一個嶄新的麻布口袋，掂在手中，嘩嘩作響。


  「一百五十個肉好？還不要白錢？」李旭的眼睛立刻瞪得比雞蛋還大。他父親是個行商，平素雜貨的帳目他亦沒少幫父親計算。按大隋朝的行情，三文錢可以換半斗[11]糙米。即使是新皇發行的白錢，一張生皮也賣不出五十文的價格。用兩張生皮換人家一百五十個肉好，這已經是典型的趁火打劫行為了。為人雪中送炭的話，也虧得妗妗好意思說出口。


  張劉氏見外甥臉色瞬息萬變，立刻「明白」了其中道理，不情願地解開錢袋，用蚊蚋般的聲音嘟囔道：「你爹千里迢迢送塞外販貨，照理兒本錢也應該收回的。塞外皮子賤，又是沒硝過的，看著挺大，其實不禁用。給你二十個肉好，不知道夠還是不夠？」


  看了看李旭慢慢露出怒氣的臉色，張劉氏語調漸漸變冷：「要不，我給你加到三十，再貴，咱可就傷了親戚顏面了！」


  「留二十個給你做脂粉錢，剩下的還給旭官！」一個聲音冷冷地從門口傳了過來，把張劉氏和李旭俱嚇了一跳。