第419章 當年師友盡豪英（5）
第419章 當年師友盡豪英（5）
但周應芳也不想拒絕二人。呂彰和李綰在太府寺任過職，被司馬光「重用」后，分別被提升為金部主事與倉部主事，大小也是個戶部的官員。周應芳要想與唐家爭奪對錢莊總社知事局的主導權，就免不了要儘可能的利用每一個與官府有關的資源。畢竟在這方面，周應芳有先天的劣勢，面對強大的競爭對手，他除了要發揮自己的優勢之外，盡量縮小劣勢也是必要的。
因此，呂彰話雖說得吞吞吐吐，周應芳卻已一口應承下來，笑道：「二兄之意，弟已理會得。不過二兄須得容愚弟安排一下……」
呂彰見他如此爽快，不由得大喜過望，便連一直在憤世嫉俗的李綰，這時也面露喜色。便見呂彰連忙抱拳謝道：「如此多謝賢弟。若我二人他日果真能有尺寸之用，必不敢忘賢弟今日之德。」
「這麼說卻是呂兄見外了。」周應芳笑道，「弟非為他，不過是敬服二兄的學識，若二兄得一展所學，實是國家之幸，小弟也與有榮焉。從私來說，二兄若能恢復交鈔之信用，非止是小弟，連大宋所有開錢莊的，都要為二兄立生祠呢。」
他這話說得呂彰與李綰甚是受用，二人雖連聲謙讓，但得意之色，卻不免形於言表。呂彰笑道：「以我看來，賢弟能倡建錢莊總社，這份見識才幹，當世罕有。賢弟為何不肯為朝廷效力呢？」
周應芳假意嘆了口氣，「呂兄有所不知，弟卻是考不上貢生，命中注定沒有當官的命。」
呂彰聽他說得惆悵，正待安慰幾句，不料抬眼看時，才知周應芳是在開玩笑，便聽他又笑道：「不過，若大宋錢莊總社果真能成功，便給我個寺卿我也不換。」
「這倒也是。」呂彰哈哈笑道：「桑充國號稱白衣御史，若錢莊總社成功，賢弟卻可稱上『白衣計相』了。不過……」
「不過什麼？」周應芳猛地聽到這個轉折，心裡不由一緊，臉上卻裝得若無其事般問道。
「我們聽到一些不好的流言。」李綰接過話來，道：「張天覺正籌劃著改革交鈔局。有人說他是得了石相的授意，我看這事也假不了，張天覺是石相公的親信……」他二人既得周應芳許諾，二人向來自命清高，甚少受人恩惠，這時不免就想要投桃報李，竟爭先恐後地主動向他透露消息起來。
「改革交鈔局？」周應芳不覺愕然。
呂彰點了點頭，壓低聲音道：「具體情形也沒有人知道，有人說，石相要向錢莊徵稅；也有人說是征什麼準備金……」
「徵稅？準備金？」周應芳臉上強作鎮定，心裡卻早已七上八下起來。
「應當是叫存款準備金。」李綰不太確定的補充道，「我與呂兄已討論過許多次，始終不明白這個算是什麼？若是旁人，我們多半會以為是巧立名目征雜稅，但既是石相提出來的，只怕不會這麼簡單……只不過我和呂兄都有個不好的感覺，只怕這次交鈔局改革，和賢弟的大宋錢莊總社，脫不了干係。」
「這……這如何可能？」周應芳乾笑道，有點不敢置信。雖說大宋錢莊總社因為要選知事局知事，業已無法保密，一兩日間便迅速成為汴京街頭巷尾的大事，但石越又不是神仙，錢莊總社甚至還沒有正式成立，怎麼可能這麼快就會有針對錢莊總社的舉措？
「這個亦不過是我和李兄私下裡揣度罷了。」呂彰笑道，「許是我們太杯弓蛇影了。」
李綰卻冷冷說道：「若是唐家去賣乖討好呢？反正我聽著這名字，便覺得其中有玄機。」
「唐家？這……」周應芳將信將疑，不知道為什麼，雖然他並不知道那個什麼「存款準備金」究竟是什麼，但心裡卻也直覺地感覺這個東西和他的大宋錢莊總社之間，一定有著千絲萬縷的關係。
他愈想心裡越是不安，正待旁側斜擊再打聽點消息，卻見管家急急忙忙走進來，遞過一張名帖，稟道：「員外，曹家小員外來了。」
周應芳看了一眼廳中的珍珠座鐘，這才想起他還約了曹友聞談事情，忙吩咐道：「你先請曹員外到花廳里坐。」
「是。」管家答應了，正待退下。呂彰在旁卻是留上了心，心中一動，忙叫了聲「慢」，那管家方遲疑，便聽呂彰對周應芳笑道：「這個曹家小員外，可是在界身巷一擲千金的曹允叔么？」
「正是。」周應芳笑道，「原來呂兄也知道他。」
「他如今是汴京有名的人物，我怎能不知道。」呂彰又笑著試探著問道：「這曹允叔和賢弟也是舊識么？」
「這倒不是。」周應芳搖頭笑道，「他來找我，其實是為了他界身巷的事——呂兄、李兄，如今還真是人心不古，界身巷裡的買賣，原本都是實貨交割的，但這年頭卻有些人，總想著一夜暴富，有些人以為交鈔一定會被廢除，便在界身巷用交鈔不顧一切地買東西……」
他說得這麼前言不搭后語的，呂彰和李綰都是一頭霧水，周應芳瞅見二人表情，忙又笑著詳細解釋道：「界身巷的牙人過去交易，通常是有貨的一方驗貨，出錢的買家通常只會看看財產證明，交了保證金，簽了契約，只是防萬一要有人想毀約，便可以拿這些來賠給賣家。而且界身巷以前為了方便大宗交易，也有慣例，雙方在界身巷成交后，可以遲些天兌現貨物交割，為的也是方便大宗的買主有時候要有個時間去籌錢。這中間便是界身巷的牙人做雙方擔保，短則三五天，長則半個月、一個月，都是雙方的牙人們商量好了，幾十年來從未出過什麼差錯。行商之人，講究的便是一個『信』字，哪有人會自毀聲譽呢？背信棄義的商家，別說以後進不了界身巷，便是同行也會看不起他，不願意和他打交道——可如今卻是世風日下，有些人便千萬百計地鑽了這個漏洞來牟利。這次便頗有些人，拿著身家性命，去賭交鈔撐不了一個月就要被廢除，這些人在界身巷瘋了似的用交鈔買貨物，導致交鈔價格在界身巷一路狂跌，幾天之內形成廢紙。有些人則在漲漲落落間買進賣出，賺取差價，其實他們手裡什麼都沒有。界身巷有些牙人為了那阿堵物，也故意睜一隻閉一隻眼。本來前段日子這些人也的確獲利不少，不過這次卻有幾個人栽在了這曹家小員外手裡……」
周應芳說到這裡，有些幸災樂禍地笑道：「黃金買賣交割，界身巷的慣例最遲是五天。那些人沒想到這五天之內，交鈔雖起起落落，但總體來說卻是不跌反漲，而且這次曹允叔進場交易，正是交鈔被視為廢紙的時候，他手腕雖然不夠精到，但時機太好，涉及的交鈔也有上千萬貫。當日和曹允叔打擂台的，其實也就是四五個人，據弟所知，其中至少有三人因為錢莊發覺他們債務已高於資產，不肯再借錢給他們，他們籌不到足夠的交鈔交割，已經虧得傾家蕩產了。曹允叔來見弟，便是為了這事，界身巷的抵押金，一向都是存在敝號的，這三人中有兩個還貸了敝號的幾萬貫交鈔，雖說如今交鈔還是不值錢，但依大宋的錢莊法例，錢莊與他們的債務在先，是有權先追討債務的，他們須先還了敝號的錢，才能再還曹允叔的錢，可這三人欠著好幾家錢莊的錢，若果真按著錢莊法例，他只怕一文錢也拿不著了……他這番來見弟，也是為了撕擄這事。」
「我還以為曹允叔這次賺了上千萬貫呢。」呂彰笑道，「這麼說來，原來沒這麼多。」 「不知道他到底是運氣好，還是運氣壞。」周應芳淡淡說道：「曹允叔進場的時候，許多界身巷內大名鼎鼎的人物，要麼早已收手，要麼還在觀望。他沒碰到真正的對手，據小弟所知，還是有不少人對交鈔的前景很悲觀……不過，果真到了那樣的地步，我們這些開錢莊的，都是在劫難逃，所以我們也沒得選擇。」
「賢弟不必杞人憂天。」李綰撇了撇嘴巴，極傲然的說道。
呂彰也自信滿滿地笑道：「只要石相能用我等之策，必能挽狂瀾於即倒。」說罷，又道：「賢弟亦不便叫那曹友聞久等，我恰也極想見見他，不知方不方便……」
「這又有甚不方便的。」周應芳不由笑道：「聽說這曹允叔與石相公府上的陳子柔先生是莫逆之交，這說不定便是天賜良機。」
呂彰那點心思，被周應芳點破，臉不由得又紅了。他偷眼看周應芳，卻見他似是無心之語，竟是在心裡長出了一口氣。
「在下不知周員外今日有貴客在，多有冒昧。如此，在下還是改日再來拜訪罷。」曹友聞與王六丈見著和周應芳一道出來迎接他的李綰與呂彰，不由都愣了一下。
「是在下多有怠慢，要請曹員外恕罪才是。」周應芳抱拳笑道，一面留神打量聞名已久的曹家小員外，便見這曹友聞膚色黝黑，身材也不甚高大，相貌平平，只覺和自己想象中的曹友聞大不一樣。一面卻不忘介紹道：「這兩位……」
「李大人，呂大人！」曹友聞不待他介紹，已先躬身揖禮，打起了招呼，一面道：「李大人和呂大人前幾天在白水潭辯論，在下恰好也在。二位大人見識過人，在下十分敬服。」
「豈敢，豈敢。」呂彰和李綰言不由衷地謙遜著，心裡卻不由得頓時對曹友聞平添幾分好感。
周應芳卻笑道：「既是如此，那便更好了。不瞞曹員外，李大人與呂大人卻是聽說員外要來，特意留下來，想見曹員外一面。」
「周員外說笑了。在下又有何德何能，二人大人怎麼會知道區區。」
呂彰笑道：「曹員外在界身巷做的事情，只怕連幾位相公都知道了。我們又怎會不知道呢？若無員外出手，交鈔還不知是何等局面。」
「這可是貪天之功了……」曹友聞話未說完，周應芳已打斷他的話，笑道：「諸位，便是一見如故，也沒有站在門口說話的道理。這豈不讓人笑話我這主人不懂禮節么？這位想必是王先生罷，久仰了。來，曹員外請，王先生請了……」一面笑著將眾人請進廳中。
待敘了賓主之位坐了，周應芳便又對曹友聞笑道：「在下這次請曹員外來，其實也是為了界身巷的事……」他見曹友聞拿眼去看李綰、呂彰，又笑道：「曹員外不用擔心，李大人、呂大人非尋常儒生可比，不介意聽我們談這些阿堵物的。」
曹友聞與王六丈不由相視一笑，知他誤會，也不解釋。接著周應芳的話頭，笑道：「在下聽下人說，周員外願意談談那兩家債務的事……」
「在下請員外來，便是為此事。」周應芳注目曹友聞，含笑道：「在下一直以為，咱們做生意的，總要講個和氣生財，不為己甚。這事於情理上，若叫員外一文錢也拿不到，實非做生意的道理……」
周應芳的話，曹友聞自是一句也不信。便是廟裡的菩薩，要普度眾生也未必便輪到他曹友聞了，何況周應芳一不痴二不傻，平白無辜有錢不要非要送給他？他來見周應芳，卻是有他自己的打算，不過順便也來看看周應芳葫蘆里賣的什麼葯。只不過他卻沒有想到，與周應芳的會面，竟然平空就多出了兩個不速之客來，且都還是朝廷的官員。
這樣的情況出現在汴京，雖不能算是很失禮，但卻多多少少表露出了周應芳對他的輕視。不過，這種無奈的現實，曹友聞早已體會過太多遍了。他心裡依然會惱怒，但卻不會讓情緒左右自己的行動。一個出色的海商，應當比常人更珍惜利潤的寶貴。因為他們的一生，都是在用生命換取利潤。
曹友聞早就知道，雖然都是商人，但本土的大商人卻大多看不起海商。因為海商每次出海，都是冒著生命危險去掙錢——這是絕大多數家境殷實的商人都不願意去做的，更不用說普通人家——真正出海貿易的，在本土商人眼中，都是些窮困潦倒的破落子弟、幻想一夜暴富的無賴潑皮。所以，即使唐家這樣的家族，雖然要常年和海商打交道，但是論到出海貿易，卻始終只佔著微不足道的份額。要知道，出海貿易並不是東家只要坐在國內買船募人就可以的，倘若東家或者東家的家族中沒有得力的人經常親自出海，那被船長和水手們坑得傾家蕩產，也不是奇事。在海上營生的人，即使是正正經經的水手，也比常人更加蔑視道德法令。而且，海商們要打交道的也是低人一等的蠻夷，除了海上的風浪外，更要面對許多讓人聞之色變的疾病……因此，特別在北方宋人的心目中，絕大多數人都相信，真正好人家的兒女，是不會願意干這營生的。本土的商人，一方面固然喜歡海商帶給他們的利潤，羨慕海商腰纏萬貫；另一方面卻也看不起他們，在心理上輕視他們。這種心態，倒和汴京的官員看不起海外的官員是一樣的。
象周應芳，曹友聞甚至根本不知道對方是故意輕視，還只是一種自然而然的行為——也許在周應芳心裡，他根本就不認為自己有意怠慢了曹友聞！而這種心態，才是最叫人無奈的。
不過，這種在禮節上受到的輕視根本不算什麼。真正叫曹友聞困擾的，還是呂李二人的在場，讓他一時拿不定主意是否應當開誠布公的和周應芳提起自己的計劃。
這時候，曹友聞也只得耐下性子，裝出對那筆債務很感興趣的樣子，和周應芳敷衍著——這兩筆債務雖然表面看起來數額龐大，但若為了這個鬧到開封府，姑且不提那極低的勝算，只要想想因此會與汴京的錢莊行會結下怨仇來，曹友聞也不會去做這種得不償失的事情。
他耐心地聽周應芳繞著圈子和自己談論著這筆債務分割，故作親切的談起自己在杭州讀書時的所見所聞，表示自己對海商的理解與親近，又說到雙方都是由讀書人轉而經商，講起西湖學院和白水潭之間的種種趣聞，不動聲色地拉近著他和自己之間的距離，然後一面表達著對曹友聞在此事上的遭遇的不平，一面又委婉的抱怨經營錢莊的困難與委屈，間雜著還不忘和李綰、呂彰討論幾句錢莊法的得失。