如嬪潰敗(「是。」外頭的宦官拱手，...)
行宮北側, 蘊福閣里死氣沉沉，一片蕭索。南宮敏最初得封少使的時候，自己從太妃身邊帶過來的婢子也好、尚儀局新撥過來的宦官也罷, 都還存著幾分鬥志。因為誰都知道她和皇帝舊日的情分，更知她還能回來, 便說明皇帝仍舊對她有意。
只要皇帝對她有意, 一時間的位份高低就算不得什麼。身邊的人都盼著她能東山再起，他們跟著雞犬升天。
但眼下進宮也有三個多月了，皇帝根本沒來見過她。宮人們私下裡還聽說呈去皇帝跟前的綠頭牌里根本沒有她的名字，這必不是尚寢局膽大包天私自撤去的，要麼是皇帝的意思, 要麼是太后和皇後為止，而皇帝默許。
這樣的局面讓宮人們都失了心氣兒，雖敬畏著她背後的庄太妃，不敢怠慢她, 一個個也都臊眉耷眼起來, 都好似丟了魂似的。
卧房裡, 南宮敏做著針線活, 一針針地在錦帕上綉著一對鴛鴦。她的綉活極好，繡起來也快, 近來卻偏願意慢條斯理地綉，借著綉活讓自己平心靜氣。
致哥哥一時不見她，她不怕；嵐妃、婉修儀她們個個都踩她, 她也不怕。她能熬得住, 宮裡不論善惡, 只有輸贏，她能熬到贏的那一天。為了那一天, 她什麼苦都能吃，什麼事都敢做。
噼噼啪啪，珠簾輕響了一陣。思蓮從影壁後走過來，朝南宮敏福了福：「娘子，愉賢儀來了。」
南宮敏沒抬頭，嘴角勾起的笑有幾分嘲意：「這是得空了？」
她進宮這些時日，盈蘭都不曾來走動過。她估計盈蘭是將她忘了，得了寵便想與她斷了來往。這也說不上出乎意料，在宮中這麼多年，沉沉浮浮的事見得多了。盈蘭若能不幫著旁人也來踩她一腳，就算不錯。
可今日，怎的又來了呢？
南宮敏抬眸看向思蓮，擰著眉頭道：「還不快請進來？以我如今的身份，得罪不起人。」
思蓮一福身，忙匆匆去請。盈蘭很快就進了屋，獨自一人。南宮敏察覺到她進來就放下了手中的綉活，面無表情地起身要見禮，但盈蘭先她一步跪了下去，俯身一拜：「娘子安好。」
南宮敏身姿一頓，不安的心也隨之落下。她穩穩地坐回去，睇了眼思蓮，口中道：「賢儀娘子這是做什麼？叫旁人見了去，倒是我的不是了。」
思蓮會意，當即上前去扶，笑說：「娘子快起來，我們娘子也想您許久了。娘子請坐，陪我們娘子說說話。」
她一壁說，一壁半推半扶地讓盈蘭坐去了茶榻另一側。盈蘭神色有些拘謹，南宮敏瞧出來，就讓思蓮也退了出去。待得房門闔上，南宮敏睃著她，不咸不淡道：「我還道賢儀把我忘了。」
「娘子恕罪。」盈蘭低著頭，一改平日的活潑，「娘子得封那日，奴婢便想過來拜見。但經了小產一事，身子實在不濟，只好聽太醫所言多安養了些時日。」
她言辭懇切，南宮敏的神情舒緩了幾分，輕聲一喟：「我知道你也不易。現下如何了？可養好了些？」
「沒什麼大礙了。」盈蘭輕咬嘴唇，「只是……太醫說不能再有喜了。」
南宮敏神情一顫，低下眼帘。
這一環是她們失算了，她們都沒料到太後會這樣狠。寧可少個孫兒孫女，也不肯讓她們生。
她又嘆了一聲：「宮裡這種事並不少見。若自己沒福氣生，日後養個別人的孩子也是一樣的。」說著頓了頓，「柔淑容那邊，到底是什麼情形？」
盈蘭一聽就搖了頭：「奴婢前些日子與她相見次數也不少，但她在聖駕面前滴水不漏，懷瑾宮管得也厲害，伸不進手去，一點扳倒她的機會都沒有。」「這不稀奇。」南宮敏淡漠道，「到底是尚儀局出來的人，約束宮人最有一套。我也沒想憑著這些日子就扳倒她，來日方長，總會有破綻的。倒是皇上那邊……」她偏了偏頭，目光定在盈蘭面上。
盈蘭的秀眉一下緊鎖起來，眉間直添了兩道深痕：「奴婢試著提過，皇上卻不願多聽。不止是奴婢，就連……就連柔淑容也開過口……」
這是她們失算的另一處。南宮敏原本覺得難處在於進宮，在於太后、榮妃、柔淑容。只消她能進宮，一切就都能迎刃而解，皇帝必會重新回到她身邊。未成想這進宮沒花多少力氣，皇帝的心思卻反倒不受控制，弄得她進宮這麼久都見不著聖顏。
從小到大，她第一次覺得面聖原來是這樣難的事。明明同在一座皇宮之中，她也能分毫見不著他的影子。
這樣的挫敗讓她胸中煩悶，思量了良久，告訴盈蘭：「得空時幫我去尚儀局走動走動，問問有沒有伶俐的宦官。有位許典儀是與我相熟的，你找她便是。」
「伶俐的宦官……」盈蘭想了一想，略顯出幾分遲疑，「以娘子如今的情形……身邊怕是不好額外添人。若是有用，不妨放到奴婢身邊去？免得再給娘子招禍。」
「你倒不必這樣擔心我。」南宮敏笑一聲，「我敢提，便有法子讓人挑不出錯。再說，那個嵐妃……」
想著嵐妃前些日子的趾高氣昂，她挺了挺脊背：「一個素日無寵的賤婦，空有個妃位罷了，也不敢鬧得太過。」
盈蘭聽她這般說，才安了些心。心下記住這事，過了兩日，尋了個空閑的日子，將那位許典儀請到了房中喝茶。
那日的雨又淅淅瀝瀝下了大半天，下得讓人壓抑。但常這樣下一下雨也不是沒好處，雨水過後，各處雨水房舍都被沖刷得乾淨了一層。顧清霜喜歡看雨後草葉乾淨油亮的色澤，尚儀女官傍晚來拜見的時候，她正立在廊下，饒有興味地撫弄靠近迴廊的一株芭蕉的葉子。
尚儀不需她發話，就先將宮人們摒開了，接著便將今日所聞之事一一說與了她聽。
顧清霜優哉游哉地聽著，待她說完，眼皮才抬了抬：「許典儀？可靠么？」
尚儀女官低眉斂目：「她原本確是與南宮氏相熟，可也因著這個，南宮氏被廢出宮時她險遭牽連，是奴婢保了她一道。如今她再不敢私下幫南宮氏，今日愉賢儀那邊找她，她回去后便回給了奴婢。」
「只是……」尚儀忽而又露出幾分疑色，顧清霜睃她一眼：「尚儀有話直說便是。」
尚儀女官躬了躬身：「只是奴婢不知愉賢儀與南宮氏的瓜葛究竟有幾分，也摸不準愉賢儀究竟是有心幫她，還是也另有所圖。」
顧清霜聞言就笑了：「女官是個聰明人，所以寧可將這些事避得遠遠的，用不聞不問換一隅平安。」說著抬眸張望了一圈院中，見遙遙候著的人中有小祿子，就揚音一喚。
喚了兩聲，小祿子聽見，連忙躬身上前。顧清霜一指尚儀：「你將今日打聽到的事說給尚儀聽。」
小祿子回思了一下，即躬身道：「臣聽說敏少使身邊的掌事宦官曾敘，前些日子剛因敏少使想私自來行宮的事被嵐妃娘娘罰過。但算來也已過了半個多月，傷勢早平穩了。前天……前天不知是怎麼回事，夜裡突然發起高燒，熬到今日，丟了性命。」
尚儀女官聽得眸光一凝，顧清霜斂去三分笑意：「本宮原本摸不清她先幹什麼，在想她是不是想拿此事給嵐妃娘娘使個絆子。現下聽女官這麼一說，倒突然懂了，合著是想給自己宮裡頭換個用得趁手的人。」
尚儀女官的神色沉下去：「那愉賢儀便是一心在幫她的了。」
「這人，本宮原也是容不下的。」顧清霜無所謂地笑笑，「想來女官知道該怎麼做了。愉賢儀那邊，要好生應付著，人也要給敏少使挑好。機不機靈倒是其次，嘴巴緊才是最重要的。」
「奴婢心裡有數。」尚儀躬身，「先告退了。」
「喝杯茶再走吧。」顧清霜說著又揚音一喚，「阿詩。」
阿詩離得倒不遠，喚了一聲就上了前來，客客氣氣地請尚儀去廂房。除卻備上上好的茶，自還有別的好處也備下了。
顧清霜記得自己剛受封那會兒手頭不寬裕，人脈也沒有，許多事辦起來都不方便。當時她還與阿詩衛稟細細琢磨過都有何處的人脈要趕緊籠絡起來，以備不時之需。
後來，時日長了，她位份也高了，又因一直得寵，手裡的好東西再也不缺。各樣人脈便也順水推舟地就漂了來，根本不必費太多力氣。
這世上，權與錢，果真永遠都是相輔相成的。
也正因此，走到最高那一步的人，才能這樣高枕無憂吧。 .
日子一轉又翻過幾十個日夜，這幾十日里宮中壞事不見，喜事到多。
首先是去年進宮的祥宣儀有了身孕。去年進宮的這幾位都不太出挑，一直聖寵寥寥，她能有孕實在是撞了大運。太后對這樣的事總是歡喜的，不及皇帝開口，太后就下旨晉了她的位份，封為淑人。皇后更賜了許多東西下去，囑咐她好好安胎。
到了七月末，眾人正準備回宮的時候，中宮皇后竟也有了。
皇帝從前沒立過後，宮中自也沒有過嫡出的孩子，這一胎便顯得尤為重要。一時之間不僅後宮，就連朝堂上都好一陣慶賀，人人都盼著皇后早日誕下位嫡出皇子。
為著皇后的胎，皇帝下旨暫且不回宮了，免得路上顛簸。原已收拾停當準備啟程的上下眾人便又重新在行宮之中安頓下來，準備歡度中秋。
中秋佳節，按照往年的例都是去太后那裡相聚，如今太后卻有意讓皇後去辦，多少有些助皇后穩固權勢的意味。
皇后便大大方方地將一應事宜都接了下來，又聞太后懶得見人，就吩咐嬪妃們當日一早去向太后磕個頭便可。午後再到她這裡聚一聚，先一併說說話，再各自游遊園。晚上的宮宴設在船上，她讓大家不必拘謹，也不必硬守什麼時辰禮數，瞧著時辰差不多了，亦或逛得累了餓了，便往船上去就是。
這個過節的法子倒讓人喜歡。用柳雁的話說，宮裡的日子枯燥無趣，逢年過節能和相熟的姐妹們一起說說話，便也算消遣了。於是幾人早早地就約好了這日要去行宮裡的哪處園子去逛，嵐妃還說已讓宮女釀好了桂花酒，那天可同飲一杯。
到了八月十五當天，皇后的淑寧園裡果然早早地就一片熱鬧，嬪妃們去向太后見過禮后，就三三兩兩的結伴而來。兩位公主、三位皇子也都由乳母帶到了。顧清霜進屋的時候，幾個男孩子正在屋裡風風火火地瘋跑，予顯一眼看見她，喊了聲「母妃」就撲過來，差點把她撞個跟頭。
「怎麼這樣瘋！」顧清霜蹲身，虎著臉在他臉頰上一捏，又看見乖乖坐在皇後身邊吃點心的二公主，教訓他說，「你瞧陶陶多乖，你跟人家學學。」
予顯喘得呼哧呼哧的，皇長子予昭嘻嘻哈哈地從後面抱住他，替他爭辯說：「陶陶那是剛瘋完，柔母妃沒看見。」
予顯即道：「就是的！陶陶剛瘋完！」
「你叫什麼陶陶！」顧清霜瞪他，「叫二姐姐！」
予顯這才發現自己跟著大哥叫順口了，一吐舌頭，轉身又跑了。
那邊正攬著二公主與祥淑人說著安胎事宜的皇后早已聞聲看過來，聽言笑出聲，朝幾個孩子招手：「都過來歇一歇。」
顧清霜上前見了禮，皇后朝祥淑人頷一頷首：「本宮昨日去瞧了，附近幾處的桂花開得都不錯，淑人可隨處瞧瞧。」這話說出來，便顯是有話要同顧清霜說。祥淑人會意，含著笑起身朝她福了福：「臣妾先行告退。」
顧清霜自也明白她的意思，見祥淑人離開，便去她原本落座的地方坐下。幾個被皇后招呼過來的孩子則也正往茶榻上擠著，然茶榻上的地方到底有限，中間還有方榻桌占著地兒。眼下坐著兩個大人，就難再容下兩個孩子。
皇后被三個男孩擠得身子一傾，便噙著笑喚乳母們上前：「帶皇子公主們去廂房吧。擠來擠去的，別再吵著淑容。」
幾個孩子都乖巧，聽言就不再擠了，都乖乖下榻，朝二人一福。
顧清霜禁不住地又說了予顯一句：「你乖一點，別太鬧了。」
予顯朝她做了個鬼臉就跑，皇后眼中笑意深深，目送他們離開，回過頭跟顧清霜說：「三皇子是最聰明的，皇上常與本宮誇他。」
這話若是從前說來，顧清霜聽便聽了。眼下卻不得不多提幾分神，謙遜躬身：「孩子鬧些便容易讓大人覺得是聰明，臣妾倒看他不如兩個當哥哥的好。便也不盼著他日後有什麼大出息，別像如今幾位瀟洒得過了頭的王爺一樣，時時給他的兄弟們添堵便是了。」
皇后笑容和煦，卻沒說什麼，執盞抿了口茶。
顧清霜是被她開口留下的，見狀就等著她發話。可她放下茶盞也並不說什麼，目光飄向屋外，怔怔出神。
顧清霜略微欠了欠身：「不知娘娘有何吩咐？」
皇後偏了偏頭，側頰被窗中灑下來的光束照得明亮。許是因為有了身孕的關係，她臉上的稚氣少了些，多了幾□□為柔美，開口將話也愈發柔和：「淑容知道么？本宮在閨中就聽說過你。那時本宮並不知自己會當皇后，是當趣事聽的。人人都說這位娘娘本事大得很，連皇上的青梅竹馬都爭不過她。明明是讓整個後宮都束手無策好幾年的主兒，卻進宮幾個月就成了她的手下敗將，灰溜溜地逃出宮去。」
這是顧清霜頭一回聽皇后說這樣的話，也是頭一回知道，原來自己在宮外都已這樣「大有名氣」。
一時間便頗有些不自在，她低著頭笑了聲：「傳言罷了，臣妾哪有那樣的本事。」
「本宮進宮之前，也覺得這傳言不真。」皇后的目光凝在她面上，「進宮后聽太後娘娘說了不少事情。現下，本宮依舊覺得那些傳言或許不真，但也並不全假。」
顧清霜神情一震，輕輕吸氣：「臣妾不知娘娘何意。」
「淑容別緊張。」皇后薄唇輕輕一抿，笑容隨之斂去，「本宮若告訴淑容，南宮氏今日得了與皇上『偶遇』的機會，皇上雖然不耐，也終究給了她三分面子，現下正在離得不遠的桂園裡說話，淑容怎麼想？」
顧清霜不動聲色之間，微微咬住了銀牙。
這事她是事先就知情的，尚儀女官按她的意思給南宮敏指了「合適」的人。中秋這日的安排又很有一些也要經過尚儀局的手，尚儀女官便可得知皇帝這一日的行蹤，事情就這樣透給了南宮敏那邊，南宮敏當然不會放過這個機會。
可她一時摸不準皇后如今問起這個是什麼意思，心中斗轉星移地思量著，姑且說了句場面話：「皇上念舊，念幾分與敏少使的舊情也是應該的。」
「皇上自是應該。若本宮有那麼一位青梅竹馬，本宮也忘不了。」皇后的羽睫低下去，鎏金的護甲撫過衣袖上的鳳紋，「本宮不明白的，是淑容的心思。」
顧清霜抬眸，正好迎上她的視線，她目不轉睛地看著她：「本宮若是淑容，就不會幫這曾害自己失過孩子的人重得聖寵。」
顧清霜的心弦猛地一綳，坦蕩地與皇后對視了一會兒，又慢慢平復下去：「臣妾知道太後娘娘不喜南宮氏，便是沒有那個孩子，也不會傻到去幫她。」
她不願開罪皇后，更不想開罪太后。
皇后既然肯直言相問，她便不妨表個忠心。
皇后聞言，目光卻一凜。眼中轉而沁出笑意，帶著幾分饒有興味的勁頭，上上下下地打量她：「你是怕本宮告訴太后，太後會怪你？」
顧清霜垂眸未言，皇后笑了聲：「可本宮與太後娘娘雖是本家，可謂一榮俱榮一損俱損，想法也並非全然一致。」
這話令人心驚，顧清霜啞了啞：「皇後娘娘慎言……」
「這不就是私下與淑容說說么？」皇后輕聳了一下肩頭，「淑容若去與太後娘娘說，本宮又不會認。」
顧清霜無言以對，皇后的笑容更輕鬆了些，慢條斯理地說起來：「太後娘娘是從先帝那會兒的腥風血雨里走出來的，眼下雖能安於頤養天年，卻也手段不減。她想宮裡人人都服服帖帖，個個都乖巧聽話。不夠聽話的，除掉便是。後宮而已，無傷大雅的玩意兒，南宮氏是如此，你是如此，甚至本宮和榮妃兩個作為她的親侄女，都是如此。」
這些道理，顧清霜也都想過，但由皇后這個被施家千嬌百寵養大的女兒說出來卻是不一樣的震撼。
顧清霜不禁兮兮地打量起她來，卻覺得看不透。皇后也並不避她的目光，反而笑意更濃了幾分：「你不必這樣看著本宮，這道理你也不是不懂。所以本宮只覺得……這後宮里的女人，個個都夠苦的。為了權勢地位、或是為了那個男人，無一都賠上了自己的一輩子，斗得無休無止。可轉念想來，我們這些互相為敵的女人才是同病相憐，得利的終究只有那個男人。」
「所以，本宮與太後娘娘的想法不一樣。」皇后這般說著，好似突然覺得累，便信手將護甲一一都摘了，丟在榻桌上，「本宮體諒你們要為了高位、為了寵愛去爭，可這樣的廝殺終究是不值得的。若要求太多，想來你們也不會聽，本宮只要求一件事。」
她的目光忽而變得有力，落在顧清霜面上，一塵不染又不容置喙：「柔淑容，你不許鬧出人命來。就算南宮敏她不是個東西，你也不能要她的命，否則本宮絕不饒你。」
顧清霜深深吸了口氣。她一時佩服皇后能這般大度豁達，甚至為自己的精於算計而有幾分羞愧。
但她不想應皇后的話。