第二章
雪珠子打在桂御所的千鳥破風屋頂上，沙沙作響，清脆地如同滾落的珍珠散了一地。殿外西風吹拂，天空竟然飄起了雪，下得密而急，宛若無數雪帳帷幕，將京都的天地籠罩於之間。遠處，千里黃雲低垂，天色晦暗，白茫茫得看不清窗外的景緻。此刻我想，近處的殿瓦上應該已是薄薄的一層輕白吧，就像妝粉撒落一般。
「這雪來的真是奇怪啊，都已經進入了三月，還下這麼大的雪……太不可思議了。」觀行院身著純色的袿單，上面印有銀色的團狀圖塊，顯得格外素雅。只見她搖著頭，嘆了口氣，看著坐在上座的我，接著道，「據說昨日江戶城也下了大雪，看來那關東……真是苦寒之地。」
我今日身著白色的小袖，紫色的單，外袴與單同色，不過其上還有銀絲鑲的菊紋，表著則是薄紫底印著的金菊圖案，外著一件山吹小袿，上面用白的色塊勾勒出一團團的八重表菊紋樣，紋樣里還有點點鑲金渲染，夜晚在燭火的映照下便會閃閃發光。手持繪有京都嵐山紅楓光景的褐漆扇骨雪洞扇，梳著「御垂髮」，後腦接著長添發，我端正地跪坐著。雖然我的頭髮已經夠長了，但是，還遠遠不夠。而這段長添發能使我的頭髮從視覺上自然地延伸至地上，乍一看，頗有平安時代典雅高貴的御所風之感。
「是啊，下雪了呢……」
我將雪洞扇置於身旁，拿出一直揣在懷中的鏡子，微微一笑，卻見面頰泛著淡淡的紅暈，也不知是被殿內的火盆熏的，還是今日的脂粉抹得過多。從手中的鏡里望去，竟有幾分喜感。
這面鏡子是帥宮送給我的，透過它，我第一次看見了我的模樣：那是一張瘦而長的臉，眉目和當今聖上有幾分神似，少了幾分女性的柔美，卻多了些許男性的英氣。鏡子的背面則是銀鍍的，上面還印有八重表菊的圖案，和我小袿上紋樣的形狀一模一樣。
我把鏡子重新置於懷中，視線轉向光線透進來的方向。
「下這麼大的雪，真是不知道會發生什麼事呢……」
不知為何，我的心裡，升騰起了一種不祥的預感。
幾日後，不知從哪傳來了一條消息，不僅是朝廷，就連我都大吃一驚。
就在三月三日那天，去年發起「大獄」的幕府大老井伊直弼於江戶城櫻田門外遇刺！
這絕對是令我們大家怎麼都沒有想到的事情，堂堂幕府大老，居然在光天化日之下遭人襲擊，甚至被割去了首級，在漫天大雪中凄凄慘慘地身首異處。又有誰曾想，水戶藩的攘夷派會為了報復這兩年來所發生的一切而鋌而走險，不惜一切代價也要置幕府的井伊大老於死地。
我也沒有多去想那位大老的死對我的影響會有多大，或許是我並不想過多關心政治的緣故，又或許是我對這些無端的爭鬥感到厭煩。但是，那時的我卻不知道，正是因為他的死，尊王攘夷運動進一步白熱化，使得幕府迫切需要與朝廷聯合，最終，我不得不成了「公武合體」政策的犧牲品。
「雪化了呢……」
我站在半合的門前，看著桂御所的庭院里積雪消融過後的景象，天空仍是灰濛濛的一片，好像被籠上了一層厚厚的紗，與冷冰冰的石磚地融為一體。
據說每到秋季的時候，禁里都會栽種菊花，秋菊的清香滿室，和著月見糰子和栗鹿子氣息，使得原本清冷的秋季多了一份生機，令人不禁為之沉醉。
而現在，本該是萬物復甦、草木生長的時節，卻一片肅殺、了無生機，像是要掀起萬里波濤洶湧，訴盡一切人間不快一般。
「又是一個遲來的春天啊……」
三月十八日，因著前一年江戶城本丸的火災與這次櫻田門外事件，朝廷將原本寓意著「庶民安政，然後君子安位」的年號「安政」廢去，改元「萬延」。
「豐千億之子孫，歷萬載而永延……」
經歷過安政年間的種種風雲變幻與跌宕起伏，所有人都希望接下來會是永久的幸福和富足，子孫世世代代相傳，綿延不絕……
然而這老天偏偏要捉弄人，總是不能順遂人願。
姍姍來遲的春風帶來了暖流，吹開了櫻花，遠遠望去，白的如雲、粉的似霞，美得攝人心魄。櫻餅的香氣夾雜著櫻花的芳香一齊飄散於空氣中，草木變得越發青翠欲滴，像是在向人們傳達春的消息。
我在單衣外將衵裝疊穿了三層，最裡面是一件萌黃色的衵，沒有任何紋樣，然後是一件紅色鑲著金絲勾勒的菊紋樣的衵，最外層是一件白底印著紅梅色與銀色相間的櫻花紋樣的衵。下裝則是一件紅袴，與衵剛好形成了鮮明的色彩對比，不顯突兀，反而多了一分跳脫。
「已經進入四月了吶……今天應該已經是十二日了吧……」
我從懷中取出那面鏡子，滿意地對著自己全身照了一遍。這身色彩，大概與春天是最配的了吧？我喜愛紅梅色，它比櫻的顏色略深一些，卻又不似火的顏色那般刺眼，反倒是多了些許柔和。就如同這絢爛、盛放這的櫻一般，代表著春的生機。
「和宮大人，你看，帥宮大人來了。」在我正出神時，觀行院忽然來了這麼一句。
我冷不防地一驚，旋即順著她視線的方向看去。只見一位穿著鳥子底銀紋直衣，頭戴立烏帽子的年輕男子正向桂御所這邊走來，他有著一張稜角分明的臉，嘴角微微上揚，那標誌性的淺笑讓我不由眼前一亮——確實是帥宮！隔了這麼久，今日，他終於來見我了。
只是……他今日似乎是孤身一人來的，並沒有帶任何侍從……而且他走得好像比以往更急、更快……
我不禁皺起眉頭，微眯著雙眼打量著他，那種奇怪的不安感又湧上了心頭。
他終於走近了，先是像鬆了一口氣似的大喘了一口，繼而又低頭向我與觀行院行禮：「在下熾仁，見過和宮大人、觀行院大人。」他沒有立刻抬起頭來，而是繼續保持著這個姿勢。
見他這般模樣，我心中暗叫不好，左手慢慢地將鏡子收於懷中，右手則捏緊了那把褐漆雪洞扇，勉強擠出了一絲笑容：「帥宮大人不必多禮，不過……你今日怎會如此失態？」
他聽我如此說，便抬起了頭來，正色道：「在下今日聽到京都所司代傳來消息，幕府已於四月一日向朝廷正式提出，和宮大人您降嫁將軍一事。」語罷，他看向我，目光裡帶著些許同情，好像是在看弱小的動物一般。
我一時愣在原地，好半天都沒反應過來。倒是觀行院搶先一步：「帥宮大人說的可是真的？那幕府，果然盯著和宮大人不放啊。」她略帶鄙夷地冷哼了一聲。
「千真萬確，關白大人已經知道了此事，正打算下個月就此事奏請聖上。」見觀行院臉色不好，帥宮急忙低下了頭，轉而向我道，「和宮大人不必為此憂心，聖上肯定不會應允此事的，畢竟這事不合禮法。」
聞言，我緊鎖的眉頭才舒展開來，露出了會心的笑容。
聖上一向行事保守，謹守祖制。就在洋人叩關，要求我們打開國門之時，聖上堅定地選擇了「攘夷」這條路，不斷強調要封鎖港口，將洋人儘快趕走。他的想法與一項提倡尊攘的水戶一致，卻又反對幕末的開國策略，因此給水戶下了一道密敕。沒想到，這竟成了安政年間動亂的由頭之一。
當然，那時仍然對政局了解不深的我是不會想到「攘夷」是多麼狹隘的路，而「開國」卻又是那麼先明的選擇。也不會想到，聖上即使對幕府的政策不滿，卻十分反對「倒幕」的行為。這一點便和日後的倒幕派大大不同。那時我只是知道，聖上與幕府的關係因為種種原因，似乎鬧得很僵。因此，他應該不會同意讓我降嫁關東的。
「帥宮大人說的極是，和宮也料定聖上不會同意此事。」
我對他報以微笑，想盡量笑得自然些，可是我的心裡卻在打鼓，誰也不知道聖上到底會怎麼想。
帥宮又笑道：「放心吧，和宮大人，有在下，沒有人會讓你怎麼樣的。」他向前又走了幾步，越發地靠近我，「和宮大人若不嫌棄，在下可以帶您在這附近看看。」
他想要拉住我的手，我下意識地躲閃，往後退了一步，仍平靜道：「謝殿下好意，但是，不必了，和宮今日需要好好休息。」話語里滿是客氣，我並不想因此而傷害了我們之間的情感。
「是這樣嗎？」帥宮饒有興緻地看著我，一挑眉，「那在下便明日再來。」他轉身要走，忽然，又像是想起什麼似的，丟下了一句話：「想搶走我的和宮大人的人，我絕對不會輕易放過！」不過，他並沒有再回頭。
我望著他漸行漸遠的背影，不由得笑出聲來，觀行院好像也被我感染了，只聽她笑道：「帥宮大人說的對，誰能搶走我們的和宮大人呢……我們的和宮大人可是這天底下最尊貴的女人之一……除了帥宮大人，又有誰能配得上她呢……」
春櫻爛漫，在晚霞的映襯下越發絢爛，一如我的笑靨。一切不出我所料，五月一日，九條關白大人向聖上遞交了幕府的請願書，三日後，聖上便下達了拒絕我下嫁的詔書，並讓九條大人向幕府的四位老中轉達：
「皇妹和宮數年前已與帥宮訂有婚約，而且和宮極不願離開皇城前往遙遠的關東生活，此事容后商議。」