第一章
池水清清，岸邊的堆石、出島、石橋和築山鑲嵌在青蔥的樹叢和柔嫩的綠草中紛紛映入池中，好似橋本邸內室的那幅屏風畫。微風吹起，池面泛起一圈圈漣漪，轉而又漸歸平靜。水渠之中的水，緩緩流淌，逐漸與池水融為一體。
冬已去，春將至。
但是這一切於我而言，卻仍是長夜漫漫。即使是東風乍起，卷著引千切的香氣入室，我也沒有絲毫胃口。傳聞像雪花一樣滿天飛，到處都在議論我——或許會下嫁幕府的公方，這彷彿是在朝廷未癒合的傷口上撒了一把鹽。
就在七日前，京都所司代酒井忠義派人去了橋本實麗大人的府上，據說是商談關於我下嫁那位將軍的事，具體談了什麼，我不得而知。但是有一點可以確定——商談的內容確是關於我的婚事。傳聞成為了事實，我的內心五味雜陳。
就在一年前的春天，宮中已經內定，我今年冬天就可與帥宮熾仁成婚。那位帥宮，與我自幼相識，也是位相貌堂堂、風度翩翩的貴公子，據說他很擅長詠和歌——或許這一點是遺傳了他的父親吧？我的和歌便是他的父親幟仁親王大人教的，雖然不敢和六歌仙相比，但我覺得已是極佳。
但是，不知出於什麼原因，我總隱隱覺得，帥宮給我以一種難以名狀的不安感。他很喜歡儒雅地笑，但是在我看來，那笑的背後好像藏著一把利刃，隨時會出鞘一般。我也無法描述我內心奇怪的感受……興許是我想多了吧？
兩年前發生了「密敕事件」，而在一年前，幕府的井伊大老又於江戶掀起了一場腥風血雨，弄得人心惶惶，怨聲載道。我並不懂這一切意味著什麼，或許，是有人想要違抗幕府的意思吧。但是，我從我的母親觀行院那裡還聽來了另一件事——
那也是兩年前的事了，幕府第十三代公方德川家定重病，他一生結婚三次，卻未留下一兒半女，因此繼承問題不得不提到檯面上。據說繼承人的候選人一度多達五人，但是最終卻只有兩人——一橋家當主一橋慶喜和紀州藩主德川慶福擁有資格。而慶喜因為上書表示堅決拒絕米國開國的要求而被人稱讚「英明」，十二代公方曾有意收他為養子，但由於慶喜出身水戶，不得不將他過繼到一橋家。但是對於家定來說，有這樣一個被人稱讚英明的「對手」存在，讓他感到很不快，因此他和他的母親都十分厭惡慶喜，他的母親以血統為由，大力支持德川慶福。幾乎就是在這時，面對各國的的催促，針對各國開國的要求的答覆迫在眉睫，於是家定任命了井伊擔任大老。這位井伊大老一直是堅定的開國派，而他堅定的選擇站在慶福一方，這無疑是南紀派的最強有力的一張王牌。命運的天平瞬間向南紀派傾斜，就在決定開國不久后，幕府便於當年夏天對外公布慶福為繼承人，並迎慶福進入江戶城。
這位慶福就是如今的公方，也是傳聞中要娶我的那個人。
觀行院每每提及此人，總搖頭嘆息：「一介關東武夫罷了，我的和宮怎麼可能嫁給這種人呢。」或許她和一橋派的人是一樣，總覺得這位公方得位不正。一橋派為此大鬧了一場，卻遭到了井伊大老的打擊。不過有一點卻是毋庸置疑，一向支持一橋派的天皇明確下達了旨意，承認慶福為幕府將軍，並命他改任內大臣，兼任右近衛大將，同時為源氏長者。如此看來，倒也沒有什麼可質疑的了。
「和宮！」
我正出神，聽到有人叫我，便回頭看去，是母親觀行院。淚水忽然順著我的臉頰流下，像秋夜的露水那樣涼，涼透我的心扉。視線模糊了，只能隱隱綽綽看到些許模糊的影像，我上牙死死地咬住嘴唇，努力不讓自己哭聲出來。我覺得頭腦漲的厲害，身體因痙攣而微微前傾，那淚水越流越多，好像永遠也停不下一般。我不敢再去想那傳聞是真是假，此刻我只想狠狠地大哭一場，我感到我的心，真的很累，很累……
觀行院急忙上前，摸著我的背為我順氣，語氣里滿是擔憂：「和宮大人，您怎麼了？可千萬不要太傷心啊。」
我終究還是無法止住淚水，勉強伸出一隻手來，想要扶住觀行院。觸及那涼涼的綢緞，我感到自己如墜寒窟，好像渾身都浸在冰水裡。我打了個冷顫，卻又覺得頭腦漲熱，血的味道在嘴裡蔓延開來，啊，我竟然咬破了自己的唇。
「聖上下詔了，您從今日起便可住到禁里的桂御所里。」觀行院看著我，她伸過手，緩緩覆上了我的手背，握緊我的手。
「聖上他……讓我搬進桂御所？」
我收起了淚水，眉頭微蹙，不解地看著觀行院。
聖上是我的異母兄長，我對於他的印象並不深刻，記憶中他總是身著黑色的御袍，一臉正色地坐在上座。我自出生以來就沒有見過父親，而他比我年長十多歲，在一定程度上我總是把他當成像父親一樣的角色。但是很多時候，他讓我感到的不是親近，而是萬分敬畏。每每此時我總意識到，他為君，我是臣。
這桂御所從前是四宮家之一桂宮的的府邸，但是自從我的兄長節仁親王殿下死後，桂宮家一直沒有當主，這桂御所便一直空著。
而這個時候，聖上下詔讓我住進桂御所……到底是因為什麼呢？對，一定是為了半年後我的婚事，到時候我就可以是帥宮的王妃了。聖上一定不會答應讓我遠嫁關東的，一定不會的……我們皇族自古以來就有傳統，皇女只會降嫁宮家和攝家，從來沒有降嫁武家的先例。聖上行事素來保守，一定不會打破傳統的。
觀行院扶著我向庭院的大門走去，我最後看了一眼橋本家的庭院，池水依然清清，方方圓圓的堆石、出島、石橋和築山以及蔥鬱的草木赫然映在其中，一切顯得愈發的朦朧和不真實，如夢般虛幻。
乳母田中藤以及幾位聖上派來迎接我的女官已在門外等候著，一見我，便跪下向我行禮：「見過和宮大人。」
我默然不語，只是在觀行院的攙扶下緩步向前行去，紅梅底綉著金絲菊花紋樣的袿長長地拖在身後，仿若驚起時光，掃盡一地鉛華。
那一天是安政七年二月二十三日，我告別了從小生活的橋本邸，搬進了御所。