第二十五章
橘町枝夢到了自己三歲的時候。
那時她還不姓津島，跟著母親姓橘。母女倆住在一棟不大的公寓樓里，母親做一些在家辦公的活計，依靠不多的收入和存款為生。
某天早晨，年幼的町枝還在迷迷糊糊睡著，大門突然被重重砸響。母親從廚房過去開門，然後門口傳來一陣嘈雜的亂響。
町枝瞬間被驚醒，睜開眼睛爬起來，迷迷糊糊喊了一聲：「媽媽？」
卧室之外，那些亂七八糟的聲音驟然一停，什麼東西撞到了地板。然後她的母親衝到卧室門前，在女孩茫然往下爬的時候，砰的一聲關上了門。
「町枝，」她在門外開口，語氣和平時一樣冷靜，甚至有種早已預料到了的漠然，「你在裡面自己數數，數到你不記得的數字之後，媽媽就放你出來。」
町枝：「……媽媽？」
很快，外面響起了這個年齡的孩子不能理解的聲音，夾雜著零星的對話。有個陌生的男人在質問，然後又像是在安撫。橘海夏的語氣則一直很冷靜，即使有一段時間變得有些走調。
町枝一邊數數，一邊忍不住去聽外面的聲音，但是又沒法真正理解。她只能聽懂兩人說起自己的名字，那個男人質問自己的母親：那個雜……那個孩子的父親是誰。
橘海夏說，一個無關緊要的人。
男人冷笑一聲，無關？無關緊要的人，能讓你十六歲就跟他上床，還給他生了一個孩子養到這麼大？
橘海夏也笑了起來：我只是想讓你噁心一下而已，津島先生。
後來，町枝數著數著，又睡著了。再次醒來的時候，她感覺到空空如也的肚子，聞到打開的卧室門外傳來烤麵包的香味。
她睜開眼，橘海夏踩著拖鞋走進來，身上披著沒系好的浴袍。剛洗完的頭髮裹在布巾里，不算溫柔但熟練地把她抱了起來。
町枝聞到母親身上熟悉的香味，下意識蹭了蹭。然後感覺自己被抱出了卧室，放在了桌旁熟悉的位置上。
她抬起頭，發現對面多了個陌生的男人。黑髮棕眸，穿著家裡來客人時換的浴衣。
陌生人打量了她兩眼，就像在看一個什麼玩意兒：「這個孩子……就是你用來噁心我的工具？」
工具？
雖然只有三歲，但這個辭彙町枝還是懂的。每次家裡有什麼東西壞了，媽媽就會讓她去床底下的箱子里，找一些叫做「工具」的東西。
她還是第一次聽到有人這麼稱呼自己。
再小的孩子，也能分辨出明顯的善意或惡意。橘町枝先看了眼母親，又不知道想起了什麼，低頭不說話了。
「那就這樣吧，海夏，」那個男人繼續說，「你乖乖跟著我，我就留這個小傢伙一命。」
橘海夏毫不意外：「哦？就這樣？」
男人靜靜看了她一會兒，最後突然嘆了口氣，露出一副溫和的表情：「不要怨恨我，海夏……你還有什麼要求的話，我們可以一條一條來談。」
之後過去了兩三年，橘町枝變成了津島町枝，即將進入小學。某一天，她在書本上讀到了一個陌生的辭彙，「等價交換」。
女孩皺起眉想了想，看著坐在床上啃指頭的津島修治。然後拿著書跳下床沿，去院子里找母親。
津島源右衛門難得回一趟老家的宅子，最近這半個月，她們母女倆算是多處了幾天。看到津島町枝拿過來的書，橘海夏對著那個詞沉默片刻，突然笑了一下：
「這個詞啊，就像町枝一樣。」
「媽媽？」
女人拿起旁邊盛著水果的冰碗，挑出一粒櫻桃餵給她，才慢悠悠地說：「現在津島家的町枝，不就是『等價交換』的存在嗎？媽媽用自由交換了你的命，你又用一場巧合的重病，換來了如今的姓氏。」
橘町枝似懂非懂地看著她：「……」
橘海夏沒有看她的女兒，望著院落邊角的天空，似乎想起什麼很久以前的事：「非要說的話，就連你的出生，也是媽媽費盡心思，好不容易才『交換』到的啊。」
……
……
「小枝？小枝？」
「橘町枝？」
「…………」
「唔嗯？」
橘町枝被熟悉的聲音叫醒，入目是同班同學擔憂的目光。
「……你好像有點發熱。而且，做噩夢了嗎？」
御翔櫻世蹲在她床邊，手上拿著替換的濕布，紫色的眼睛流露出關切。橘町枝有那麼一瞬間產生了錯覺，想起另一雙總在過去出現、微微泛紫的瞳孔。
「sug……」
少女話沒出口，突然清醒了過來，同時感覺到一陣強烈的眩暈。御翔櫻世以為她要起身，正開口阻止，就聽到小夥伴呻嚳吟著說：「好像……真的是發燒了啊。」
「不是『好像』，」御翔櫻世聽到她玩笑一樣的語氣，不知道該不該生氣，「聽五條老師說，你昨天直接燒到了39度，要不是橫濱現在這麼亂，早把你送醫院了。小咲被安排了其他任務，我過來的時候，五條老師正拎著個醫生給你吊液體。」
「……」難得聽到御翔櫻世說這麼多話，橘町枝有些驚奇地看了她一眼，然後才注意到關鍵詞：「五條老師？」
等等，「拎著個醫生給你吊液體」，這是什麼奇怪的畫面？
橘町枝還在緩慢地轉動大腦，那邊御翔櫻世已經摸出一隻體溫計，熟練地塞進了她嘴裡。
橘町枝：「……？」
「我今天早上才過來，現在還一知半解的，有事別問我。」御翔櫻世冷酷地說，「反正，五條老師好像挺生氣……我第一次見到他生氣的樣子，到底發生了什麼？」
橘町枝：「……」
本來想詢問自己的小夥伴，現在卻被對方一通反問的橘姓少女，頓時無語凝噎。
你看看我嘴裡的東西再說話！
而且，就算你這麼問我，我也……
她認真地想了想，好像自己也不算是一無所知。
嘴裡還叼著體溫計，橘町枝也不敢爬起來，只好從被子里伸出手，連筆帶劃出「手機」的動作。
御翔櫻世啊了一聲，跑到另一頭的桌子上拿了東西，然後遞了過來。
少女以一個彆扭的姿勢側過臉，按開手機的屏幕，掃了一眼上面的時間：
現在是下午五點，按照日期來看，自己昏睡了不到兩天。
前天早上，她祓除了那隻一級咒靈，然後對上那個姓上杉的咒術師。對方當時打算逃走，怕她追著不放，就以一整棟樓的師生作為威脅。
不過……橘町枝沒來得及開啟什麼道德二選一，五條悟就撕開「帳」闖了進來。
沒有當場去世真是萬幸呢，上杉先生。
關乎那名詛咒師的結局，橘町枝並沒有留下來確認。五條悟也奇奇怪怪的，帶她回到學校之後，就像自閉的貓一樣消失了。
之後……橘町枝想了想，睡覺之前有點頭暈，實際上是因為發熱嗎？
叼著的體溫計發出「滴」的聲音，在橘町枝伸手之前，御翔櫻世先一步動作，然後鬆了口氣：「三十七度剛過，再吃點葯休息一下，應該就沒問題了。」
「不用再吃藥了吧，」嘴巴終於恢復自由，橘町枝試圖掙扎，「發燒什麼的只是意外，估計是消耗太大造成的，我睡一覺就沒事兒了。」
「不可以哦。」有人在門口說。