羌笛-12
當范羌再次睜開雙眼時，已然身在一處溫暖的屋內，眼前是一個上了些年紀的漢軍老卒，鼻子里則滿是濃重的藥味。
「老天保佑，你可終於醒了！」
「我……」
范羌掙扎著打算起身，卻被面前的老卒立即阻止，示意其繼續好好躺在床上休養：
「你這瘦巴巴的身子骨沒想到還挺硬。居然還能活過來，也算是燒高香了。」
聽老卒如此說著，范羌瞅了瞅四周，屋內儘是些罈罈罐罐，想必為了救回自己這條命，也沒少耗費各種湯藥。
「我這是在哪？」揉了揉還有些迷糊的腦袋，范羌一邊努力回憶著昏迷前的記憶，一邊確認著自己的所在。
「當然是玉門關的軍營里啊，范大人。」
果然是回到玉門關了……
聽到這話，范羌頓覺更加踏實，之前的記憶也已逐漸恢復。多虧老天保佑，自己居然真的活著回到玉門關了。不過，轉念一想，范羌又立刻驚奇地問道：
「你怎麼知道我姓范？！你認得我？！」
「我自然不認得了。」
老卒搖了搖頭，轉而說道：
「不過，玉門關里倒是有幾個你過去的熟人與同鄉。也是你運氣好，否則，你那日被救回來時，穿著匈奴人的衣服、還一副披頭散髮的模樣，我們最初還以為你是匈奴人呢。要不是那幾人認出了你，加上新來的中郎將大人下令務必救活你，哪裡捨得用這麼多藥材把你從閻王那再拉回來啊。」
一邊說著，老卒一邊感慨不已。
「原來是這樣……」
范羌有些后怕地舒了口氣。自己身死是小，若是無法把漢軍同袍被被困疏勒城的求援消息帶回來，自己怕是死也難以瞑目。而老卒接下來的話，則更是讓范羌目瞪口呆：
「嘿嘿。而且，我不僅知道你的名字，還知道你千里迢迢穿過匈奴人的地盤來到玉門關，是為了什麼。」
老卒這時賣了個關子，卻又不緊不慢地幫范羌舀了一瓢清水，待幫其喂下后，這才繼續說道：
「如果沒猜錯，你也是來求援的吧？」
「這——？！」
看著一臉詫異的范羌，言中的老卒苦笑了一下，解釋道：
「其實，就在發現你的次日，咱們玉門關還緊接著收到了來自柳中城的求援。唉，可惜，那個傢伙就沒你這麼幸運了。聽說馬背山的那名信使身上插了足足七、八支箭，也不知其到底是怎麼殺出重圍、回到玉門關前的。是個漢子！只是遺憾，人沒能最終挺過來。不過，信函總是送到了。似乎柳中城的關寵校尉那邊，不日前遭到了匈奴人馬的圍攻，形勢緊急。所以，不難猜想，你們耿恭校尉所在的金蒲城，同樣也是匈奴人的眼中釘，自然免不了同樣被圍攻的狀況嘍。」
老卒絮絮叨叨地說著，平淡的語氣中，范羌卻似乎看到了簌簌寒風中城頭搖曳的火光，喊殺聲中那一波接著一波的箭如雨下，以及城頭堆砌著的無數屍首。而捉襟見肘的剩餘漢軍將士卻忙於迎戰一批批兇悍的登城敵軍，根本無暇收斂那些已被射成刺蝟一般的同袍屍身……
回想著當初金蒲城一戰的慘烈，范羌至今仍感到脊背一陣發涼。雖然范羌幾乎沒有身臨第一線，但是在城中目睹了一具具駭人屍首的慘狀，也足以令人連續做著一個又一個的噩夢。
而眼下，如果面前的老卒所言不虛，關寵所部的柳中城一旦遭到匈奴進攻，耿校尉他們恐怕也是凶多吉少了。即便新移防的疏勒城僥倖沒有遭到匈奴人的進攻，柳中城作為連接疏勒城與玉門關的中間樞紐，一旦失陷，疏勒城的處境也必將雪上加霜。即便朝廷及時派出援軍，長途赴援，走大路也須先經過柳中城的地界。若是此處要害屆時已被匈奴人掐斷的話……
想及此處，范羌再度打算坐起身下床，打算立刻去求見玉門關的守將，詳細稟明如今耿校尉他們危如累卵的兇險境況。不過，老卒再一次阻止了他，似乎能看出其心急如焚的原因，但卻慢悠悠地勸慰道：
「你先別急……聽我說……」
「形勢危急！我豈能不急？！」
看著眼前的老卒並不了解疏勒城弟兄們危機四伏的境況，范羌掙扎著說什麼也要立刻起身出門，可老卒的一番話，卻又令其停了下來：
「無論多急，你去見了中郎將大人也沒用。玉門關現在的守軍也僅夠自保，要派遣大批援軍前往西域解圍，必須由朝廷重新調兵遣將，召集大軍出關。沒有朝廷的命令，中郎將大人即便有心，卻也無能為力。」
「那……難道就這樣見死不救么？！」
范羌兩眼噴火，自己捨生忘死地趕回來求援，難道得到的就是這樣一個答案？！
看著心有不甘空著急的范羌，老卒的語氣卻依然平靜：
「你且先靜心休養。我聽說，中郎將大人已經決定，再過幾日，就要送你返回京師洛陽。屆時，由你帶著中郎將大人的信，當面向朝廷陳述西域戍守將士之危急狀況，豈不更能促使朝廷儘快派出援軍？」
「送我去……去洛陽？」
對於那個遙遠而又繁華的都市，作為一名邊地的無名之輩，自從多年以前，范羌便一直夢寐以求地可以去京師洛陽遊玩、見識一番。只是，沒有想到，多年的夢想成真之時，自己卻是以如此方式成行的。
看到范羌多少冷靜了一些，老卒緊接著說道：
「況且，中郎將大人現在也不在關上。這幾日那位中郎將大人已來看過你多次，每次聽你說著夢話，總是『援軍』、『援軍』地念叨個不停。大家都是戍守邊關，你的心情我們也都能理解。不過，這件事情的確急不得……」
看范羌終於在勸說下重新躺了回去，只是神情有些落寞，老卒嘆了口氣，也同樣坐回了旁邊的位置，開始自言自語地絮叨起來：
「說起朝廷新派來的這位護西域中郎將，聽說姓鄭。不過我也沒見過幾次，只是遠遠瞧著過幾回，比你還像個文弱書生，一點兒也沒有橫刀立馬的氣勢。不過，這段時間關外風聲日緊，他居然有膽量親自帶人出關四處巡視各處要害，倒也是個人物……聽說，其無論是在匈奴人那邊，還是在朝廷裡面，還都有些名氣。」
如此給范羌打了打氣后，老卒的最後一句話卻又不慎說漏了嘴：
「打起精神來吧！有你回去陳明情況，再加上中郎將大人的陳奏，此番赴援西域……倒是好歹還有一線機會……」
「一線機會——？！」
聽到老卒竟這樣說，隨即發覺有些不對勁的范羌立刻扭過頭來，疑惑地追問道。
「哦……嗨！都怪我這張老嘴……」
老卒尷尬地頓了頓，想到遲早隱瞞不住，索性坦言道：
「其實……有個壞消息，你還不知道。今天之所以只留下我這個老頭子在這裡照看你，就是因為其他人都忙另一件事去了。唉，說來也是西域的弟兄們倒霉，偏偏趕上這個時候，大家還都在討論，這次援軍怕是有些懸了。朝廷一年半載的恐怕根本不會不會管邊關的事情……」
聽著老卒不著邊際的話，范羌心中有了一股不祥的預感，不禁厲聲爭辯著，彷彿這樣就能將心中的那股不詳預感壓制下去：
「不可能！朝廷委任的戊己校尉，派軍駐守西域。如今西域危急，朝廷豈能如此兒戲、棄之如履？況且，對西域一向雄心勃勃的皇帝陛下，不是一直最為關切西域的軍情么？怎麼可能說不管就不管了呢？！」
老卒皺了皺眉，看著心急如焚、仍在據理力爭的范羌，似乎有些不忍心將接下來的話說出口，但是在范羌的追問下，還是只得說出了實情：
「唉——你還不知道，朝廷剛剛宣布進入國喪。我們也是這幾天才得到的消息。你應該也知道的，國喪期間，朝廷政務擱置，至於出兵之事，自然更是根本無暇顧及。」
「國喪——？！」
聽到這兩個字，范羌終於意識到了什麼，瞬間只覺如墜冰窟、渾身冰冷，甚至已聽不到老卒接下來所說的沉重消息：
「嗯，皇上他……前不久剛剛駕崩了……」
恍惚中，范羌彷彿看到了遙遠的疏勒城，仍在城頭望眼欲穿的同袍們，現在卻還不知道這個令人絕望的消息，想必還在滿懷希望地期盼著援軍的到來。
按照日期推算，若不是之前不慎被俘，自己本該已引著援軍往回趕了。可事實上，自己歷經千辛萬苦、如今才剛剛抵達玉門關。而那苦苦等待的援軍，卻還依舊遙遙無期……
想到同袍們還要在那荒涼的西域再繼續孤立無援地苦苦支撐下去，范羌無奈地仰天長嘆。原以為僥倖回到玉門關，老天終於開了回眼，卻沒成想，命運依舊是如此的殘酷。
往返一趟洛陽，又不知要白白浪費掉多少時日。即便朝廷答應發兵救援，范羌已不忍繼續想下去，已註定成為棄子的西域漢軍，還能否撐到援軍抵達的那一天……
……
數天後，身體剛剛恢復的范羌，便急切地請求踏上前往洛陽的新旅程。
身處返京的護送隊伍中，范羌不再有草原上逃亡時候的擔驚受怕、風聲鶴唳，身處大漢疆土，安全自然不是問題。可想到這漫長的求援之路仍舊遙遙無期，范羌的心情卻彷彿比在草原上時更加的沉重。
隨著護送的隊伍一路東進，沿途的城池與市集越來越繁華與熱鬧。看著這些曾飽受匈奴人襲擾之苦的城市與鄉間，如今皆是一片安寧，熙熙攘攘的百姓們，都是一副踏實而祥和的表情。范羌多少感覺到一絲欣慰，而心緒卻隨之越飄越遠，不知不覺得似已飄回了背後廣袤無邊的塞外草原。而隨著距離西域越來越遙遠，這種莫名的心緒反而更加得強烈起來。
情難自禁之時，坐在馬背上的范羌，忍不住再次小心翼翼地取出了妻子塔娜的那支羌笛。回想著自出塞以來的經歷，無盡的感慨中，范羌不禁又一次吹奏起了手中的羌笛。
伴著悠悠的東風，范羌的愁緒也仿若注入了笛聲之中，隨風飄回了其時刻魂牽夢繞的西域——
那裡有水草豐美的草原，有情深意切的愛妻，有凄涼荒蕪的戈壁，有烽火不息的戰爭，還有一眾堅守孤城、仍在等候著援軍的大漢將士……
（第五章《羌笛》完；下一章——《拜井》）
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