第53章
周氏很喜歡張桂花, 接下來的幾天始終桂花桂花不離口, 惹得李大伯道：「快去調碗桂花藕粉來給你們太太吃, 別餓著你們太太。「
丫頭們都捂著嘴低笑。
李大伯道：「三娘回來過年，你不曉得惦記自己侄女，老是提那個張小娘子做什麼？她雖然生得靈醒, 和三娘比起來還是差了點。「
周氏笑道：「官人又說胡話了。「
張桂花生得頎長冷艷，和杏臉桃腮、嬌俏標緻的李綺節相比, 又是一種風致，李大伯說張桂花不如李綺節, 完全是出於偏心。
曹氏也勸周氏：「三小姐瞧著漫不經心的，其實心思細著呢！這幾天家裡的大小丫頭, 婆子僕役，都得了寶珠送的禮物，連外頭幾個出遠門的都沒落下，顯見著三小姐特意吩咐的。太太當著三小姐的面誇張家小姐，三小姐難免會不高興。「
想了想, 又加了一句：「說句難聽的，三小姐只是太太您的侄女, 到底不是太太親生的，始終隔了一層。「
周氏有些愧疚，怕李綺節真的會和自己生分，這天便隨便找了個借口，來探望李綺節。
李綺節才剛洗了頭，正坐在火盆邊烤火, 見周氏進來，連忙起身。
周氏摸摸李綺節的手心，蹙眉道：「雖然在屋裡，也得多穿幾件衣裳。「
李綺節應了一聲，寶珠乖覺，已經取了件厚襖子過來，為她披上。
說了些預備過年的閑話，周氏搭訕著道：「前幾天寶珠做的那個雞蛋糕，難不難做？「
李綺節把半濕的黑髮挽了個鬆散的髮辮，笑道：「不難做，就是有些費糖。「
寶珠道：「不止費糖，還費油，費雞蛋，費麥粉，什麼都費，要是蒸花糕，能做一大籠呢！「
說著，把烘蛋糕的步驟一點一點說給周氏聽。
周氏聽得咋舌，皺眉道：「法子簡單是簡單，就是太浪費了，可憐見的，誰家捨得這麼吃？「
李綺節忍笑，周氏儉樸慣了，剩下的肉湯從不浪費，還能再煮一次湯麵吃，高糖高油的糕點，她是捨不得常吃的。
再捨不得，周氏還是吩咐寶鵲記住寶珠說的步驟，「好容易有個新鮮茶點是張大少奶奶沒吃過的，下回她再上門，就用這個雞蛋糕打發她，免得回回都是滴穌鮑螺。「
上個月李家又買了十幾個奴僕，周氏漸漸不再管灶間的事，不過糖、油之類的精貴東西，還是她親自管理。
說笑一陣，見李綺節言談如常，周氏放下心來。
不想李綺節沒有因為周氏厚待張桂花吃味，李昭節那頭卻鬧起來了。
李昭節和李九冬不是周氏生的，原本就有些敏感，加上家裡的僕婦喜歡逗弄小娘子，常常對姐妹倆說些「太太更喜歡三小姐，不喜歡你們兩個「、「張小姐生得真好看，太太拉著她的手不肯放，還說要認張小姐做乾女兒呢「、「太太有了張小姐，不要你們了「之類的玩笑話，一來二去的，李昭節當了真，竟然趁劉婆子不注意，鑽進後院，鬧著要跳井。
李家養著兩個小娘子，怕小孩子貪玩，後院的老井早就封了井蓋，還上了一把大鎖，只有周氏和后廚的婆子才有開鎖的鑰匙。
不過曹氏還是嚇出一身冷汗，一把撈起扒在井沿不肯走的李昭節，打也不是，罵也不是，自己先淌了一臉的淚。
周氏也嚇得不輕，把幾個平日里喜歡碎嘴的僕婦們訓斥了一通。
曹氏安撫好李昭節，等她睡下，走到周氏房裡磕頭賠罪，自責道：「都怪我一時大意，沒看住小姐。「
周氏一揮手：「怪不了你，以後誰在昭節和九冬跟前提起大姑娘，回來告訴我，管她是服侍多少年的老人，我們家是斷斷留不起的！「
下人們噤若寒蟬，自此再沒人敢提起李昭節和李九冬的身世。
恍惚間過了臘月，二十三當天，周氏領著李綺節、李昭節和李九冬，聚在一處看劉婆子她們切麻糖。
鄉下人家，每到年時，本族婆子媳婦，都要帶上自家炒好的米糖、芝麻，結伴去村裡的宗祠攪麻糖。李家只有一個大嫂子周氏，沒有妯娌婆媳，只得把幾個小娘子叫到一起，按著鄉下的規矩，女眷同聚，親自拌米糖。
灶間熬了一大鍋糖稀，爐灶里燒得通紅，紅糖、白糖、麥芽糖熬出黏性，咕嘟咕嘟直冒泡。這一鍋糖漿，要不停攪拌，牽扯出老嫩適宜的拉絲，把備好的米糖、花生、熟芝麻、桂花倒入其中，翻炒、攪拌均勻，整塊鏟起、倒入木盆之中，徒手攤得均勻，再蓋上一層木板，拿一根大木棒，跟擀麵皮似的，隔著木板來回不停碾壓。等糖塊壓實壓緊，再倒出來，鋪在乾淨簟席上，切成一塊塊麻糖。
切麻糖要趁著溫熱鬆軟時下刀，經驗老道的婆子拿著蒲刀，沿著麻糖，手起刀落，「咔嚓咔嚓」，眨眼間已經分出整齊的七八塊。
周氏坐在院子里看婆子們整治，說是親自拌米糖，也不過是走一個過場，無須她親自動手，只需趁著翻炒的時候，幫著把熟芝麻撒在大鍋里就行。周氏平日里會親自為李大伯做飯熬湯水，熬糖稀卻是做不來的。熬糖稀需要時時刻刻注意火候，火旺了糖稀發苦，火小了不成型，只有力氣大的婆子能熬出好糖稀。
滿院子都沉浸在一股強烈而馥郁的甜香之中，丫頭們都在偷偷咽口水。
別人還尤可，素來最愛甜食的李子恆聞著濃厚的香氣，顧不上矜持，找了個由頭跑到灶房，搓著兩隻大巴掌，圍觀了一陣。
婆子揀鬆軟的麻糖切了一小塊，一頓揉捏，搓成拳頭大小的糖糰子，與李昭節和李九冬兩人倆甜嘴。姐妹倆並不餓，不過是覺著好玩，捧著糖糰子，一邊啃，一邊笑，比賽誰先吃完、誰吃得多，身後掉了一地的米糖渣子。
李子恆在一旁眼巴巴瞅了半天，最後還是曹氏切了一大塊麻糖，給他解饞。
李綺節不愛吃甜，規規矩矩坐在周氏身後，面前只放了一盅摻了金橘絲的桂花茶。
周氏見第一鍋切麻糖做好了，讓李綺節先嘗一塊——這是求個好兆頭的意思。
李綺節一看到麻糖上烏褐色的鬆軟糖絲，心口一陣發膩，接過一塊麻糖，慢慢吃完。剛切好的麻糖還是溫熱的，絲絲甜意快要甜到肺腑里去了，糖漿黏牙，扯開來依然柔韌有絲。她吃完一塊，接連喝了兩盅桂花茶，心口猶覺膩得慌。
而李子恆，吃完一塊麻糖，竟然還嫌不夠，又偷偷摸摸藏了幾塊在袖子里，才心滿意足地離去。
李綺節有些發愁：李子恆太愛吃甜，以後得讓進寶提醒他天天刷三遍牙齒，免得他將來犯牙疼，瑤江縣可沒有專門為人看牙齒的大夫。
已近除夕，李家各樣大菜都已準備妥當，年禮都往各處送過，門前都換了門神、桃符，領了鄉里送來的「福」字，丫頭、婆子們從庫中取出積年的金銀器皿，擺在案前，各院各屋都打掃乾淨，裝飾一新。
因為家中人口簡單，今年還和嫡支那一系鬧了些不愉快，年禮都是隨便敷衍的，所以身在內院的周氏和李綺節的年過得很清凈，不用開門待客，也不用出門交際，正月里也無須擺年酒：不必費鈔，逍遙自在，今年這個年，倒是過得輕省。
李大伯、李乙和李子恆身為外男，還是免不了四處應酬，一直到正月過完，幾人才空閑下來。
到正月底時，估摸著開春各家都要忙著桑田之事，不會上門拜訪，周氏帶著李昭節和李九冬回娘家周家村省親。
這一回李綺節沒跟著一起去，留在家中看家，免得有女眷上門時沒人招待。周氏知道李乙正在為李綺節張羅訂親的事，想讓李綺節歷練歷練。
李綺節隱約猜出周氏的意思，老老實實待在家中料理內務，花慶福幾次來信催她回城，她一拖再拖。
花慶福知道李綺節是未出閣的小娘子，怕來往的口信太多了給她惹麻煩，沒再催請，遇到拿不定主意的事時，便讓花娘子坐船到李家村問她的意思。
年後落了幾場雪，放晴之後，春日融雪，比年前還冷了幾分。瞧著金燦燦的日頭曬在白牆黑瓦上，泛起陣陣熱乎乎的流光，一伸手，仍舊是寒風透骨。
李綺節乾脆把一應物事都搬到廂房裡，一天到晚都窩在房裡不出門。婆子們便不再往正院跑，每天早晚都到廂房裡回話。
開春前里家老人在村前的大場院里訓話，各家男丁都要前去聽訓，家中沒有男丁的，才許女人們代為出席。這是鄉里的老規矩，年年如此，為的是鼓勵鄉民們辛勤耕作，不能誤了時節。
這天李大伯和李乙起了個大早，匆匆吃了一頓白菜豬肉餡的餃子，前去和里家老人們匯合。今天是大日子，里家老人除了訓話之外，還會召集鄉里有名望的人家，一起商議農桑，李大伯和李乙屆時都要出席。
李子恆年過十二，也被其他人家的兒郎拉去一起聽訓。
李綺節坐在廂房裡，依稀能聽到場院那頭的響動，心裡有些可憐那些替里家老人，沒有擴音器，他們訓話全靠嗓子吼，七老八十的老人家，吼上一兩個時辰，就是嗓子不壞，身體也受不住。
午間李大伯和李乙都不回家吃飯，要留在幾處里家老人家開宴。宴席的費用是家家出份子湊齊的，一家一錢銀子，拿不出銀錢的，就出些糧米柴炭，連柴炭都拿不出的，可以去灶上幫忙。
李綺節讓劉婆子預備好午飯，兄妹兩吃飯，沒有燒大灶，只用爐子煮了一鍋熱飯，菜蔬一大半還是年裡沒吃完的肉丸、魚糕，放在飯上蒸熱就行，只新炒了一道蒜蓉野薺菜，春天的野菜，最是鮮嫩，正好解膩。
等碗筷都擺放好了，李子恆仍未歸家。
寶珠催李綺節先吃飯，李綺節低頭算著賬務，頭也不抬：「先等大郎回來。「
寶珠怕餓著李綺節，想出門去尋人。
剛走到院門口，聽見外頭一陣窸窸窣窣的說話聲，進寶倚在牆根底下，在一幫小丫頭們面前吹牛皮。
進寶正繪聲繪色地和幾個丫頭描述渡口上的繁華景象，壓根沒聽見寶珠的腳步聲，說到得意處，竟口沒遮攔，說起去年底選花魁娘子的事來。
寶珠氣得面色紫漲，幾步跑到院牆底下，捂住進寶的嘴巴，拖到房裡，又摁著揍了一頓。
小丫頭們面面相覷，一鬨而散。