第16章 身世
周氏眉頭緊皺，頓了片刻，緩緩道：「十八娘是張老太爺的隔房堂妹，她當年是鄉里最靈醒周正的小娘子，連畫上的金童玉女都沒她漂亮。我記得她十三歲那年，附近鄉鎮人家抬著禮盒去張家求親，整座瑤江縣的媒婆全都到了，一個接一個在張家的兩隻石獅子跟前排隊，等著進去說親。連縣太爺家的太太也去張家吃茶，催張家人早些讓十八娘出閣。最後張家人千挑萬選，選中了楊大官人家的小兒子。「
李綺節雙眉微挑，又是一個楊家小郎君，既能被稱作楊大官人，不必說，肯定是楊天保的某位長輩。瑤江縣裡姓楊的人家，一大半都和楊天保連著親。高大姐為此十分自豪，曾說楊家雖然沒有首富金家富裕，但人丁興旺，子弟出息，又出了一個光宗耀祖的孟縣令，縣裡的第一大氏族，非他們楊家莫屬。
果然聽得周氏接著道：「那楊大官人的小兒子和咱們李家是隔輩的親戚，五郎天保管他叫堂叔。楊小郎生得一表人才，也只有他配得上十八娘的人品。可惜楊小郎命不好，永樂二年的時候，他和縣裡幾個秀才坐船去武昌府的黃鶴磯頭看什麼文會，路上遇到江匪，被人扔到大江里淹死了，楊家人連屍首都沒找著。「
說到這裡，周氏嘆了口氣，拈起一根細如鬚髮的綉針，在髮鬢上抹了一下，眯起雙眼，纖巧的綉針按著紋理，刺透藍布——她正坐在窗下修補一件鐵灰色直身，李大伯常在鄉間行走，衣袖在山路間劃破了一道豁口，直接用綉線縫補不太雅觀，只能綉上幾隻銜枝喜鵲作裝飾。
李綺節坐在羅漢榻前的小杌子上，伸著一雙粉膩巴掌，幫周氏按著直身衣袖的窄邊，心裡粗略估算了一下年份：現在是永樂二十年，楊小郎是十八年前沒的，而小沙彌看起來卻是十三四歲的年紀，所以說，小沙彌不是楊小郎的遺腹子。嬸嬸好像問他是不是姓張？小沙彌為什麼是跟著母親張十八娘姓的？
周氏手指翻飛，很快綉出一條纖細的葉脈，「十八娘的命也苦，嫁人才一年就守了寡。楊小郎的頭七過後，張家人要把十八娘接回娘家養活，楊家人不答應，非要十八娘給楊小郎守節……「
李綺節聽得咋舌，現在是永樂年間，朝廷奉行與民休息，應該還處在鼓勵人口生育的階段，鄉里人竟然強迫女子為夫守節？莫非程朱理學已經影響到偏遠的瑤江縣了？
周氏冷笑一聲：「十八娘年紀輕輕的，讓她給楊小郎守一輩子的寡，就是張家肯，我這個外人都捨不得！「
李綺節默默嘆息一聲，她大概能猜出接下來的故事了。
周氏接下來的講述印證了李綺節的猜測：張家人斷然捨不得讓如花似玉的張十八娘守一輩子的寡，毅然決然把她接回張家，預備為她再挑一戶好人家改嫁。楊家人看張家人油鹽不進，惱羞成怒，和張家斷絕姻親關係。鄉里人議論紛紛，整天把十八娘不肯為夫守節的事掛在嘴邊，畏於閑言閑語，張家只得把十八娘送到山上的庵堂去靜養。
從前鄉下人家窮苦，寡婦再嫁，不是什麼難事。等日子過得越來越富足，寡婦反而不好嫁了。比如楊家那樣的人家，隨著家業的一步步壯大，開始注重門第規矩，寡婦如果不為夫守節，就會被說三道四。讀書人更是講究，誰家寡婦再披紅綢嫁人，他們連那寡婦的兄弟族人都跟著一起鄙視，甚至會當面把人家說得抬不起頭。
周氏一邊娓娓道來，手上繡花的動作依舊穩當熟練：「十八娘上山之後就沒下來過。山上清苦，張家人平時只會派個婆子到山上去送些衣物米糧。幾年後，庵堂里的尼姑找上門，張家人才知道，十八娘已經偷偷搬出去了。張家人到處打聽，最後在縣裡找到十八娘，那時候她剛生了個兒子。張家人以為十八娘被哪家浪蕩公子給騙了，追問孩子的爹是誰，十八娘不肯說。一直到她爹和她娘閉眼，她都沒說出小郎君的身世，只說孩子的爹是個好人，因為家裡不允許他娶一個寡婦進門，她和小郎君才會流落在外，等小郎君長大成人，孩子的爹肯定會接他們母子回家。「
李綺節聽出周氏話音里對張十八娘的同情，心裡有些詫異：張十八娘不肯為丈夫守節，後來又無媒苟合，和陌生外男生下小沙彌，在這個年代，可以說是大逆不道的驚世之舉，可能會受萬人唾罵的。按理來說，周氏應該很厭惡十八娘才對，可看周氏臉上的神情，對十八娘沒有一絲鄙夷，有的，只是對十八娘的憐惜。
這讓李綺節不由得對周氏有些刮目相看，她原來以為，周氏和便宜老爹李乙一樣，也是個迂腐守舊的老古板——因為周氏對李大伯納妾的事情實在太過上心了。昨天李大伯已經明確拒絕收用寶鵲，周氏沒有慶幸不說，竟然還怪李大伯不能體會她的良苦用心，把特特為李大伯備下的那半邊西瓜送到李綺節房裡去了。李綺節晚上吃了幾瓣西瓜，臨睡前又獨自享用了一半脆甜的瓜瓤，夜裡頻頻去屏風後面和銅絲箍的馬桶親切會晤，才會模模糊糊聽到朱娘子斥罵小沙彌的聲音。
周氏如此執著於為夫納妾，卻不歧視大膽出格的張十八娘，看來還是蠻開明的嘛！
「十八姨現在在哪兒？「
周氏嗤笑一聲：「還能去哪兒？十八娘的爹娘去世之後，她嫂子容不下她，怕她的名聲耽誤底下幾個女伢子說親，把她送回西山上的庵堂關起來了。「
而小沙彌，張家太爺臨死之前為他取了名字叫張泰宣，囑咐張家人務必要把他當成張家的孩子一樣看待，好好將他養大成人。十八娘的哥哥當時答應得好好的，太爺一閉眼，他就讓人把張泰宣送到西山的寺廟裡去，寒冬臘月天，只給張泰宣穿一件粗葛布小褂子，婆子把他送給寺廟裡的知客僧時，他連氣息都微了。
母子倆一個被關在庵堂里，一個在寺廟裡由出家人撫養長大，雖然同在一座山頭，但十幾年都不曾見面。
周氏眼波流轉，目光在李綺節身上打了個轉兒，綉針停在喜鵲的羽翅上，鄭重道：「村裡的張老太爺是十八娘的隔房叔叔，他們張家人早把十八娘逐出宗族了，村裡人顧忌張家人的臉面，也都裝作不記得十八娘。三娘，以後在張家人面前，尤其是張大少奶奶跟前，千萬不要提起十八娘。「
李綺節點點頭，周氏肯把張泰宣的身世如實講給她聽，她已經很意外了——十八娘喪夫后想再嫁，在庵堂和外男有私情，獨自生下身世成迷的張泰宣……無論哪一樁哪一件，都不適合講給未婚少女聽，周氏卻毫不隱瞞，和盤托出。
李綺節明白周氏的用意，自然不會得寸進尺，企圖接近張家和張泰宣，雖然那驚鴻一瞥實在震懾人心。
周氏已經把警告說得很明顯了，她是個訂過親的小娘子，愛慕一個身世不明的俊俏少年兒郎，很可能會落到和十八娘一樣的悲慘境地。
其實周氏有些杞人憂天，張泰宣固然生得俊秀，但始終只是一個才見過一面的少年郎，李綺節只是純粹欣賞對方的美色罷了。
周氏仔細觀察著李綺節的每一個細微動作和表情，發現她追問張泰宣的來歷，似乎真的只是出於好奇而已，暗暗鬆了口氣：楊天保那邊剛出了幺蛾子，三娘可不能再出岔子了！
才剛想到楊家，就聽屋外一陣窸窸窣窣的說話聲，寶鵲輕輕叩響門扉：「太太，楊家人來了。「
周氏神色一震，繡花針差點戳破指尖：「來的是誰？「
李綺節站起來，走到窗邊，透過支起的紗屜子往外看，「好像是老董叔和董婆子。「
老董叔和董娘子是依附楊家過活的一對老僕，往年楊往李家送節禮，都是這對老夫婦上門。據說老董叔也是李家的遠親，因為得罪了縣裡的大戶，怕擔干係，寧願賣身給楊舉人當奴僕，以求庇護。
院里的桂花樹剛好擋住了李綺節的部分視線，她踮起腳跟看了半天，發現老董叔身後堆了一地的東西，幾乎快碼得一人高了。先是一擔雕花提盒，裝得滿滿當當的，盒蓋都撐開了半邊，還有幾隻鼓囊囊的大口袋，看不清裡頭裝的是什麼，旁邊是一擔色彩鮮明的布匹，一擔蓮藕和金瓜，幾隻用粽繩捆起來的大青魚在地上蹦來蹦去，劉婆子擼著袖子，正想辦法把草魚抓到水缸里去養起來。
別的也就算了，細布可是精貴東西，朝廷徵稅，布匹是其一，市坊交易，布匹可以直接當成貨幣使用，杭州府出的細絹，一丈就得半貫錢哩！
李綺節眼珠一轉：高大姐最是個小氣磕巴的人，中秋又不像過年，楊家怎麼往李家送來這麼豐盛的節禮？
周氏放下補了一半的藍布直身，理理衣襟，淡淡道：「三娘，你進去看看昭節和九冬在做什麼。「
李綺節嗯了一聲，沒有多問，出了後門，順著甬道走出正院。
周氏走到後窗前，一直看到李綺節轉過月洞門，才放下心。
轉身走到門前，聲音霎時一冷：「讓他們進來說話，我倒要看看，楊家預備怎麼向我們李家交代！「