第3章 婆婆
葫蘆巷從頭到尾有三四里深，從巷口一直往裡，都是臨街的二層青磚大房，住的大半是些商戶人家和瑤江縣的殷實鄉紳。
因為葫蘆巷和縣裡最熱鬧的東大街離得不遠，人流繁華，巷頭許多人家都搬到樓上居住，在樓下掛上布幡，開個正經鋪子，經營些大小買賣。
這裡茶坊、酒肆、彩帛、油醬、飯莊、面點香燭、腊味等店隨處可見，鋪子林立，應有盡有。
巷尾幽深僻靜，巷子里遍植筆直茂盛的木樨桂樹。有一種是月月都能開花的，現下正值初秋，油綠枝葉下已藏了千朵萬朵桂花細蕊。花朵細密，雖然靠近了，也能嗅到一股子淡香，不過及不上十月才開的丹桂那般馥郁香濃。
李家院子里種的是一年一開的金桂。
入秋之後，一連七八天都是艷陽高照的大晴天。桂花樹矗立在烈日底下，葉子閃閃發亮，像抹了一層蠟油。
李家人在桂樹下吃早飯。
早飯是一大鍋清粥，桌上擺了幾樣小菜：一碟子涼拌孔明菜，一碟子切開的高郵腌蛋，一碟子米醋拌蒸茄，並一碟子風乾鹹魚塊。
進寶和寶珠一人抱著一隻大海碗，蹲在桂花樹下，一邊淅淅瀝瀝喝清粥，一邊啃胡麻餅，姐弟倆一天三餐都離不開麵食。
風乾鹹魚太咸，李綺節只吃了一口，就齁得嗓子發乾。
孔明菜又脆又嫩，特別下飯，拌茄子微微發酸，口感潤滑，倒是很對她的胃口。
李乙拿起一半腌蛋，挖出油滋滋的蛋黃，撥到李綺節的粥碗里，又拿起另一半，照樣挖出蛋黃，撥到李子恆碗里，然後幾口吃掉剩下的蛋白：「今天要去鄉下販貨，大郎跟我出門。三娘留在家，進寶和寶珠留在家陪你，夜裡我就回來，明天好騰出空預備中秋回鄉下的行李包袱。」
李家老宅在瑤江對岸的李家村，回去要坐渡船。行李包袱通常得提前收拾好，托相熟的貨郎帶回李宅，他們走的是山路，要價便宜些，能省幾十個銅板，路上也穩當。
正吃著，忽然聽得屋外一陣接一陣高亢、悠長的調子，接著便聽到葫蘆巷各家各戶開門喚那叫賣的師傅上前。
李乙側耳聽了片刻，道：「是賣豆腐崽的老劉，咱們也買幾碗，粥飯不吃了，留著發米糟，過幾天好吃米酒。」
豆腐崽就是豆腐腦，瑤江縣人喜歡用桂花鹵子和紅豆蜜水拌著吃。愛吃甜的李子恆尤其喜歡豆腐腦，每天早上都要吃一大碗。
聽到熟悉的調子，李子恆第一個摔下碗筷，捧著一個大海碗歡歡喜喜奔出門去。
李綺節有些矜持，仍然坐著沒動。
李乙起身去灶間拿了幾個乾淨大碗，摸摸李綺節頭上梳的小辮子，牽著她走出門。
老劉正蹲在自家擔子前，手裡拿一個銹跡斑斑的銅匙子，刮下大木桶里雪白細嫩的豆腐腦，倒在一個白瓷碗里，再小心翼翼撒上一小撮桂花鹵子和綿白糖，遞到一個穿石榴紅絹裙的小娘子手裡。
紅裙小娘子數出兩枚銅錢，丟到旁邊一個竹篾編的框子里，端著熱騰騰的豆腐腦轉身回屋。
迎面看到李子恆，紅裙小娘子冷哼一聲，昂著頭從他身邊走過。
自從李綺節攪合了李乙和周桃姑的親事，周家兩個小娘子開始對他們兄妹倆橫眉豎眼，看他們的眼神厭惡裡帶著不屑。
可李子恆壓根沒注意到周家小娘子，見輪到自己，連忙把手裡的大海碗舉到老劉跟前，眼巴巴盯著老劉替他打滿一大碗豆腐腦。等撒上糖接到手裡，也不嫌燙，拿起湯匙就舀了一勺，直往嘴裡送。
然後一邊喊燙，一邊七手八腳跑進屋去。
李乙付過錢，又買了幾碗豆腐腦，其中一大碗讓李綺節自己端著。
他一個人端三大碗，回房給進寶和寶珠一人一碗。
進寶和寶珠愁眉苦臉，兩人偏偏和李子恆相反，不愛吃甜的豆腐腦。
李綺節遞了把匙子給寶珠：「把綿白糖舀出來，灶上有剩下的肉湯，用肉湯當鹵子。」
寶珠答應一聲，一點一點刮下碗沿上的一層白糖，倒了溫在爐子上的肉湯，姐弟倆這才唏哩呼嚕把兩碗豆腐腦吃完。
李子恆端著海碗，湊到灶台邊，把寶珠刮下來的白糖全都一股腦倒進去。
白糖可是金貴東西，縣裡人家平時待客煮雞蛋茶時才捨得擱一小把的，不能浪費了。
吃過早飯，李子恆和進寶在院子里收拾箱籠。
桂花樹旁系了一頭老牛，老牛神態悠然，低頭吃草料。
李乙要帶李子恆去縣城周圍的鄉間販貨，留下李綺節看家。因李綺節年紀小，李乙想托間壁周桃姑過來照看。
李綺節連忙道：「我又不出門，等阿爺和哥哥走了，我就關門閉戶，老老實實待在家裡。進寶和寶珠都在家陪我，何必麻煩人家？」
周桃姑現在恨她入骨，估計正躲在家裡扎小人詛咒她呢。這時候把周家人招到李家來，不是自討苦吃嘛！
李乙到底放心不下，讓寶珠盛了一簍子蜜棗，自己提了一筒桂花酒，去了間壁孟舉人家，請孟娘子幫忙。
孟娘子原本不大情願，但看李乙帶了桂花酒和蜜棗，馬上堆起滿臉笑容，一口答應下來，「李相公放心，三娘那邊要是有什麼不妥，只要對著牆頭喊一聲，我立馬就能聽見。」
李乙出門之前再三交代進寶和寶珠，不管誰來敲門，都推說家裡沒人，等他夜裡回來再作計較。
李綺節暗暗翻了個白眼：這個時代就是這點不好。女人必須三從四德，謹言慎行。家中男人不在的話，婦人必須鎖好門窗，不能隨便出面見客，否則會惹人閑話——哪怕那來客是娘家那邊的親戚，照樣得要避嫌。
等李乙和李子恆前腳趕著牛車出去，進寶立刻關上大門，插好門栓。
李綺節讓寶珠去燒熱水香湯，預備沐浴。這幾天髮髻有點癢，正好趁著今天洗了。
不然李乙在家又得念叨。
李乙倒不是嫌李綺節費柴費水，而是怕鄰里人家看見，會在背地裡胡亂編排她。
潭州府的規矩，不管男女，都不能經常洗頭，頭髮油膩也不能洗。
李綺節私下裡琢磨：難怪這個時代的男人女人都要戴頭巾，簪鮮花呢！不然人人披著一頭油膩膩的長發，人還沒走近，就一股子味，誰受得了？
頭巾和包頭造型美觀，還能遮住油膩的長發，簪花可以掩飾氣味，茉莉刨花水在定型的同時，也能祛除異味。
至於那些簪子、金釵什麼的，正好用來撓痒痒，想撓哪裡撓哪裡，還不會弄亂髮型。
李綺節才不管那些老祖宗的忌諱，隔個三五天就洗一次。不管李乙怎麼苦口婆心地勸，她都不管。
寶珠卻是如臨大敵，在院子里燒水的時候，一直左顧右盼，生怕被人瞧見。
李綺節有點鬱悶：不就是洗個頭嘛，還得偷偷摸摸，跟做賊似的！
她的頭髮又厚又密，拆掉髮髻披散下來時像道潑墨瀑布。洗了之後*的垂在肩頭，寶珠拿著干布巾費勁絞了干天，都沒絞乾。
進寶在灶房燒爐子，燒得灶台邊熱烘烘的。
寶珠手執桃木梳，梳齒上蘸了桂花油，一點一點把李綺節半濕的長發慢慢梳通，挽了個鬆鬆的髮辮：「三娘去爐邊烤烤，才病了一場，吹不得冷風，不能用扇子扇，只能慢慢烘乾。」
李綺節踏著一雙枹木屐，踢踢踏踏走進灶房，沒有吹風機的年代，就是這麼麻煩。
她坐在灶台邊的小杌子上，盡量靠近爐子，能聽到頭髮上的水汽一點一點被烘乾的滋滋聲。
她發間騰起一陣陣白色蒸汽，香煙裊裊，仿若仙境。
寶珠看見，笑嘻嘻道：「跟年畫上的神仙似的！」
才說說笑笑，忽然聽到進寶打開院門，在院子里和人說話的聲音，寶珠皺起眉頭：「官人不在家，進寶怎麼讓人進來了？」
支起窗屜子，探出頭去看了看，「咦？孟娘子也在。」
回頭朝李綺節道：「三娘別出聲，我出去看看。」
李綺節挪到木門後邊，聽見寶珠在外頭和人寒暄，先是孟娘子說話的聲音，然後聽一個婦人直接道：「三娘在屋裡頭？客人都來了，怎麼不出來相迎！」
寶珠賠笑道：「官人不在家，三娘不敢莽撞。」
那婦人似笑非笑，「這時候倒是曉得規矩了。」
李綺節嘆口氣，知道避不了，乾脆施施然走出房門。
她沒來得及換衣裳，只穿著一件家常縹色小緊身兒，底下著一條玄色闊腿綢衫褲，腳下穿枹木屐，一頭濃密墨發還未烤乾，雲鬢鬆散，挽在肩頭。
她原本就生得秀凈妍麗，年紀也小，加上前些時日一直卧病在床，又才洗澡，瞧去愈加弱不禁風，眉眼之間，俱是慵懶之態。
婦人一見李綺節這副弱柳扶風的風流模樣，便直皺眉頭：「三娘，你年紀不小，也該學學規矩了！」
這婦人是李家的遠親，楊家的大少奶奶，因她娘家姓高，親戚都叫她高大姐。
楊家和李家是世交，祖輩連著親。李子恆和李綺節管楊老爺叫表叔。
潭州府盛產茶葉和絲綢，縣裡許多人家都以採茶或是養蠶為生。
楊家既種茶，也養蠶，老家鄉下綿延十幾里的荷田、茶山，全都是他們楊家的。
李綺節初來乍到時，還只是個四五歲的小娃娃，那時候李家已經和楊家訂親了。
也就是說，高大姐是李綺節的未來婆婆。