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這時，私兵的炮彈已用得差不多。秦良玉同馬千乘趁私兵換攻略時，迅速帶包括白桿兵在內的近萬人反擊突襲。
私兵未料到大明軍中還有清醒之人，當下被白桿兵手中的白桿捅的腦袋發懵，慌亂間弓箭手被秦良玉揮刀斬殺大半，其餘的人為保命，連紅衣大炮也顧不上，掉頭便跑，一心想著逃回桑木關，而後再想后招。
馬千乘自然不會讓天上掉餡餅的事發生，一路帶人圍追堵截，連破金築寨、明月關寨等七寨，石砫軍直抵楊應龍老巢——素有天險之稱的桑木關下。
桑木關兩邊懸崖好似直通九重天上，中為千尋鳥道，為兵家必爭之地，攻下它便可順利進到海龍囤。
「張石，這便交給你了。」
馬千乘命眾人原地休整，撫著掌心，淡淡瞧了渾身浴血般的張石一眼。方才一路衝殺過來，張石一路殺敵最多，功勞最大，但這功勞，自是抵不過他的背叛之名，現如今兵臨這關下，要衝關自是要有先頭部隊，有先頭部隊的地方便有犧牲，馬千乘念及舊情，將這戰死沙場的機會留給了張石，為其保全忠烈之名，不至於九泉之下愧對列祖列宗。
張石覺得馬千乘這一眼中的深意極重，他愣了愣，而後毫不猶豫抱拳道：「屬下定當竭盡全力。」
話落便翻身下馬，毅然帶隊出發。
張石一隊擅射，但眼下並不是能用得上弓箭之時，馬千乘這一命令無疑是讓他去送死。他腹中有千言萬語，最後卻是什麼都沒說。
桑木關難攻易守，關內私兵早已做好準備，見張石率兵攻來，先是一陣淬了毒的亂箭伺候，不少軍士躲避不及，慘死毒箭之下。
其餘人也並未停手，最外圍的軍士手持長刀抵擋著箭雨，中間的軍士則扛著木樁猛撞關門。那關門結實厚重，石砫軍久攻不下，體力透支，馬千乘見狀，又命另一批手下前去攻門，準備以車輪戰對付私兵。
未上前的其餘軍士，手持先前楊應龍送至軍中的神火飛鴉為攻門的同僚們助攻，眾人配合得即為默契。但桑木關依舊紋絲不動的立在眾人眼前，眼見著天色漸亮，仍是毫無進展。
打了一整夜的仗，大多人體力漸漸不支。屋漏偏逢連夜雨，關內此時又放出火箭，因寒冬之日，軍士身上的戎裝皆為胖襖，內實為棉花，沾到火星瞬間便可燃燒，遂有部分軍士便慘死在這火星之中，那一聲聲慘叫回蕩在這關中，格外悲壯。
「保護大人！」張石見形勢不妙，急忙回頭吩咐屬下去保護馬千乘，便是回頭這一瞬間，身上立時被火舌引燃。他愣了愣，下意識便要脫去胖襖，無奈胖襖外還照著護胸等，極為繁瑣，便想著就地一滾，欲藉此將火撲滅，可此時火勢已大，手旁又沒有滅火的東西，張石一邊打滾一邊咬著牙，眼睛緊緊盯著馬千乘所在的方向，口中大喊：「大人！」
馬千乘此時正緊盯著關內的攻勢，隱隱聽到有人叫自己，循聲找了一圈，這才瞧見已快被火舌吞沒的張石。當下飛身過去，掬起地上的灰土便朝張石身上灑。
「大人，莫要管我了，您只需聽我說幾句話。」張石似乎能聽見棉絮燃燒的噼啪聲，他強忍著痛意道：「我先前的確為取得楊應龍的信任做了幾件事，但我對大人一向忠心，寧願自己死也絕不背叛大人！」大火越發的大，張石慢慢有些睜不開眼，他加快語速：「大人，我已取得楊應龍的信任，並買通了他手下酋陽土司，他們應快趕過來了，屆時我們裡應外合，定能將其拿下！」到此時，張石渾身不停的抽搐：「大人，若有來生，我還追隨您！」
馬千乘一時反應不及，獃獃半跪在張石身邊，瞧見他說完話之後，面上明顯輕鬆了不少的神情：「大人……我先前不說……是怕他傷害我家人，您……您別怪我。」
火星漸滅，地上除去鎧甲的銅片后，只剩張石的殘骸，適逢一陣風吹過，連骨灰都消失殆盡。
馬千乘這才像堪堪回過神來般，不顧銅片的滾燙，將張石的鎧甲抱在懷中，聲音哽咽：「好兄弟，是我對不起你。」
秦良玉率兵趕到時，瞧見的便是馬千乘莊重將一襲被火燒的焦黑的鎧甲放在馬背上，正要問他是怎麼回事，又見久攻未下的桑木關大門顫巍巍從內打開，大軍傾瀉而出，一人策馬朝馬千乘衝過來，而後翻身下馬，跪在馬千乘身前：「大人，屬下來遲！」
桑木關破，明軍傾巢而入，直奔楊應龍藏匿的海龍囤而去。
其餘幾路朝廷軍，也於天亮時分浩浩蕩蕩趕到海龍囤前，整軍過後，先是幾門土炮轟過去，待煙霧散去后，發現這海龍囤比那萬丈高的桑木關還要難攻，竟是一關都未拿下。
見炮轟不行，眾人改變策略，欲攀爬而上，無奈每逢半路，便會被從上面砸下來的滾木拋石擊中。大家都傻了眼，現如今離成功只差一步之遙，難不成還要撤回去？
眾官兵不禁有些憂愁，秦良玉所率的白桿兵倒是英勇敏捷，可畢竟只有千餘人，若是這麼貿然爬上去，後面沒有個接應的，豈不是白白送死？眾人一時拿不定主意，只能先後撤幾里安營紮寨，隨後又寫了書信快馬送至李化龍手上，等待著他的定奪。
李化龍收到信時，也犯了愁，若再這麼強攻下去，不但於事無補，還會加重人員傷亡，屆時賠了夫人又折兵，朝廷又要拿他問罪，他這些年背鍋背夠了，著實不想再背。
「敢問大人，前方戰況如何？」端坐在一旁的陸景淮適時開口詢問，即便是戰時，他仍衣袍整潔，面容沉寂，毫無慌張之感。
李化龍如實將情況說了說，便不再出聲。
陸景淮沉吟片刻：「眼下雨季將至，再不加緊攻勢，恐怕……」
這話算是說在了李化龍的心頭上，但他眼下除去親自上陣……鼓舞大夥的士氣，讓他們莫要放棄，再加把勁外，別無他法。
一直跟在陸景淮身邊負責他的人身安全的李玉撇了撇嘴：「那便勞煩大人移步陣前鼓舞士氣吧。」
這些日子她躲在這後方瞧著李化龍這副樣子也是受夠了，恨不能親自披甲上陣，殺叛賊他娘的！
李化龍見李玉都這麼說了，若是不去，似乎有些沒面子，思來想去，到底還是黑著臉去了陣前。
同樣黑著臉的，還有寢食難安的楊應龍。
眼下人都已攻到門口，即便他心再比海寬廣，此時也應坐不住了。外面炮火聲如同雷鳴，一下一下炸在耳邊，這屋子也隨之震顫，滾滾黑煙似雲似霧，不時從窗口飄入，部下的慘叫哀嚎不絕於耳，楊應龍望著這瘡痍之象，心越發的冷，他猛力將窗戶摔上，撥開身前黑霧，見孫時泰仍是一副悠閑自得的模樣，問：「我們現下該如何？你日日坐在這，倒是說話啊。」
孫時泰視線從遠處收回，深深瞧著楊應龍：「現如今只有一個法子，抓他們的主將，以此要挾，或許他們礙於情面，會手下留情，屆時大人便可趁機脫身，留得青山在不愁沒柴燒。」
楊應龍聽孫時泰連這樣消極的法子都想出來了，想必此次當真是凶多吉少了，當下癱坐在凳子上：「若是此法無效呢？」
孫時泰再度收回視線，不再言語。
夜半時分，朝廷軍攻勢漸弱，楊應龍終於得空躺在床上喘口氣，因這些日子沒怎麼吃飯，他眼神有些飄忽。白日里孫時泰的話充斥在他一敲都有回聲的腦袋之中，若是要抓對方的人過來，定是要抓個位高權重的，李化龍可以排除在外，那個孫子比誰藏的都好，先不說這些，即便將他抓過來，那也絲毫不影響朝廷軍的攻勢，是以思來想去，這符合人質人選條件的，也只有秦良玉、馬千乘之輩。那秦良玉又是個吃軟不吃硬的，抓她過來的下場無非是大傢伙同歸於盡。楊應龍嘆了口氣，那便只有馬千乘了，現下二人雖是對立，但馬千乘的心腸軟，抓他或許有一絲希望的。
楊應龍正想著，忽聽有人輕輕叩了兩下門，此時已是夜深，前來找他的除去孫時泰便是馬千駟了。
「進來。」楊應龍動也未動，彷彿一具屍體，直挺挺躺在原處。
門應聲而開，穿戴整齊的馬千駟邁步進來，恭敬行了一禮：「父親。」
楊應龍哼了一聲：「這麼晚了你有什麼事？」
馬千駟笑了笑：「我聽孫叔父說想抓個人質過來，不知這人質人選父親可有定奪？」
楊應龍打心裡不願與馬千駟說話，但此人的城府之深，並不亞於孫時泰，他怕馬千駟今夜前來是要出謀劃策，只得翻了個白眼，不冷不熱回：「自然是抓你哥哥。」
馬千駟唇角笑意更深了：「如此，父親與我算是想到了一起，不如由我去將他引過來。」
楊應龍聞言一個鯉魚打挺從床上坐起，態度當下熱絡不少：「好孩子，那此事父親便交給你了，實不相瞞，方才我正因這事犯愁。」
馬千駟呵呵笑了兩聲：「時候不早了，父親早些歇息。」
出了楊應龍的門，馬千駟嘴角的笑意登時冷卻，原本積笑的眼中堆滿了鄙視之意。現如今他二人算是一條賊船上的，他必須要保住楊應龍，若不是當初他瞎了眼站錯隊，也不至於落得這般下場。
但說來也巧，也不知是上天垂憐還是如何，他的房間正好能瞧見馬千乘的帳篷，是以這幾日他日日倚在窗前，觀察著馬千乘的一舉一動，見他入夜之後，不定時會環山溜一溜腿，而那山，又恰巧挨著自己房間的後門，遂想好了將馬千乘綁過來的對策。
馬千駟從暗門出了海龍囤，因事先便套好了軍士的戎裝，是以混入人群中倒也不顯突兀，他一路往山腳而去。路不遠，卻是步步驚心，那山腳處有朝廷軍把守，馬千駟也不敢掉以輕心。
小心避開把守的軍士，馬千駟微微鬆了口氣，坐在一處石台上等著馬千乘的到來。入夜之後，氣溫轉涼，身下冰冷的觸感使馬千駟心中的溫度稍稍退去了些。他遙望夜空，卻不合時宜的想起還不懂事的那幾年。
其實那些年，他們兄弟的感情還是不錯的，馬千乘有什麼好東西都會給他，記得有一次自己淘氣掛在樹上下不來，被那時同樣是個孩子的馬千乘吭哧吭哧爬到樹上摘下來了，好像臉上還受了些傷，回家之後他去找覃氏，說哥哥受傷了，不想覃氏卻置若罔聞，只顧著拍打著他身上的灰，隻字不提找大夫為馬千乘醫治一事。
他清楚記得當時覃氏的表情很冷漠，說：「日後莫要同他一起玩，離他遠些，他不是你哥哥。」
再後來，只要他跟著馬千乘玩，便會被覃氏冷落，是以時間久了，也便不再纏著馬千乘了，只是馬千乘對他還一如既往的好，哪怕是前些年，他剿滅山匪時若得到什麼好東西了，還是會送他。
馬千駟覺得自己已快凍僵了之時，聽得有腳步聲由遠及近，節奏平緩，閑庭散步一般。他搭眼一瞧，果然是馬千乘姍姍而來。
兄弟二人再見，場面不怎麼感人，馬千乘的開場白也不怎麼中聽。
「你被趕出來了？」
馬千駟臉一黑，但考慮到還要將人綁回去，忍了忍，沒有冷著臉，但態度也不怎麼熱絡，畢竟做賊心虛，往日都未給過馬千乘笑臉，今夜這冷不防一笑，他擔心馬千乘害怕。
年紀越大，兄弟兩人的樣貌便越有幾分相似。
馬千乘站在馬千駟身前三步遠，平靜的瞧著他，仿若照鏡子一般，問：「怎麼不說話？」
馬千駟整理了下語言，卻發現這個話題很不好開頭，兄弟兩人相對無語，氣氛著實是有些尷尬。馬千駟見馬千乘似乎要走，也不再做無用功，直接趁馬千乘不防，迎面朝他撒了一把迷魂散。這葯還是楊應龍給他的，說是功用極強，中毒之人少說也得昏迷一整日。
託了此葯的福，再加之馬千乘對馬千駟毫無防備，意料之中的，馬千乘被馬千駟扛回了海龍囤內。
楊應龍沒想到他與馬千乘再見時會是這樣的場景，一時感慨萬分。他蹲在馬千乘身前，細細打量著馬千乘。
因戰亂之故，馬千乘照先前清瘦了不少，這鎧甲套在身上都略顯寬鬆了。楊應龍將他胸甲理正，起身吩咐馬千駟：「去給朝廷的那幫走狗去個信，說馬千乘在我手中，讓他們退兵。」
秦良玉接到書信時，氣得眼前發黑，只是心中越氣，她面上越淡然。反觀李化龍便沒有這般洒脫了，他捏著信窩在椅中：「這可如何是好？不能不管肖容啊。」
陸景淮沉默不語，定定瞧著秦良玉，雖心中已有決策，但仍是想看看她如何定奪。
須臾，秦良玉開口：「不退，繼續攻城。」
陸景淮微微鬆了口氣。眼下勝利在望，此時退兵便等於放虎歸山，日後再鎮壓便難了。至於馬千乘，他雖不喜此人，但卻不得不承認，以他的本事，若是想脫身，應是不難的。
李化龍上身前傾：「啊？可是……」
秦良玉倏然從椅中站起：「大人不必多言，繼續攻便是。」
轉眼，大明軍隊攻克海龍囤已有一月有餘，眾人可以說是晝夜不停的攻打，駐地一片狼藉，但海龍囤仍是固若金湯。眾人士氣日漸低迷，有些竟萌生了退意，李化龍一時看不住，再回神時，只覺人數似乎日益減少，他瞧在眼中，急在心裡，到最後，幾乎茶飯不思。
一日，秦良玉驚聞李化龍暈厥，忙前去探望，見李化龍躺在木榻一副要死不死的萎靡樣子，只想一巴掌抽得他滿身活力。
「大人何故如此？」秦良玉站在李化龍榻前，不冷不熱發問。
李化龍顫顫巍巍回：「這人越打越少了，竟還是久攻不下，我擔心……」
秦良玉長臂一揮：「勝敗皆有定數，大人看開些，屆時若打了勝仗，大人還需有副好身體領賞。」
李化龍滿心滿腦皆是馬千乘被逮去了，這打勝仗的幾率便少了一半，哪還有心思去想著獎賞，恨不能咬著手帕痛痛快快哭一場。
秦良玉見他似朽木不可雕，乾脆轉身走了。
剛一撩簾，忽覺頭頂一陣微風拂過，幾不可察。秦良玉環顧四周，見群山環繞，風吹葉動，並沒有可疑之處，再見把守的侍衛也是無一人察覺。當下薄唇緊抿，朝自己帳篷的防線走去，剛走了沒兩步，便被人叫了住。
「將軍，陸大人請您過去。」一人半跪在秦良玉身前，低頭請示。
秦良玉應了一聲，腳步一轉，去了陸景淮的帳篷。