第17章
黃佩玉約她在英式建築風格的禮查飯店吃飯，那兒二層的西餐廳之奢華講究，據說遠東第一。
從服飾講究的侍者拉開的門裡，筱月桂走入寬敞氣派的大廳。她那身奶油色有暗紋的絲綢旗袍，裁縫手工，做得極合身，開衩高，束腰緊，肩膀切口很高。烏黑的一頭長發，燙成長波微浪，鬢上別了三朵梔子花。裸露的胳膊，戴著長及肘彎的網格白手套。
她到百貨公司買了洋女人戴的「乳罩」，本以為和新黛玉的束胸布差不多，哪知一戴上，穿上旗袍照鏡子，把自己都嚇了一跳，乳房挺得太高，只好不用。
她穿過廳堂時，引來不少人轉頭注視，有兩個西方男子竟然不由自主地站了起來。那奶黃色的旗袍，與她的身體熨帖得緊巧，簡直像第二層皮膚，顯出了她全副身段：她的美，是珠圓玉潤的，豐腴而柔婉——對自己在什麼時候該怎麼打扮，她不會搞錯。用印子錢做這件旗袍，是要下狠心的，這個月連利息都還不出來了。不過用在刀口上的錢，省不得的——她在戲場挨砸那天，就知道這筆錢省不了。
她自我解嘲地想：我看來比誰都有「上海氣派」——不怕天火燒，只怕跌一跤，全部家當都在這身衣服上了。
她嘴角微有笑意，似看見似看不見地走了過去，沒有進電梯，而是走上右側寬敞的漢白玉樓梯。滿堂人驚奇地看著她穿高跟鞋上台階時，毫不做作地搖曳生姿。她知道這是她要演的一場重要的戲，在樓梯轉彎處，她眼光抬了一下，晃了一眼那鑲花圖案的大玻璃窗，繼續上台階。
二樓包間里黃佩玉穿著錦緞長袍，正在那裡掏懷錶看，他等的時間太長了，覺得太損臉面，被一個下三爛戲子耍了，正按捺不住怒氣。
這時他聽見聲響猛地抬頭，看見筱月桂走進來，一身簡約但讓他禁不住心跳的打扮，使他完全忘了已經在沸騰冒泡的慍怒，馬上站起來給筱月桂扶椅子。筱月桂笑吟吟地坐下，他也在對面坐下。
黃佩玉好像一生從未見過一個女子，如此艷光四射，穿戴得如此大膽，卻又說不上有什麼不得體。他一時不知如何措辭。正巧侍者進來，擺茶具和餐巾，解了一時之窘。
侍者退出后，黃佩玉才說：「筱小姐賞光，不容易，不容易！」
「黃老闆不抓我進巡捕房，才真是不容易。」筱月桂半開玩笑地頂了回去。
黃佩玉抓住了話題，說完全是誤會，徹底是誤會。筱小姐要我道歉，敝人願意在任何大報上公開登報聲明。筱小姐演藝精彩，本地灘簧劇目有益世道人心，應當大力提倡，多方扶植！
他可能意識到一下子表白太多，有點失態，就遞上燙金考究的菜單，問筱月桂點西餐還是中餐。
筱月桂一點也不覺得黃佩玉唆，相反，每句話都是她久等的緊要話頭。這個黃佩玉比當初第一次見到時顯得儒雅，更沉穩，給她一個好印象。她變得和顏悅色，笑容燦然，目光也溫情柔軟起來。黃佩玉看著，止不住心旌搖蕩。她沒有看黃佩玉遞過來的菜單，輕言細語地說：「半夜點心，還是西餐簡單。桃子布丁就蠻好。」
黃佩玉拍拍手，候在門外的侍者聞聲趕快走進來，到他們桌邊，黃佩玉點菜讓侍者去準備。
禮查飯店坐落在二江交叉之點，這個房間窗外是一覽無餘的蘇州河夜景，河岸萬家燈火，河上如梭來往的船，往左看遠一些，可望見黃浦江和那些泊在碼頭的越洋巨輪。而那一街的霓虹燈光就在腳下，刺刺閃閃。
筱月桂這時完全顧不得窗外景色，她急著引黃佩玉再說下去：「想聽黃老闆金口玉言，怎麼個『提倡扶植』呢？」
黃佩玉彷彿真是事先用心想過他的計劃，也可能他只是被將了一軍，憑天生腦子快，迅速地轉出了念頭，敏悟到用什麼東西才能打動眼前的這個女人。他的身子朝筱月桂這邊偏了偏，侃侃而談起來：「我有三點計劃。第一，我跟先施屋頂花園的老闆已經談妥，請如意班去演出。另外，我正參與籌建大世界遊樂場，我認為應當在裡面專設本地灘簧廳，建成后供如意班去演出！兩個地方的租金都不用預交，票房三成，兩不吃虧。」
這第一點就讓筱月桂狂喜起來：已經被印子錢折磨了半年的苦楚，可以從此結束。但她臉上笑容依然，不露出任何興奮的形跡，像是把黃佩玉的話看作理所當然似的。
她說：「第二呢？」
「我看本地灘簧，與京昆異趣，看起來很像文明戲，有西洋作風。我找幾個弄新劇的留學生來給你們編一些新戲，讓這個劇種更上一層樓。」
這下子說到筱月桂心坎上了，這個黃佩玉喝過洋墨水，人也是一等聰明，明白如何點中她的要害。她有些感動，咬了咬下唇，差一點流出了眼淚，忙低下頭看那茶杯的粉黃花邊。鎮定了一會兒，她說：「那就太好了。第三呢——」不等黃佩玉開口，她就說了下去，她心裡的話已經憋不住，「我們的戲一直叫作什麼花鼓調、東鄉調、本地灘簧，連個正式名字都沒有。我們不能老被看作鄉下人的戲，我們是真正的上海的戲——上海人自己的戲。」
「好好，」黃佩玉也提起興緻來，「那麼應當叫什麼呢？」
「他們認為最高貴是崑曲，我們就叫申曲！」筱月桂胸有成竹地說。
「那麼我們組織一個申曲改良社，發表申曲改良宣言。」黃佩玉接下去說，「你看要多少經費？」他似乎要從身上掏支票本。
「黃老闆說一句話，賽過皇帝聖旨。」筱月桂話中帶話地說，高興地笑起來，「你出面組織牽頭，哪個上海頭面人物敢不來？」
「對了，只要我封你為『上海王后』，」黃佩玉得意忘形地說，「你就是『上海王后』。」
聽到黃佩玉這句昏昏然的吹牛，筱月桂皺了皺眉頭。她端起茶杯，喝了一點水，等了半晌才說：「那麼，誰是上海王呢？」
黃佩玉色眯眯地盯住筱月桂，慢慢地說：「整個上海灘都知道，是我！」
兩人一來二去交談這工夫，她以為完全能勝任自己這個角色。直到黃佩玉扔出這話，她才發現自己早就卸掉了裝，回到台下。她愣了好一會兒，才反應過來，擱下茶杯，猛然離桌站了起來，臉漲紅了，一直紅到胸前。這是她的生活，不是她的戲台。不是因為這個男人追得太明太直叫她害羞，而是他之前面對她的藝術的種種推崇，立刻變成了一樁明碼交換的生意，黃佩玉比嫖客還不如的蠻橫傷了她的自尊心。
我離開房間還是不離開？她在心裡問自己。當然不離開！這是本能地回答。她不可能因為男人一句話，就放棄等待了多少年的機會。
但是她必須維持一點自尊，不然這個男人會認為什麼都可以用錢買到。她慍怒地站到窗口，看蘇州河對岸的點點燈火，一直漫到外灘和黃浦江上。
黃佩玉對她生氣反而很滿意，她越火氣大，他越興奮，「難道我沒有資格封『上海王后』嗎？」
筱月桂轉過身來，依然春風滿面地說：「看來你想當然，認為我必定會同意當你封的『王后』？」
「你既然知道我想什麼，我希望你也是如此想！」
筱月桂覺得黃佩玉說話的確與她遇到的其他男人不一樣，伶牙俐齒的，像預先編好的戲文。有點咄咄逼人。她有點氣惱地說，「看來你依然把我當作當年一品樓的婊子——『賣唱不賣身』只是幌子？」